【小説】ペンの墓標｜第1話「栄光」

　――　第1話　栄光えいこう　――

　『暗夜行』。

　ジャンルは、ダークファンタジー。
　主人公とその親友・朱鷺を中心とした仲間たちが織り成す、冒険の物語。

　連載が始まったのは、零二が26歳の秋だった。

　掲載誌の発売日、零二は書店に行かなかった。
　自分の漫画が棚に並んでいるのを見たら、どんな顔をすればいいかわからなかったから。
　代わりに部屋で原稿を描いた。いつもと同じように。

　担当編集の篠崎から連絡がきたのは、夕方だった。

「初週のアンケート結果、出ましたよ」
「どうだった」
「3位です」

　3位。
　その言葉が、零二の中にしみわたる。

「……そうか」
「いや、初回3位ってすごいことですからね？　もうちょっと喜びましょうよ」

　零二は少し黙った。

　嬉しくないわけじゃない。
　ただ、どう表現すればいいかわからなかった。

「……喜んでる」
「声に出てないですよ」

　電話口で篠崎が笑った。
　零二も、少しだけ口もとが緩んだ。

　＊＊＊

　連載が半年を過ぎた頃から、様子が変わり始めた。

　SNSに「#暗夜行」のハッシュタグがつき始めた。
　最初はぽつぽつと。それがいつの間にか、スクロールしても終わらないくらいに増えていた。

「読んだ、最高すぎる」
「朱鷺のこと好きすぎてつらい」
「今週号ヤバかった、ヤバすぎて変な声出た」
「#暗夜行 トレンド入りしてて草、みんな好きすぎだろw　まあ俺もだけど」

　ある週の月曜日、『暗夜行』はSNSトレンドの1位になった。
　篠崎からすぐに連絡がきた。

「見ましたか、トレンド！」
「見た」
「すごいですよ、これ！　出版社もてんやわんやです。重版の話も進んでるし、あちこちからコラボのオファーも来てて。近いうちにイベント開催の話もあるみたいです」

　いつになくテンションの高い篠崎。
　零二は、顔色ひとつ変えない。

「忙しそうだな」
「朔間先生が原稿さえ上げてくれれば、私はいくらでも忙しくなりますよ！」

　零二は返事をしなかった。
　でも、悪い気はしないな、と思った。

　＊＊＊

　連載1年目の終わり、アニメ化が決まった。

　篠崎から報告を受けたとき、零二は一瞬、意味を理解できなかった。
　アニメという言葉が、頭の中でぐるぐると回った。

「……動くのか」
「動きます！　声もつきますよ」
「朱鷺に」
「朱鷺にも、もちろん」

　零二はしばらく黙った。

　朱鷺が動く。
　朱鷺がしゃべる。
　自分の頭の中にしかいなかったやつが、全く別の次元に飛び出す。

「……変な感じだな」
「嬉しいですか」
「……わからん。でも、悪くない」
「それ朔間先生の最大級の褒め言葉ですよね、知ってます」

　また篠崎が笑った。
　今度は零二も、少し声に出して笑った。

　＊＊＊

　アニメ第1話の放送日、零二は部屋のテレビをつけた。

　オープニングが流れた。
　朱鷺が走っていた。
　笑っていた。
　声をあげて、画面の外まで飛び出してきそうな勢いで。

　零二は、テレビの前で動けなかった。

　紙の上にいたやつが、今、動いている。
　自分が描いた線が、光と色の中で息をしている。

　エンドロールが終わっても、しばらくそのままでいた。

　SNSはその夜、また「#暗夜行」で埋め尽くされた。

「朱鷺の声、イメージ通りすぎて泣いた」
「アニメ神作画じゃん、原作リスペクトがすごい」
「いいゾ～コレ」
「これ今期アニメのトップ確定では？？？」

　零二はタイムラインを眺めながら、ファンレターの束をケースから出した。
　連載開始から今まで、篠崎が転送してくれたもの。
　何百通とある。

　一枚、手に取って読む。

「朱鷺が好きです。毎週、続きが楽しみで仕方ないです」

　短いけれども、愛情のこもったメッセージ。
　零二は何度も繰り返し読んでから、また手紙を丁寧に戻した。

　窓の外、夜の街に明かりが散らばっていた。
　そのひとつひとつに、誰かがいる。
　自分の作ったものを読んでくれている誰かが。

　零二は目を細め、ゆっくりと息を吐いた。

　つづく

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「ペンの墓標」エピソードまとめ

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