【陶奔星霜】第６話「福猫暗号」6/6
昼前、陶揮、碧釉、鉄平、志野の4人は、
陶祖公園から市街地へと続く坂道を
洞窟探検の余韻をまだ少し引きずりながら歩いていた。
「……ほんと危なかったな。もしあの扉が開かなかったら……」
陶揮の言葉に碧釉も頷く。
「みんなで力を合わせたから助かったんだよ。
それに志野ちゃんが助けてくれたから……ありがとう志野ちゃん」
志野は先ほどまで泣いていたのが嘘のように、
「えへへ」 と胸を張っている。
鉄平は「まぁ……生きて帰れて何よりだ……」 と、
ほんの少し疲れた声で言った。
丸一商店まで帰ってきたその時──
颯太と翠が、まるで遠足帰りのようなテンションで現れた。
「おつかれ～、クリアしたぞ！」
颯太はコンビニのコーヒーを片手に、信じられないほど爽やかな笑顔。
翠は手を振りながら、
「ねぇ聞いて！福猫、簡単に見つかったよ〜。
ロールケーキも美味しかったし」
陶揮たち4人は、同時にピタッと足を止めた。
鉄平が眉をひそめる。
「……ロールケーキ？」
颯太は悪びれもせず、
「沢山歩いたしな。そっちはどうだった？楽勝？」 と笑う。
その瞬間、4人の頭の中に“洞窟の入口が土砂で塞がれた瞬間”が
フラッシュバックした。
碧釉は、じとーっとした視線を翠に向ける。
「……楽勝じゃなかったよ？」
陶揮が苦笑しながら「俺たち、ちょっとだけ死にかけた」と言うと、
志野は「コウモリさん、いっぱいいたよ〜、びっくりした〜」
と無邪気に笑う。
鉄平がぼそっと言う。
「……なんでそんなに楽しそうなんだよ……」
颯太は全く気にしていない。
「ま、無事ならいーじゃん！それより昼飯どうする？腹減った！」
と満面の笑み。
4人は思わず同時にため息をついた。
国府院家の母屋に戻ると、６人は再び客間へ集合した。
福猫探しの緊張がようやく解け、皆少しだけ肩の力が抜けている。
「昼ごはん作るから、ちょっと待ってて」
陶揮がそう言って台所へ向かおうとすると、碧釉がすぐに立ち上がった。
「私、手伝うよ」
その声はいつも通り優しかった。
けれど──
志野はその小さな手で、離すまいとするようにしっかりと碧釉の袖を握っていた。
陶揮はその様子を見て、洞窟の暗闇で志野が一瞬だけ見せた“怖さ”を思い出す。
「ありがとう。でも、すぐできるからいいよ。
というか……実はもうできてるんだ。
碧釉は志野ちゃんの傍にいてあげて」
陶揮は柔らかく微笑んだ。
碧釉は少し驚いたように瞬きをし、志野の手をそっと握った。
ほどなくして── 陶揮は大きなお盆にカレーライスを乗せて戻ってきた。
「早っ！」 颯太が素で叫ぶ。
「えっ、もうできてるの!?」 翠も目を丸くする。
陶揮は照れたように笑った。
「昨日の晩から煮込んでたんだ。 瀬戸山麓牛のカレーだよ」
その名を聞いた瞬間、颯太が「嘘だろ…」と声を漏らした。
「瀬戸山麓牛って……飼育数が少なくて、瀬戸市以外にはほぼ流通してない
ブランド牛だぞ？よく手に入ったな……」
陶揮は肩をすくめる。
「関屋さんのところで、ちょっとだけ分けてもらったんだ」
スプーンを口に運んだ瞬間、６人は同時に息を呑んだ。
ほろほろと柔らかく、赤身の旨味が舌の上でとろける。
「おいしい……！」志野が目を輝かせる。
鉄平は黙々と食べながら、
「これ……店で出せるレベルだろ……」と本気で呟く。
颯太と翠は「うまっ！」「やばっ！」と騒ぎながら食べ進める。
碧釉はカレーをひと口食べたあと、
