君を食べさせる夢を見る 〈第34話：外へ出る〉

#長編小説 #異世界ファンタジー #異世界転移 #ファンタジー小説 #生活ファンタジー

第34話　外へ出る

　
　目を開けると、白い天井があった。

　森の岩肌を見慣れ始めたせいか、何もない白さが妙に明るい。

　紗奈は仰向けのまま、しばらくまばたきをした。

　廊下を通るワゴンの音。扉の向こうを行き交う足音。遠くで誰かが呼ばれている。

　病院だった。

　昨夜、眠りに落ちる前に考えていたものが、ひとつずつ頭へ戻ってくる。

「忘れないうちにやろ」

　身体を起こす。

　胸の奥から重さがついてきて、一度枕へ背中を戻した。

　息を整えてから、もう一度起き上がる。

　母の姿はなかった。

　椅子には鞄だけが残っている。どうやら病室の外へ出ているらしい。

　今なら、荷物を広げてもあれこれ聞かれずに済む。

　気持ちは急いでいるのに、身体はゆっくりとしか動かない。しゃがんで床頭台の下から黒いリュックを引き寄せた。

　再入院した日に着てきた黒い長袖Ｔシャツとカーゴパンツを畳む。胸に大きく入った OUT OF PLACE の文字を見て、紗奈の口元が少し上がった。

　今まで気にしていなかったが、持っていく先を考えると出来すぎている。

　それを一番下へ押し込み、カップ付きのタンクトップを二枚。下着と靴下を二組ずつ。

　薄手のタオルを二枚。

　ヘアゴム。

　歯ブラシ。

　最後に、ベッドの下に置いてあったハイキングシューズを袋ごと入れた。

　そこまでやったところで、肩から腕へ鈍い疲れが溜まっていた。

　紗奈はファスナーに手を掛けたまま、床にへたり込むと乱れた息を整えた。

「荷造りだけでもうヘトヘトだ」

　けれど、母が戻ってくる前には終わらせたい。

　少し休んでからファスナーを閉め、リュックを先にベッドへ載せた。

　紗奈もゆっくり身体を起こしてベッドへ戻り、横になる。リュックを腹の上へ引き寄せ、両腕で抱えた。
　
「これ、持っていく」

　ルアンのいる洞窟へ。

　今度は、帰れなくなった時のためではない。

　向こうで使うために持っていく。

　目を閉じると、身体の重さがそのまま眠気へ変わっていった。

　　　　　＊

　胸の上に硬い感触があった。

　紗奈は目を開ける前に手を動かす。中身で大きく膨らんだ布地が、腕の中に収まっている。

　持ってこられた。

　目を開け、ゆっくり周囲を見回す。

　火を挟んだ向こう側では、ルアンがまだ眠っていた。

　毛皮から片腕を出し、顔のそばに置いている。昨夜、自分が眠るまで歌っていたのだから、これくらい寝ていてもらわないと困る。

　紗奈は起き上がる途中で動きをゆるめた。

　リュックを胸から下ろし、なるべく音を立てないようにファスナーを開く。

　中を覗く。

　全部ある。

「よし」

　小さく声を漏らしたところで、金具が触れてかすかな音を立てた。

　向こうで毛皮が動く。

　ルアンが寝返りを打ち、薄く目を開けた。

「……サナ様」

　眠気の残った声は低く、少しかすれていた。

「あ、ごめん。起こした？」

　ルアンは手の甲で目元を擦り、ゆっくり身体を起こした。ほどけた髪が顔へ掛かっている。それを無造作にかき上げ、紗奈へ顔を向けた。

「戻ったのですね」

「うん」

　紗奈はリュックを抱えてルアンの寝床のそばまで行き、口を広げてみせた。

「持ってきたよ。靴も」

　ルアンの目が中身へ落ち、それから紗奈へ戻る。

「全部ですか」

「必要そうなのはね」

「よかったです」

　ルアンはリュックの中をもう一度見て、短く息を吐いた。

　紗奈はリュックを自分の寝床の脇へ置いた。

　黒い布と金具が、樹皮や毛皮ばかりの洞窟の中で妙に浮いている。

　昨日までは何もなかった場所に、自分の荷物がひとつ増えた。

　それだけで、周りが少し違って見えた。

「よし、着替えよ」

　持ってきた服を手に取ろうとすると動きに合わせて、煙の匂いが鼻についた。

「ルアン、身体拭く用の水がほしいんだけど」

　このまま着替えたら、新しい服にもすぐ匂いが移ってしまう。先に身体を拭こう。

「分かりました」

　ルアンは奥の岩陰から、割れた土器の底を持ってきた。

