君を食べさせる夢を見る 〈第32話：楽になる〉

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第32話：楽になる
　

　目を開けると、カーテンの白い端が見えた。

　薪のはぜる音も、煙と皮の匂いもない。背中にあるのは皮ではなく、何度も身体を預けてきた病院のベッドだった。

　紗奈はゆっくり息を吸った。

　胸の奥に重さがある。

　昨夜は自分で炉のそばへ座り、食事をして、寝床まで歩いた。それを特別なことだとも思わなかったのに、こちらでは少し腕を動かしただけで身体の内側から疲れが広がる。

　森で眠って、ここで目を覚ました。

　顔を横へ向けると、ベッド脇の椅子で母が眠っていた。鞄を膝に置いたまま俯いている。

　紗奈がシーツの上で手を動かすと、母はすぐに顔を上げた。

「起きた？」

「……うん」

「喉、渇いてる？」

「飲みたい」

　母は枕元の水を取り、ストローを口元へ寄せた。何口か飲むうちに、乾いていた喉が少しずつ落ち着いてくる。

「私、ずっと寝てた？」

「寝てたよ。私が来た時も寝てた」

「看護師さん、来た？」

「何度か様子見に来てたみたい。よく眠ってるって」

　紗奈はストローから口を離した。

　母にとっては、自分はずっとこのベッドで眠っていた。

　けれど紗奈には、洞窟でルアンと食事をし、森の夜を迎えた記憶がある。

　それでも、この身体もここにあった。

「どうしたの？」

「ううん。なんでもない」

　母はしばらく紗奈の顔を見ていたが、それ以上は聞かなかった。

　やがて看護師が入ってきた。

「起きられましたね。苦しくないですか？」

「今は大丈夫です」

「痛みは？」

「それも、今は」

　点滴を確認しながら、看護師が言った。

「お薬を少し調整しています。苦しさが出にくいように、楽になる方にしていますからね」

　楽になる。

　その言葉を聞いた瞬間、昨夜の汁の味がよみがえった。

　魚の塩気と、トウモロコシの甘み。顔に当たった湯気。木の匙ですくった温かいものが、身体の中へ落ちていった感覚。

　あれも、少し楽になるものだった。

　同じ言葉なのに、こちらで聞くと違って聞こえた。

　紗奈は黙ってうなずいた。

　看護師が出ていくと、母が聞いた。

「何か食べられそう？」

「今はいらない」

「じゃあ、あとで食べたくなったら言おうね」

「うん」

　母はそれで終わりにした。

　無理に食べなさいとは言わない。

　以前ならもう少し何か言ったかもしれない、と思ってから、紗奈は母の目の下に薄くできた隈を見た。

「お母さん、寝た？」

「人のこと言えないでしょ」

「私はずいぶん寝てたみたいだけど」

「じゃあ私も寝ました」

「怪しい」

　母が少し笑った。

　その顔を見ているうちに、昨夜の声が浮かんだ。

　俺が見ます。

　ここでは母が、自分が眠っているのを見ていた。

　では、森では。

　向こうの身体も残っていたのだろうか。

　ルアンは、本当に一晩そこにいたのだろうか。

　身体の重さと一緒に、また眠気が近づいてきた。

　昨日は眠るのが怖かった。

　目を閉じた先に何があるのか分からなかったからだ。

　今は、もう一度眠ってみたいと思った。

　同じことが起きるとは限らない。それでも、眠ればまたあの洞窟へ行けるかもしれない。

　ルアンのところへ戻れるかもしれない。

「また寝そう」

　紗奈が言うと、母は椅子を少し引き寄せた。

「眠れるなら寝なさい」

「うん」

　紗奈は目を閉じた。

「おやすみ」

「おやすみ」

　母の声が近くに残っているうちに、意識がゆっくり沈んでいった。

　　　　　＊

　最初に気づいたのは、匂いだった。

　灰と、湿った土と、皮の匂い。