そっと陶揮の方を見て、ふわりと微笑んだ。
「……陶揮、ありがとう。こうして帰ってきたら、
もうご飯ができてるって……なんかすごく安心するね。
陶揮がいてくれると、ほっとするよ」
温かいカレーの香りが客間に満ち、食卓には穏やかな笑顔と柔らかな空気が広がっていった。
食後、和やかな空気のまま、６人は“開かずの間の鍵”を探る作戦会議を始めた。
まずは、福猫が見つかった７つの場所の頭文字を並べ替えてみることにした。
【福猫の頭文字】
・①御蔵会所（おくらかいしょ）・・・お
・②小長曽陶器窯跡（こながそとうきかまあと）・・・こ
・③洞本業窯（ほらほんぎょうがま）・・・ほ
・④霞仙鉱山（かせんこうざん）・・・か
・⑤陶彦社（すえひこしゃ）・・・す
・⑥窯神神社（かまがみじんじゃ）・・・か
・⑦日乃出屋（ひのでや）・・・ひ
紙に書き出すと、ずらりと並ぶ「お・こ・ほ・か・す・か・ひ」の
文字列が、妙に存在感を放つ。
志野が首をかしげながら、ぽつりとつぶやいた。
まるでひらがなを味わうように、ゆっくりと。
「お・か・か……？」
碧釉も続けて、真剣に考えながら口にする。
「か・か・お……？」
その横で、颯太が突然閃いたように身を乗り出した。
「か・か・お・ほ・す・こ・ひ……
カカオ・干す・コーヒー……
つまり、カカオを干すとコーヒーになるのか！」
翠は思わず吹き出し、肩を揺らして笑った。
「ならないわ！」
陶揮は苦笑しながら、紙を見つめる。
「……おかかでもカカオでもなさそうだな」
鉄平は腕を組み、天井を見上げた。
「うーん……全く分からん」
客間には、真剣さとゆるい笑いが混ざり合った空気が流れていた。
そんな中、陶揮がふと紙から目を離し、考え込むように言った。
「……場所じゃなくて、福猫そのものにヒントがあるんじゃないかな？」
その言葉に、全員が顔を上げた。
陶揮は立ち上がると、「ちょっと待ってて」と言い、自室へ向かった。
パソコンを立ち上げ、それぞれが撮った福猫の写真を一枚の紙に収まるよう編集して、プリンターで打ち出した。
そのころ客間では、碧釉のスマホが軽い音を立てて鳴った。
画面には、今や親友となった香坂 友梨（こうさか・ゆり）の名前。
全国ツアー中のアイドルグループ”Stella☆note（ステラノート）”で
キャプテンを務めており、今は福岡に滞在しているらしい。
ビデオ通話の画面越しの友梨は、明るい笑顔で手を振った。
「碧釉ちゃん、何してるの？」
碧釉は少し照れながら答える。
「幻の器が隠された”開かずの間”を開くために、
福猫の謎を解いてるところだよ」
友梨は目をぱちぱちさせた。
「えっ……なにそれ？全然わかんないんだけど……」
ちょうどそのとき、陶揮がプリントした紙を手に戻ってきた。
碧釉はスマホを友梨に向け、「これが福猫だよ」と画面越しに見せた。
７体の福猫は同じ形をしているが、耳や首輪、身体の模様がそれぞれ違う色で彩られている。
友梨はそれを見るなり、ぱっと表情を明るくした。
「なんか、アイドルの衣装みたいだね。
同じデザインでも、メンバーカラーがあるじゃん？私なら赤。
それに、同じように見えてもディティールとかアクセサリーは違うから、
細かく見るといろいろ気づくよ」
その言葉に、客間の空気が少しだけ変わった。
福猫の“色の違い”に視線が集まる。
そして友梨は、少し照れたように声を弾ませた。
「それとね、碧釉ちゃん。聞いてほしいことがあるの。
