第3話　薬師ミカ　『ルミナ・パルス』

朝の沢に、冷たい水音が響いていた。

ミカはカレンと、沢の水で食後の椀を洗っていた。

（村でも、こうして洗い物をしていたな……）

耳に届く水音だけが、あの頃と似ていた。

シンは獲れた兎の皮の後処理をしていた。
乾燥させれば、それなりの値段で売れる。

「早めに出よう」

準備を済ませると、三人は出発した。

◇

森は静かだった。

木々の間から差し込む光も、鳥の声も、昨日と変わらない。
それでも、濡れた苔や朽ちた葉は足元を狂わせ、少しずつ体力を奪っていく。

正午を過ぎたころ、ミカの歩幅が狭くなってきた。

「休もう」

シンが足を止めた。

「まだ歩けます」

ミカは背嚢を背負い直した。

「休みましょう。私も少し疲れたわ」

カレンは背嚢を地面に下ろした。

ミカは二人の顔を見比べ、やがて小さく頷いた。

「……ありがとうございます」

シンは倒木の苔を手で払い、水筒を差し出した。

「まだ森を歩くことに慣れていない。
無理はするな」

足手まといにはなりたくない。
……けれど、その優しさは胸の奥に静かに残った。

◇

日が西へ傾き始めた頃。

川から少し離れた高台に、焚き火跡のある広場を見つけた。
水際に不審な足跡はない。
三人はそこで野営の準備を始めた。

シンはカレンに魚罠の作り方を教えた。

「浅瀬に石を並べて、流れを一か所へ集め、その先に細枝で編んだ罠を固定する」

「……よっと」

カレンが袖をまくり、岩を水辺に並べた。

帰り道、カレンは川岸に見慣れた細長い葉を見つける。

「あ、これ……ワイルド・ガーリックだわ」

葉を一枚、指で揉むと、ニンニクのような香りが立った。

よく似た毒草もある。慎重に選んで、洗って持ち帰った。

◇

そのころ、ミカは今日摘んだ薬草を麻布の上へ広げていた。
軟膏を作る分と、乾燥させて保存する分に取り分ける。

（二人の力になりたい。
薬を街に持っていけば、旅の足しになるかもしれない）

深い緑色のコンフリーの葉。セイヨウオトギリソウの黄色い花と葉。
すり潰した葉と花を植物油に浸し、小鍋で静かに温めた。

やがて、粘度を出すための蜜蝋を削りかけて、手が止まった。

『多すぎれば硬くなる。少なければ流れてしまう』

亡き父の声が蘇る。

「大丈夫」

指先の記憶を信じて、鍋に落とした。

小さな壺に移した軟膏は、冷えると程よい固さになった。
指ですくうと、瑞々しく溶けてなじむ。

「よし……。これで傷薬が三つ、出来上がりね」

壺の蓋を閉めた時だった。

森で狩猟罠を仕掛け終えた、シンが帰ってきた。

「傷薬を作ったのか？」

静かに壺を手に取った。

「はい、シンとカレンの分と、町で売る分です」

「助かる」

（なんだか、お父さんが褒めてくれているみたいだ）

胸の奥が少し温かくなった。

◇

夕飯は、残った兎肉と麦パン、それにカレンが摘んだワイルド・ガーリックを煮込んだスープだった。

香草の匂いが、焚き火の周りにふわりと広がる。
炙った肉には肉汁が閉じ込められ、には薪の香ばしさがほのかに移っていた。

ミカは木の匙で一口すくい、ふうふうと湯気を吹いてから口へ運んだ。

「……シンさんの兎と、カレンさんのワイルド・ガーリック、とても美味しいです」

「よかった。たくさん食べてね」

カレンが微笑んだ。

シンも静かにスープを口へ運ぶ。

焚き火の音の合間に、穏やかな沈黙が落ちた。
沈黙には悲しみだけではなく、わずかな安らぎもあった。

森がささやくように葉を揺らし、月明かりは水面を照らす。

今日は傷薬を作れて、少しだけ二人の役に立てた気がする。
ミカはそっと、そう思った。

ここまで読んでくださって、ありがとうございます！

「第4話　深い森と少年」に続きます。

ルミナ・パルス第1話
一人では小さな光でも——これは「光」が集まっていく物語。