　目を開けると、洞窟の天井に薄い光が差していた。

　紗奈はしばらく仰向けのまま、それを見た。

　戻った。

　指を曲げ、手のひらを開く。肘をついて身体を起こすと、するりと上半身がついてきた。

　病院で感じた重さはない。

　代わりに喉がひどく乾いていた。

　紗奈は思わず喉元へ手をやった。

　病院では水を飲んだ。

　それなのに、この身体は長く眠ったあとの身体として、ちゃんと水を欲しがっている。

　考えるより先に、身体の方が答えを出しているようだった。

「サナ様」

　声がした。

　顔を上げる。

　炉のそばにルアンがいた。

　昨夜、村から戻った時にほどいた髪は後ろでまとめられたままで、何本かが頬へ落ちている。植物繊維の上衣も昨夜のままだった。

　それより先に目についたのは、顔だった。

　目の下に薄い影がある。

　炉には新しい灰が重なり、細い枝の燃え残りがいくつも混じっていた。火は小さくなっていたが、灰の下にはまだ赤いものが見える。

「ルアン」

「はい」

　いつもと同じ返事だった。

　けれど紗奈が声を出したあと、ルアンの肩がほんの少し下がった。

　紗奈は自分が寝ていた皮へ目を落とした。

「私、ここにいた？」

「いました」

「ずっと？」

「はい」

「病院にいる間も？」

「向こうへ行った時は分かりません。ただ、サナ様はここからいなくなりませんでした」

「……起きなかった？」

「はい」

「呼んだ？」

　一拍置いて、ルアンが答えた。

「呼びました」

　その一言で、病院にいた時間が急に別の形を持った。

　自分は母と話し、水を飲んでいた。その間、ここではルアンが自分を呼んでいた。返事をしない身体の前で、火を絶やさずに。

　紗奈は炉に積もった灰から、ルアンの顔へ視線を戻した。

「……消えなかった？」

「消えませんでした」

　紗奈はルアンを見たまま、しばらく動けなかった。

　昨夜、「俺が見ます」と言われた時には、一晩の長さまでは考えていなかった。

　自分には、眠ったあとすぐ病院があった。母の声を聞き、水を飲み、また眠った。その間にもこちらでは夜が進み、ルアンだけが起きていた。

「ずっと、見てたの？」

「見ていると言いましたから」

　淡々とした言い方だった。

　紗奈は一度口を開きかけ、そのまま閉じた。

　ルアンは自分でそうすると決めて、本当に朝まで待ったのだ。その一晩を、簡単な言葉で済ませるのは違う気がした。

「……水、もらっていい？」

「はい」

　ルアンはすぐに皮袋へ手を伸ばした。

　木の器へ注いだ水を受け取り、何口か飲む。

　冷たさが喉から胸へ落ちていく。

　ようやく人心地がついて、紗奈は息を吐いた。

「向こうでもね、私、寝てたんだって」

　ルアンが顔を上げた。

「お母さんが見てた。私がこっちにいる間も、病院の身体はそこにあったみたい」

　ルアンは少し考えた。

「では、こちらにも身体があって、向こうにもある」

「たぶん」

「サナ様がこちらで眠ると、向こうで起きる」

「今回はね」

「向こうで眠ると、こちらへ戻った」

「うん」

　ルアンはそこで黙った。

　何かを理解したというより、分かったところまでを順番に並べているようだった。

「次も同じとは限りません」

「そうだね」

「でも、昨夜よりは分かります」

　紗奈はルアンを見た。

「うん。昨日よりは分かる」

　そう答えたところで、ルアンのまぶたがゆっくり閉じた。

　すぐに開いたが、その動きが妙に重い。

　紗奈はじっと顔を見る。

「ルアン、寝た？」

「寝ました」

「どのくらい？」

「……少し」

「それ、寝たって言わないよ」

「寝ました」

「今、自分で少しって言ったじゃん」

　ルアンは炉へ目を向けた。