私、お芝居の仕事が決まったんだ。しかも主役。
詳しいことはまだわからないけど、
“女の子が自分の色を見つけるお話”なんだって。
碧釉ちゃんに観に来てほしいな」
「えぇっ、すごい……おめでとう。絶対に観に行く！」
碧釉の言葉に友梨は嬉しそうに頷いた。
それから碧釉はスマホを胸の前でそっと持ち直し、
画面の向こうの友梨に微笑む。
「そういえば……翠もいるよ」
そのひと言で、碧釉はスマホを横に向けた。
画面に映った翠は、少し照れたように手を振る。
友梨の顔がぱっと華やいだ。
いとこ同士らしい、遠慮のない柔らかさが一瞬で空気を変える。
「翠、久しぶり。元気そうでよかった」
翠は肩をすくめ、苦笑しながら答えた。
「うん、元気だよ。なんかよく分からないないんだけど……
巻き込まれて宝探ししてるの。
気づいたら瀬戸のあちこち歩き回っててさ…」
友梨は目を輝かせた。
「え、楽しそうじゃん！いいなぁ……私も今度、瀬戸に行きたいな。
みんなで回ったら絶対おもしろいよね」
翠は照れながらも嬉しそうに笑った。
「うん、来てよ。案内するから」
画面越しの二人は、まるで距離なんて存在しないかのように
自然に言葉を交わす。
碧釉も横でそのやり取りを見守りながら、
どこかほっとした表情を浮かべていた。
友梨は名残惜しそうに息を吸い、
「それじゃ、そろそろ午後のリハーサルが始まるから……またね」
と手を振った。
６人は、テーブルの上に置かれた７体の福猫のプリントへ視線を戻した。
【福猫の色と込められた意味】
・①御蔵会所（おくらかいしょ）・・・金
（権威・価値・選別）
・②小長曽陶器窯跡（こながそとうきかまあと）・・・藍
（古瀬戸・伝統）
・③洞本業窯（ほらほんぎょうがま）・・・黄
（豊穣・多彩・本業の火）
・④霞仙鉱山（かせんこうざん）・・・白
（陶土・根源・清浄）
・⑤陶彦社（すえひこしゃ）・・・緑
（陶祖・常磐・安寧）
・⑥窯神神社（かまがみじんじゃ）・・・紫
（磁祖・高貴・祈り）
・⑦日乃出屋（ひのでや）・・・赤
（雛段・商売繁盛・魔除け）
７つの色──金、藍、黄、白、緑、紫、赤。
それぞれの福猫が持つ意味を読み上げながら、６人は再び頭を寄せ合う。
しかし、色の象徴をいくら並べても、鍵の場所を示す答えには辿りつけない。
「色じゃないのかな……」 碧釉が小さくつぶやく。
陶揮はプリントをじっと見つめ、ふと眉を寄せた。
霞仙鉱山の福猫──その身体の白い部分だけ、わずかに色味が違う。
他の福猫の白より、どこか赤みを帯びているように見える。
そのとき、客間の襖がすっと開いた。
「ニャ～」
国府院家の飼い猫、大福が、のんびりとした足取りで入ってきた。
白黒の斑模様の大福は、何かを口に咥えている。
そのまま陶揮の足元まで来ると、ぽとりとそれを落とした。
小さな盾のような形をした、釉薬のテストピースだった。
テストピースとは窯に入れて焼き、
釉薬がどんな発色をするかを確かめる為の陶器片である。
陶揮が拾い上げると、鉄平がはっと息を呑む。
「……もしかして」
鉄平はスマホを取り出し、霞仙鉱山で撮った写真を表示した。
後ろから撮った福猫の尻尾──
その先が少し欠けていて、断面が黒っぽく見える。
「陶揮、分かったぞ」 鉄平の声に、全員が顔を上げた。
「俺たち、耳とか首輪とか模様の色ばっかり見てたけど……
この福猫だけ、土が違うんだよ。
他の福猫は素焼きして透明釉をかけて、その上から色絵で絵付けしてる。
