【小説】ペンの墓標｜第2話「蜜月」

　――　第2話　蜜月みつげつ　――

　連載3年目に入っても、『暗夜行』の勢いは止まらなかった。

　アニメは1期から好調で、2期へと続いた。
　単行本の累計発行部数は、気づけば800万部を超えていた。
　篠崎が「重版出来ました」と報告してくる頻度も、全く落ちなかった。

　人気を支えていたのは、朱鷺だけではなかった。
　主人公の静かな強さ。
　脇を固めるキャラクターたちの厚み。
　そして、暗い世界を舞台にしながらもどこか安心して息ができる、絶妙なシナリオのバランス。
　読者もそれをわかっていた。

「暗いのに読後感が重くない。なんでだろうってずっと考えてた」
「キャラが全員ちゃんと生きてる感じがする」
「ストーリーが本当に好き。朱鷺だけじゃなくて、この世界全部が好き」

　零二はときどき、エゴサーチをした。
　感想ブログを見つけると、最後まで読んだ。

　黙って、静かに、何度も読み返した。

　＊＊＊

　その頃。
　零二は、同業の漫画家たちと顔を合わせる機会が増えていた。

　出版社のイベントや、編集部が設けた交流の場。
　もともと人付き合いが得意なほうではなかったが、同じ仕事をしている人間と話すのは悪くなかった。

　ある夜の食事の席で、同業の一人が言った。

「『暗夜行』って、二次創作もすごく盛り上がってるらしいですよね」
「……二次創作？」
「知らないんですか。ファンが原作のキャラを使って絵を描いたり、小説書いたりするやつ。人気作はだいたいすごいことになってますよ」

　零二は聞いたことはあったが、実際に見たことはなかった。

「なーんか、複雑じゃないですか。自分のキャラが勝手に使われるって。嫌じゃないですけど、変な感じです」
「まあ……どうなんでしょうな。俺は気にしないですけど。愛されてるってことじゃないですか」
「愛、ですかねぇ。でもその愛とやらで、僕の描いた主人公、よく女の子にされていますw ニョタイカ？とかってやつで」
「アハハハww」

　席が、笑い声で満たされる。

　愛されてる、か。
　零二は彼らの会話を聞きながら、その言葉を心の中で繰り返した。

　＊＊＊

　家に帰ってから、零二は大手の創作投稿サイトを開いた。
　サイトの名前は「Stellarworksステラワークス」。イラストから小説まで、あらゆる創作が集まる場所だという。

　検索窓に「暗夜行」と打ち込んだ。

　約143,000件。

　零二は少しの間、その数字を眺めた。
　スクロールすると、色とりどりのサムネイルが並んでいた。

　朱鷺の顔があった。主人公の顔があった。
　自分が描いたのとは少し違う線で、でも確かに彼らだとわかる絵が、画面を埋め尽くしていた。

　イラストだけじゃなく、小説や考察記事まであった。
　タグを見ると「朱鷺×主人公」というものが大量についていた。
　開いてみると、いわゆる「そういう話」だった。

　零二は少し考えて、まあそういうものか、と思った。
　人気キャラが二人いれば、そういう話を書きたくなる人もいるのだろう。

　微笑ましい、とさえ思った。
　自分の作ったものが、これだけの人を動かしている。
　これだけの「何か」を生み出させている。

　このときは、本当に嬉しく思っていた。
　自分が作った世界を、見つけてもらえたことを。
　自分が生み出したキャラたちを、愛してもらえたことを。

　気づけば、何時間も経っていた。
　イラストを見て、小説を読んで、また別のアカウントへ飛んで。

　終わりがなかった。
　どこまでも、誰かの愛が続いていた。

　悪くない夜だと思った。

　画面をスクロールする手が、ふと止まる。

　ひとつのアカウントが目に入った。
　サムネイルの絵が、他と違った。
　線が、違った。

　零二は、そのアカウントをタップした。

　つづく

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「ペンの墓標」エピソードまとめ

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