「一晩なら平気です」

　紗奈は眉を上げた。

「その一晩、もう終わったでしょ」

　ルアンがこちらを見る。

「昨日、一晩なら平気って言った。で、朝になった。はい、終了」

「何がですか」

「ルアンが起きてる番」

「俺はまだ平気です」

「その顔で言われても全然信用できない」

　紗奈は自分が使っていた寝床の皮を持ち上げた。

「今度はルアンが寝る番」

「サナ様が使ってください」

「私はもう起きたからいいの」

「また眠くなるかもしれません」

「その時は返してもらう」

「返す？」

「これ、もともとルアンの寝床でしょ」

　ルアンは黙った。

「昨日、私に貸してくれたんだから。今はルアンが使って」

　それでも動かない。

　炉の方へ目をやっている。

　紗奈もそちらを見た。

「火？」

「まだしばらく持ちます」

「じゃあいいじゃん」

「弱くなったら起こしてください」

「分かった」

　ようやくルアンが立ち上がった。

　寝床まで来ても、腰を下ろしたところでまた止まる。

「横になるんだよ」

「分かっています」

「全然そう見えないけど」

　ルアンが紗奈を見上げた。

　十五歳の頃なら、肩でも押していたかもしれない。

　今は、座っていても大きい。

　肩幅も、腕も、目の前にある身体のどこにも、あの頃の少年の大きさは残っていない。

　紗奈が一瞬ためらったのをどう受け取ったのか、ルアンは自分から身体を横たえた。

「少しだけです」

「はいはい」

　紗奈は皮を掛けた。

　昨夜、自分が掛けてもらったものを肩まで引き上げる。同じ皮なのに、ルアンの身体に掛けるとずいぶん小さく見えた。

「寒くない？」

「大丈夫です」

「その大丈夫、今日は信用しないことにした」

「困ります」

「困ってください」

　ルアンの口元が、ほんの少し動いた。

　それでもまだ目は開いている。

「もう目、閉じて」

「サナ様」

「何？」

「火が弱くなったら」

「起こすって言ったでしょ」

「はい」

「じゃあ、もういい」

　ルアンは目を閉じた。

　けれど、すぐには眠らなかった。

　洞窟の外で何かが落ちる音がすると、まぶたがわずかに動く。紗奈が身体の向きを変えただけでも、呼吸が一度浅くなる。

　どこかでまだ起きていようとしているらしい。

　紗奈は炉のそばへ戻った。

　ルアンが言った通り、火はまだ保っていた。灰の下に赤いものが残り、ときどき小さく音を立てている。

　紗奈はできるだけ何も触らず、ただ見ていた。

　しばらくして振り返る。

　ルアンの肩から、少しずつ力が抜けていた。

　皮の上に出ていた手も、最初は指先に力が残っていたのに、いつの間にか緩んでいる。

　呼吸が深くなる。

　ようやく眠ったらしい。

　紗奈はその顔を見た。

　起きている時には、知らない十年がいくらでも見える。

　長くなった髪も、大きくなった身体も、村へ行く時の衣服も、自分で火を扱い、食事を作り、明日のことを決めていく姿も。

　眠って眉間の力が抜けると、起きている時には見えにくかった昔の面影が、ほんの少しだけ戻った。

　長くなった髪も、大きな手もそのままなのに、不思議だった。

　紗奈はしばらく、その寝顔を見ていた。
　
　皮から出ていた手を見つける。

　大きい。

　昔は、もっと簡単にその手を取っていた。

　紗奈は少し迷ってから、皮の端だけを引き上げた。

　昨夜、ルアンもこんなふうに自分を見ていたのだろうか。

　呼んでも返事をしない身体が、ただ呼吸を続けるのを。

　紗奈は炉へ目を戻した。

　借りを返している、という感じではなかった。

　ルアンが眠っているなら、自分が起きている。

　それだけのことが、不思議なくらい自然だった。

　時間がゆっくり過ぎた。