でも霞仙鉱山の福猫だけは、土の配合が違ったんだと思う。
だから他の福猫の白に合わせるために、志野釉をかけてから絵付けした。
そのせいで、白い部分の色味が他と違うんだ」
陶揮は大福が咥えてきたテストピースを見つめ、
福猫の赤みを帯びた釉薬の表情に、胸の奥が熱くなった
「そうか…江戸時代には電気窯なんてないから、
使うとしたら薪窯か登り窯。
酸化焼成じゃなくて、還元焼成が起きていた……つまり……」
陶揮が言いかけたところで、颯太が首をかしげた。
「ごめん、何だ？その酸化とか還元とか言うのは？」
陶揮が分かりやすく説明する。
「酸化焼成は、窯の中に空気がたくさんある状態で焼くこと。
炎がしっかり酸素を使えるから、釉薬の色が明るく、安定して出るんだ。
逆に還元焼成は、窯の中の酸素が少ない状態で焼くこと。
炎が酸素を奪おうとして、釉薬の成分を変化させる。
その結果、志野釉みたいに赤みが出たり、渋い色になったりするんだよ」
陶揮は思い出した。
文化祭の作品展で作った花器「護りの炎」。
志野釉を還元焼成させ、炎のような赤を出したあの瞬間を。
霞仙鉱山の福猫の身体── ところどころ赤っぽいのは、
“還元焼成”が起きていた証拠だ。
「なるほど……炎の性格が変わるってことか」
颯太はようやく納得したように頷いた。
そして、７体の福猫の中で“赤い部分”を持つのは──
霞仙鉱山（か）、日乃出屋（ひ）の２つ。
「か」と「ひ」。
その二文字を見た瞬間、碧釉が息を呑んだ。
「……歌碑？」
陶揮も頷く。
「学校の中庭にある校歌の歌碑。開かずの間の鍵はきっとそこだ！」
長かった謎が、ついに一本の線でつながった瞬間だった。
翌日の月曜日。
放課後の部活が始まる前の静かな時間、
校庭を吹く風はどこか落ち着いていた。
中庭にある歌碑の前では、陶揮と碧釉が周囲を見張りながら立っている。
その後ろで、颯太と翠が小さなスコップを手に、
歌碑の周りの土を掘っていた。
颯太がニヤリと笑い、声を潜める。
「なんか悪いことしてるみたいで、ドキドキするな」
翠も苦笑しながら頷いた。
「ほんとだよ……学校で穴掘るなんて、普通しないし」
そのとき、翠のスコップがコツンと硬いものに当たった。
「……え？」
掘り返すと、土の中から小さなフィルムケースが姿を現した。
中には、古びた鍵がひとつ。
「……あった！」
翠の声に、見張りの二人も駆け寄る。
４人は顔を見合わせ、胸の奥が一気に熱くなるのを感じた。
鍵を手に、鉄平が待つクラブハウス裏の備品倉庫へ向かう。
倉庫の奥にあるもうひとつの扉、何十年もの間、
誰も開けなかった「開かずの間」。
陶揮が鍵を差し込み、そっと回す。
カチャリ……
「……開いた」
息を呑む気配が、狭い倉庫の空気を震わせた。
陶揮は勇気を出して、ゆっくりと扉を押し開ける。
薄暗い小部屋の中には、金属製の古びた棚があり、
段ボール箱や理科室で見かけるような空の瓶が無造作に並んでいた。
その棚の一番奥──
ぽつんと置かれた桐の箱が、静かに存在を主張していた。
陶揮はそっと蓋を開けた。
中には、颯太の言葉どおり、白っぽい”灰釉の茶碗”が入っていた。
「……本当にあったんだ……これが幻の器……」
５人は思わず色めき立った。
颯太は、父親から言われていた
「箱のふたは開けずに持ってきてほしい」という言葉など、
すっかり忘れていた。
陶揮は茶碗を手に取り、じっと見つめる。
その目は職人のそれだった。
