めっけもん｜第ニ章　純情編（19）

十月になると、天翔グリルに新しい職人が入ってきた。

竹田という男は、私より五歳年上で調理の経験もあり、腕もまずまずだった。

ところが、この男はかなりのお調子者で、今ひとつ信用が置けない。

一緒に飲みに行こうと誘われると、一軒目の安居酒屋は竹田が支払ってくれるのだが、二軒目、三軒目はこちらが支払わされる。

結局、いつも支払いが多いのはこちらだった。

タバコも「一本くれ」と言って、一日に十本ほど持っていく。

鼻持ちならない男なのだが、なぜか憎めない奴だった。

そんな中、難波のあなご屋の主人からだと言って、森のおじさんから手紙が届いた。

あなご屋の主人は、時々森のおじさんのところへ連絡をしていたようで、私のその後を気にしてくれていたのだろう。

天翔グリルで働いていることも報告していたのだが、知り合いの店が人を欲しがっているという内容だった。

竹田に何気なく相談すると、物知り顔で助言をしてきた。

「中村、一度痛い目に遭ってんねんやろ。やめとけ」

「そう思うか。でも、あそこの主人はなかなかのもんなんや」

「もっと上の世界に行きたかったら、俺の師匠を紹介したろか」

「師匠って、どこにおるんや」

「道頓堀の森山レストランや」

「ほんまか」

「ああ。お前やったら通用すると思うわ」

思いがけず、話は大きく動き始めた。

「その代わりと言っちゃなんだが、お前の背広貸してくれへんか」

「ああ、構わんけど、竹田さん持ってないんか」

「いや、彼女とデートにボロでは格好悪いからな」

「そうか。それじゃ貸したるわ」

「おおきに！　助かるわ」

どうせ背広を着て出かけることもなかったので、マリ子とのデートのために新調した背広を竹田に貸すことにした。

だが、翌日になっても竹田は背広を返さず、一週間が過ぎても返す気配がなかった。

「竹田さん、そろそろ背広返してもらえんか」

「ああ、あれなぁ……今あれへんのや」

「あれへんとは、どういうことや」

竹田を問い詰めると、デートに着ていったどころか、背広を質に入れ、その金をギャンブルですべて擦ってしまったらしい。

初めからギャンブルの金が目的で背広を持ち出したと分かり、頭にきて竹田を店の外へ放り出し、そのまま締め上げた。

「わ、悪かった！　許してくれ！」

「許さんわ！　わしを騙しやがって！」

「この間の師匠の話やけど、まとめたるさかい堪忍してくれ」

「お前の言うことなんか信用できるか！」

「ほんまや、間違いない！　この前会うたら、見習いを探してるって言うてたんや」

話半分に聞いていたが、あまりにも竹田が真剣な口振りだったので、その日はそれまでにしてやった。

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