　入口から入る光が、最初より少し明るくなっていく。

　鳥の声も増えた。

　一種類だった鳴き声に別の声が重なり、遠くの沢の音の合間に、葉を揺らす風の音が聞こえるようになった。

　ルアンは起きない。

　一度、身体の向きを少し変えた。

　皮が肩からずれたので、紗奈は音を立てないように近づき、そっと掛け直した。

　それでも目を開けなかった。

「ほんとに寝てなかったんじゃん」

　聞こえないように小さく呟いた。

　炉の火はさらに小さくなっていたが、まだ赤い。

　紗奈は昨夜ルアンがやっていたように枝を足そうとして、手を止めた。

　どの枝を、どのくらい。

　まだ分からない。

　余計なことをして消してしまうより、起こすほど弱くなるまで待とうと思った。

　そうしてまた炉のそばへ座った。

　昨日まで、洞窟にあるものはどれもルアン一人の暮らしのために置かれていた。

　昨夜そこへ自分の器が一つ増え、今はルアンが寝床で眠り、自分が炉のそばにいる。

　たった一晩で何かが大きく変わったわけではない。それでも、洞窟の中の景色が少し違って見えた。

　入口の光が床の奥まで届くようになった頃、紗奈は静かに立ち上がった。

　この景色を、紗奈は知っていた。

　昔も朝にここへ来ていた。

　まだルアンと言葉を交わすことが少なかった頃、森へ来ても姿を見せない日があった。そんな時は、洞窟の入口に座って、ぼんやり外を眺めていた。

　今日は来ないのかな、と思いながら。

　何かすることがあるわけでもなく、帰る時間まで森の音を聞いていた。

　あの頃と同じ場所だった。

　同じように光が入り、沢の音がする。

　けれど今は、振り返ればルアンがいる。

　自分が昨夜使った皮を掛けて眠っている。

　昔は、来るかどうか分からない少年をここで待っていた。

　今は、待たなくてもそこにいる。

　それが妙に不思議だった。

　紗奈がもう一度森へ目を向けた時、背後で皮が擦れる音がした。

　振り返るとルアンが目を開けていた。

　まだ眠りから抜けきっていない目が、まず寝床のそばへ動く。

　そこに紗奈がいないと分かった瞬間、身体が起き上がった。

「ルアン」

　紗奈が呼ぶ。

　顔がこちらを向いた。

「ここにいるよ」

　ルアンの動きが止まった。

　入口に立つ紗奈をじっと見る。

　それから、ようやく息を吐いた。

　紗奈はその顔を見て、胸の奥が少し詰まった。

　昨日の不安は、まだルアンの中から消えていないらしい。

「入口まで来てただけ」

「……そうですか」

「外には出てないよ」

「はい」

　ルアンはまだ少し眠そうだった。

「どのくらい眠っていましたか」

「分かんない」

「分からない？」

「時間分かるものないし。でも、ちゃんと寝たって言っていいくらい」

　ルアンは少し考えた。

「それなら、寝ました」

「今度は認めるんだ」

　紗奈は笑いながら炉のそばへ戻った。

　ルアンも身体を起こしたが、まだ動きは少し鈍い。

「もう少し寝ててもいいよ」

「もう大丈夫です」

「その大丈夫も信用ならないんだけどな」

「今度は寝ました」

「それは見てたから知ってる」

　ルアンが紗奈を見る。

　紗奈も見返した。

　昨日は、ここから帰れないと思った。

　今は一度離れて、またルアンの前にいる。

　そう思った時、言葉が自然に出た。

「ルアン」

「はい」

「……ただいま」

　ルアンの動きが止まった。

　ほんの少し目を見開いて、紗奈を見る。

　返事はすぐには来なかった。

　でも紗奈は待った。

　やがて、ルアンの目元から力が少しだけ抜けた。

「おかえりなさい」

　炉には昨夜からの火が残っていた。

　入口の向こうでは、明るくなった森の葉が揺れていた。