「……これ、藤四郎の器じゃない」
颯太が驚く。
「えっ、なんで分かるんだよ？」
陶揮は静かに説明した。
「手作りで、すごく丁寧に作られているけど、土が違う。
鎌倉期の茶碗はもっと粗くて、粒子が大きいし、
荒々しい“手の跡”が残るんだ」
茶碗をそっと戻そうとすると、
箱の底に一枚の便箋が入っていることに気が付いた。
それは、丁寧な筆跡で綴られた手紙だった。
陶揮は静かに手紙を読み上げた。
幡野 透 先生へ
この器は、私が初めて「誰かのために作りたい」と思って作ったものです。
想いを伝えることは叶わないと分かっています。
それでも、私の気持ちの形を、先生に受け取ってほしいと思いました。
どうか、この器が先生の心のどこかに残りますように。
寺本 さつき
碧釉が息を呑み、翠は胸の前で手を組んだ。
呆気にとられた颯太は「……マジかよ」と呟いた。
「……俺、そろそろ部活、行くわ」
鉄平も苦笑いしながら、倉庫を出て行った。
しかし、まだ大きな謎が残っていた。
颯太の父・祖母懐 隆成が依頼した「幻の器探し」。
学校に眠る器を探してほしいと頼んだ人物──
どう考えても、吹奏楽部の顧問である幡野先生しかいない。
吹奏学部の練習後、椅子やパーカッションの片付けが終わると、
陶揮、碧釉、翠それに颯太の四人は、
吹奏楽部の部室へ幡野先生を呼び出した。
桐の箱を差し出すと、幡野先生は肩を落とし、静かに言った。
「……バレちゃったか」
そして、すべての真相を語り始めた。
──あの出来事から、もう三十年になる。
若かった頃の私は、まだ教師という肩書きに慣れず、毎日が手探りだった。
そんなある日、担任していたクラスの女子生徒──
寺本 さつきが、帰り際に私を呼び止めた。
歴史ある窯元の娘で、陶芸部に所属している聡明な子だった。
彼女は両手で桐の箱を抱えていた。
「先生、これ……受け取ってください」
その声は震えていたが、瞳はまっすぐだった。
箱の中には、灰釉の茶碗と一枚の便箋。
告白の言葉が綴られていた。
もちろん、教師として受け入れるわけにはいかなかった。
「気持ちは嬉しいけれど、これは受け取れない」
そう言いながらも、私は茶碗と手紙を受け取ってしまった。
断りきれなかったのだ。若さゆえの、愚かさだったと思う。
捨てることもできず、机の引き出しにしまったまま数日が過ぎた。
そんな折、陶芸部の顧問だった效範（こうはん）先生が言った。
「もう使わないから、倉庫奥の小部屋の鍵を預かってほしい」
釉薬や呉須（ごす）──
陶磁器の絵付けに使う顔料の保管庫を新しく買ったから、
古い部屋は不要になったという。
私はその鍵を受け取り、ふと思いついた。
あの茶碗と手紙を、そこに隠してしまおう、と。
小部屋の棚の奥に箱を置き、鍵は別の場所へ。
だが年月が経つうちに、鍵のありかを忘れてしまった。
古い倉庫が取り壊されると聞いたとき、私は焦った。
高校の後輩だった祖母懐 隆成に頼み、探してもらうことにした。
まさか“福猫暗号”なんて奇妙な方法で見つかるとは思わなかったよ。
偶然の産物だ。私自身、驚いたくらいだ。
──そして、あの告白の後。 寺本さつきは家を飛び出した。
新聞には「女子生徒失踪事件」として載った。
胸が締めつけられる思いだった。だが一週間後、彼女は無事に帰宅した。
今では窯元を継ぎ、立派にやっていると聞く。
すべてを語り終えた幡野先生は、桐の箱を胸の前でそっと抱えた。
「手紙は……私が責任を持って処分するよ」
