君を食べさせる夢を見る 〈第33話：ここなら、置いておける〉

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第33話　ここなら、置いておける

　
　ルアンが起きたあと、二人で火のそばへ座った。

　洞窟の入口から差し込む光は、もう朝というには高いところまで来ていた。

　ルアンは干し魚を火のそばで温め、食べやすい大きさに裂いて紗奈へ渡した。

　紗奈は受け取ったものの、すぐには口へ運ばなかった。

「ルアンのは？」

　残った魚を片づけようとしていた手が止まる。

「あります」

「じゃあ食べなよ」

　ルアンは一度、紗奈の顔を見た。

「サナ様から食べてください」

「なんで」

「……昔も、そうしていたので」

「昔？」

　紗奈は首を傾げたあと、自分の手の魚を見た。

「ああ。先に食べないやつ？」

「はい」

「まだやってんの？」

「サナ様がです」

　言われて初めて気づいた。

　紗奈は目をぱちぱちさせ、それから片方の口角を上げた。

「無意識だった」

「そうですか」

　ルアンの声が少しやわらかくなる。

「じゃあ一緒に食べよ」

「はい」

　二人で魚を口へ運んだ。

　干した身は締まっていて、噛むうちに魚の旨みと塩味がゆっくり出てくる。

　ルアンはもう紗奈が食べるのを待たなかった。

　それだけで、火の向こうの距離が少し昔に戻ったような気がした。

　食べ終わると、ルアンは壁際から枝を何本か選び始めた。

「寝床？」

「はい。昨日言ったものを作ります」

「あ、じゃあ私もやる」

　立ち上がりかけたところで、ルアンの視線が足元へ落ちた。

　紗奈も見下ろす。

　靴下しか履いていない。

「あー……」

「外へは出ないでください」

「分かってるって」

　足先を少し動かす。

　洞窟の床は乾いているが、小石の形は靴下越しにも分かる。

「そうだ。私が置いてった靴、まだある？」

「あります」

「服も？」

「あります。出します」

　ルアンは洞窟の奥へ行き、乾いた場所に置いてあった樹皮の容器を持ってきた。

　蓋を外す。

「うわ」

　防水の上着。パンツ。手袋。柔らかいつばの帽子。

　見覚えのあるものばかりだった。

「全部残ってる」

「何度か乾かしました」

「そこまでしてたの？」

「湿ったままだと傷みますから」

　当たり前のことを言うような顔だった。

　紗奈は上着を広げ、パジャマの上から腕を通した。

　色は少し褪せ、布も記憶より硬くなっている。それでも肩も袖も収まった。

「まだ着られる」

「はい」

「なんかすごいな」

「何がですか」

「これがまだあるの」

　袖口を指でつまむ。

　自分が置いていった時には、こんなふうになるとは思っていなかった。

「ずっとここにあったんだね」

「はい。捨てる理由がありませんでした」

「まあ、そうか」

　紗奈は小さく鼻を鳴らした。

　ルアンらしい答えだった。

　容器の下には、靴も残っていた。

「よし。これが生きてれば葉っぱ拾いくらい――」

　足を入れ、紐を締める。

　立ち上がって一歩踏み出したところで、足の裏に嫌な感触がした。

「ん？」

　脱いで底を見る。

　縁が裂けている。指で押した途端、黒い欠片がぽろぽろ落ちた。

「うわあ」

　もう片方も同じだった。

「靴、死んでる」

　ルアンがしゃがみ込み、崩れた底を覗き込む。

「直せませんか」

「これは無理かな。底そのものが駄目になってる」

　紗奈は両手に靴を持ったまま、洞窟の外を見た。

「……葉っぱ拾いに行けないじゃん」

「俺が取ってきます」

「昨日、手伝うって言ったのに」

「中でできます」

「何を」

「葉を敷いてください」

　紗奈は疑うようにルアンを見る。

「それ、ちゃんと手伝いに入る？」

「入ります」

「ほんとに？」

「一人でやるより早いです」

「ならやる」

　納得して靴を端へ寄せたところで、別のものを思い出した。

「そうだ。塩は？」

「あります」

「まだあるの？」

「少しだけ」

　ルアンはすぐに奥へ行き、小さな袋を持って戻ってきた。

　紗奈は見た瞬間に分かった。

「あ、それ」

　自分が塩を入れて持ってきた袋だった。

　白っぽかった布はくすみ、口を縛る紐も毛羽立っている。

　何度も開け閉めされた跡が、そのまま残っていた。

「まだこの袋使ってたんだ」

「使いやすかったので」