陶揮は気を利かせて言った。
「器は……丸一商店で買ったことにしておきますね」
幡野先生は「……助かるよ」と小さく頭を下げた。
４人は先生のほろ苦い過去に、どこか温かい気持ちになった。
しかし同時に──
「あ～あ、幻でも何でもなかったな……
陶揮たちなんか、生き埋めになりかけたのに……」
颯太が不満そうに漏らした。
幡野先生は申し訳なさそうに笑い、
「器を探してくれたお礼と口止め料だ、今度の休み、焼肉を奢るよ」
と宣言した。
部室に、思わず歓声が上がった。
幻の器探しは、少しほろ苦く、でも温かい結末を迎えた。
土曜日の夜。 瀬戸の街にゆっくりと灯りがともり始める頃、
市内の焼肉店の一角に、８人の笑い声が満ちていた。
幡野先生の後輩であり、颯太の父親である祖母懐 隆成、
そして颯太、陶揮、碧釉、翠、鉄平、志野──
福猫探しの冒険を共にした面々が勢揃いしている。
隆成は、苦笑いしながら幡野先生のグラスにビールを注いだ。
「息子には箱を開けるなって言ったのに……
手紙まで読んでしまって、すみません」
幡野先生は肩をすくめ、どこか晴れやかな顔で笑った。
「いや、いいんだ。むしろ助かったよ。これで安心して眠れる。
茶碗も……使うつもりだ」
陶揮はその言葉に嬉しそうに頷いた。
「器は使ってこそ価値がありますから」
その横で、志野は網の上でソーセージを転がしながら、
「見て見て、いい色になってきたよ〜！」と満面の笑みを浮かべている。
颯太はホルモンの皿を抱え、目を輝かせていた。
「瀬戸のホルモンって最高なんだよ。
昔は陶工のスタミナ源だったんだってさ」
陶揮も鉄平も頷く。
「確かに、窯場の人たちってホルモン好きだよな」
「体力仕事だし、分かる」
その横で、翠が冗談めかして言った。
「今日は捨ててもいい服で来たんだよ。焼肉って油はねるし、匂いつくし」
碧釉は目を丸くした。
「えっ……それ、絶対高い服じゃん！」
颯太がすかさず口を挟む。
「捨てるなら俺にくれよ」
翠はジト目で睨んだ。
「何に使うのよ。変態！」
テーブルがどっと沸いた。
タレの付いたカルビとロース肉を焼きながら、
吹奏楽部の陶揮、碧釉、翠の３人は
次の演奏会で何の曲をやりたいかという話題になった。
陶揮は、少し照れながら言った。
「俺は……“イーストコーストの風景”がやりたいかな。
“ニューヨークへ行きたいかー！”……なんてね」
碧釉は目を輝かせる。
「私は、“海の男たちの歌”かな。陶揮のトランペットソロ、聞きたいな」
翠は手を挙げて元気よく言った。
「私は定番だけど“アルメニアン・ダンス”がやりたい！」
三人は口々に言いたい放題。
「幡野先生、スコアとパート譜、探してきてくださいね〜」
「よろしく〜」
幡野先生は苦笑しながら、完全に弱みを握られた顔をしていた。
デザートのバニラアイスが運ばれてくると、
鉄平はスプーンを手に、幸せそうに頬を緩めた。
「……うまい」
そんな鉄平がふと思い出したように言う。
「そういえば、藤四郎の器はまだ見つかってないんだよな。
また探しに行こうぜ！」
その瞬間── 他の全員が声を揃えた。
「幻の器なんて、もうこりごり！」
店内にどっと笑いが広がった。
こうして、幻の器と福猫を巡る冒険は、
賑やかな焼肉の夜で幕を閉じたのだった。
To be continued…
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