　ルアンが口を開く。

　中には、小さな塩の塊が一つ残っている。

「これだけ取ってあります」

「ほとんど使ったの？」

「はい。魚や肉で、どのくらい持つか試しました」

「そっか」

　紗奈は袋を覗き込んだ。

「じゃあ今使ってる塩は？」

「自分で作っています」

　顔を上げる。

「作れるようになったんだ」

「今は安定しています」

　声にわずかな張りがあった。

　紗奈は目を細めた。

「ちょっと得意そう」

「そうですか」

「そうだよ」

　ルアンは袋の口を閉じながら、わずかに顎を引いた。

「最初は失敗しました」

「やっぱり？」

「水が多すぎたり、火を強くしすぎたり」

「どのくらい失敗した？」

「覚えていません」

「そんなに？」

「何度もです」

　紗奈は口元を緩めた。

「ルアンでも失敗するんだ」

「します」

「なんか安心した」

「なぜですか」

「今、なんでもできる人みたいになってるから」

　ルアンが一瞬きょとんとする。

「できないことはあります」

「何？」

「たくさんあります」

「たとえば」

「それを今、聞きますか」

　少し困った顔になった。

　紗奈は肩を揺らした。

「やめとく」

　袋を返しながら、紗奈はもう一度その布を見た。

　塩そのものより、袋の方が気になった。

　あの時、自分が持ってきたものが、形を変えながらちゃんと使われていた。

　ルアンが袋をしまおうとした時、近くにある皮の包みが目に入った。

「そういえば、石は？」

「あります」

　ルアンはその包みを取った。

　中から出てきた布袋は、塩の袋よりさらに古びていた。

　紗奈の手が自然に伸びる。

「まだ持ってたんだ」

「はい」

　紐は細くなり、布の端も薄い。ところどころ縫い直してある。

　それでも結び目は見覚えのある形だった。

「これ、何回くらい直した？」

「数えていません」

「自分で？」

「はい」

「ずっと首に下げてたの？」

　ルアンは自分の胸元へ目を落とした。

「しばらくは」

「今はつけてないんだね」

「傷んできたので、なくす前に外しました」

「それで、ここに置いたの？」

「はい」

　ルアンは布袋を掌に載せたまま、炉の方へ目を向けた。

「ここなら、置いておけます」

　紗奈もつられて洞窟の中を見る。

　火がある。

　干した魚が吊るされている。

　道具も薪も、それぞれ置き場所が決まっている。

「前は、持ってないと落ち着かなかった？」

　紗奈が聞くと、ルアンは少し考えた。

「なくしたくなかったです」

「今は？」

「ここへ戻ればあります」

　短い答えだった。

　でも、それで十分だった。

　紗奈は布袋からルアンへ視線を移した。

「そっか」

　今度は、それ以上聞かなかった。

　ルアンも袋を元へ戻した。

「葉を取ってきます」

「あ、うん」

「枝はそこへ並べてください」

「了解」

　入口へ向かう背中を見送ってから、紗奈は枝を手に取った。

　さっきまで古いものばかり見ていたせいか、これから作るものが少し新鮮に見えた。

　戻ってきたルアンと葉を敷き、毛皮を置く。

「そこ、もう少し」

「はいはい」

「葉が多いです」

「さっき足りないって言ったじゃん」

「そこは、です」

「細かいなあ」

「寝るのはサナ様です」

「じゃあ最高の寝床にしてください」

　ルアンは真顔で答えた。

「しています」

　紗奈の口元がにやりと上がる。

「自信あるんだ」

「あります」

「じゃあ期待しとく」

　そんなことを言っているうちに、寝床は出来上がった。

　火を挟んで二つ。

　紗奈は腰に手を当てて眺めた。

「ほんとに二個になった」

「必要ですから」

「それ昨日も聞いた」

「必要なものは必要です」

「はいはい」

　紗奈は肩をすくめた。

　でも、目はしばらく新しい寝床に残った。

　昨日は借りた場所で眠った。

　今日は、自分のための場所がある。

　その違いだけは、思ったより大きかった。

　袖についた葉を払った時、パジャマから煙の匂いがした。

「あー……」

　首元をつまむ。

「着替え欲しいな」

　壊れた靴を見る。

「靴も絶対いるし」

　髪を持ち上げると、首筋に少し汗が残っている。

「タオルも欲しい」

「タオル？」

「あっちで使ってる布。身体とか髪を拭くやつ」

「身体を拭くのですか」

「うん。ていうか、ルアンはどこで洗ってるの？」

「沢です」

「やっぱり沢かあ」

　紗奈は入口の向こうへ目をやった。

「靴ないと、そこにも行けないんだよね」

「今は俺が水を運びます」

「今は、ね」

「靴があれば行くのですか」

「行くよ。自分のことくらいやりたいし」

「無理はしないでください」

「まだ何もしてないのに言われた」

「する前に言っています」

　紗奈は鼻からふっと息を抜いた。

「先回りされた」

　それから指を折る。

「服、靴、タオル。あと歯ブラシ」

「歯ブラシ」

「歯を磨くやつ」

「前に使っていたものですね」

「覚えてるじゃん」

「見ていましたから」

　紗奈は少し目を丸くした。

「そんなとこまで見てたの？」

「何をしているのか分からなかったので」

「聞けばよかったのに」

「その時は、聞きませんでした」

「なんで？」

「……よく分かりません」

　少しだけ視線を逸らした。

　紗奈は追及せず、口の端を上げた。

「まあいいや」

　必要なものを考えているうちに、ふと気づく。

「なんか、お泊まりの準備みたいになってきたな」

「泊まっています」

「そうなんだけどさ」

　昨夜は、帰れなかったからここにいた。

　今は、次にここへ来た時のことを考えている。

　着替えて、身体を拭いて、靴を履いて外へ出る。

「次に病院へ戻ったら、取ってくる」

「持ってこられますか」

「前はできたから。たぶん今も」

　ルアンは少しだけ眉を寄せた。

「それなら」

　そこで一度言葉を切る。

「戻ってきてください」

　紗奈は目を瞬いた。

　さっきまでの流れなら、「戻ってきますか」と聞くと思っていた。

　違った。

　お願いでも命令でもないような言い方だった。

「戻ってくるよ」

　少し考えてから、紗奈は靴の方を顎で示した。

「ちゃんと歩けるやつ持って」

　ルアンの口元がわずかにほどけた。

「はい」

　　　　　＊

　夜になって、紗奈は新しく作った寝床へ入った。

　毛皮には、まだ乾いた葉の匂いが残っている。

　昨日使ったルアンの寝床より、少しだけ沈み方が違う。

　横になったあと、肩の下へ手を入れて葉を直す。

「これで最高？」

　火の向こうからルアンが答えた。

「まだ直しますか」

「ううん。合格」

「よかったです」

　紗奈は仰向けになった。

　眠れば病院へ戻れる。

　そう分かっているのに、目を閉じると昼間見たものが順番に浮かぶ。

　古くなった袋。

　崩れた靴。

　石を包んだ布。

　炉のそばに座るルアン。

　全部を考え始めると、頭の中が騒がしくなった。

　身体の向きを変える。

　ルアンは火のそばで道具を触っていた。

　しばらく見ていたが、さっきから同じ場所をいじっている。

「ルアン」

「はい」

「なんか歌ってよ」

　手が止まった。

「歌ですか」

「うん」

「なぜですか」

「眠れそうな気がする」

　ルアンは眉を寄せた。

「俺が歌えば？」

「分かんないよ。思いついただけ」

　紗奈は毛皮の端を指でつまんだ。

「静かすぎると、いろいろ考えちゃうし」

　ルアンはしばらく考えていた。

「嫌なら別に――」

「嫌ではありません」

　言葉を被せるように返し、道具を脇へ置いた。

　少し姿勢を直して、息を吸う。

　何が始まるのかと紗奈が目だけ向けていると、低い声が洞窟に落ちた。

　言葉はなかった。

　長く息を伸ばすような音が、火の向こうからゆっくり届く。

　一度途切れ、また始まる。

　紗奈は目を閉じた。

　十五歳だった頃の声とは、もうずいぶん違う。

　低くて、胸の奥に響く。

　でも、息を置くところや、音を終える時の間には、どこかルアンらしいものがあった。

　しばらく聞いているうちに、肩の力が抜けていく。

　歌というより――。

　お経っぽい。

　口元がむずむずした。

「……ルアン」

　ぴたりと声が止まった。

「うるさかったですか」

「逆」

「逆？」

「ちょうどいい」

「なら、続けます」

「うん」

　すぐに、低い音がまた始まった。

　今度は少し長い。

　紗奈は毛皮の中へ身体を沈めた。

　火が小さく鳴る。

　その向こうから声が来る。

　病院へ戻ったら、まず靴。

　服もいる。

　タオルも。

　考えていたはずなのに、途中から順番が曖昧になった。

　ルアンの声だけが残る。

　その声も少しずつ遠くなり、やがて紗奈は眠りへ落ちた。