　縁は大きく欠けているが、底の部分だけは浅い器のように残っている。外側は何度も火に当てられて黒く焼け、内側には乾いた白い筋が幾重にも輪になってこびりついていた。

　紗奈は受け取りながら、その跡へ目を留めた。

「これ、何か煮詰めた跡？」

「はい。塩の作り方を試していた時に使いました」

　ルアンも白い跡へ目を落とした。
　指先が、土器の縁を一度なぞる。

　十年前に二人で話した、その先を、この器は知っている。

「塩の跡ってことか。今もここで煮詰めてるの？」

「今は塩場で済ませています。これは水を少し使うにはちょうどいいので」

「簡単には捨てない……エコだねぇ」

　感心している間に、ルアンが水を注いだ。白い輪の一部が濡れ、岩のような鈍い色へ変わる。

　紗奈はタオルを水に浸して絞り、首筋へ当てた。

　ひやりとした感触に、肩の力が抜ける。

「ふぅー……」

　首の後ろから腕へ拭いていくと、白い布にうっすら色がついた。

「やっぱ汚れてる」

「煙の匂いですか」

「それもある。汗もかいたし」

　露出しているところを拭き終え、パジャマのボタンへ手を掛ける。

　そこで止まった。

　ルアンは火のそばで手を動かしていて、こちらを見ているわけではない。

　それでも、さすがにこのまま脱ぐ気にはならなかった。

「あのさ、悪いんだけどちょっとだけ外にいてくれる？」

　ルアンが顔を上げた。

　紗奈の手元と開いたリュックを見て、すぐに立ち上がる。

「分かりました」

　背中が入口の向こうへ消える。

　追い出したようで少し悪い気もしたが、紗奈は息を吐いてパジャマを脱いで全身を拭く。

　正面は問題ない。背中へ腕を回すと、思ったより届かなかった。

「む」

　身体をひねってようやく拭き終える頃には、肩が少しだるくなっていた。

「健康でも、めんどいものはめんどいな」

　下着とカップ付きのタンクトップを替え、靴下を履き、寝床へ座ったままカーゴパンツを穿く。

　長袖Ｔシャツを頭から被り、髪を後ろでまとめた。

　最後にハイキングシューズへ足を入れる。

　紐を締め、靴底を手で押した。

　適度な弾力が、そのまま掌へ返ってくる。

「よし」

　立ち上がって両足へ体重を乗せた。

「ルアン、いいよ」

　外から戻ってきたルアンが入口で足を止める。

　紗奈の姿を上から下へ見て、最後に靴へ視線を落とした。

「動きやすそうですね」

「でしょう。靴も完璧」

　紗奈が片足を少し前へ出すと、ルアンは靴底まで確かめるように見て、短く頷いた。

　その視線が、今度は胸元で止まる。

「胸にある印は何ですか」

「これ？」

　紗奈はＴシャツの布をつまみ、文字を見せた。

「これも文字。本に描いてあるのと同じ」

　ルアンが少し身を乗り出した。

「何と描いてあるのですか」

「『場違い』とか、『ここに合ってない』とか、そんな感じ」

　ルアンの表情が止まった。

「なぜ、それを着るのですか」

「意味で選んだんじゃないよ。柄が好きだったの」

「意味があるのに？」

「そんなの気にしないもん。かわいければいいの」

「かわいければ……」

　まだ引っかかっているらしく、眉間に薄く皺が残っている。

　紗奈は説明を諦め、脱いだパジャマとタオルへ目をやった。

「これから沢に行く？」

「はい。水を汲みに行きます」

「じゃあ私も行く。ついでにこれ洗いたい」

　ルアンは紗奈の足元を一度確かめた。

「分かりました。行きましょう」

　　　　　＊

　洞窟を出る。

　小石を踏んでも、乾いた枝を踏んでも、今度はそのまま進めた。

　風が頬を抜ける。

　紗奈は一度立ち止まり、胸いっぱいに息を吸った。

　病院のベッドで思い出していた森が、目の前にある。

　足元には、何度も踏まれた細い道が続いていた。

「沢、こっち？」

「はい」

「じゃあ案内よろしく」

　ルアンが先に立つ。

　紗奈は洗濯物を抱えて、その後ろを歩いた。

　木の根を跨ぎ、少し下る。

　夏の終わりの森は、日陰へ入れば涼しい。それでも歩いているうちに、首筋にはまた汗が浮いてくる。

　地面は思ったよりでこぼこしていた。

　靴があるから歩ける。

　けれど、靴があるだけで上手に歩けるわけではない。

　枝へつま先を引っかけそうになって足を上げると、前を歩いていたルアンが振り向いた。

「大丈夫ですか」

「平気。靴あるし」

「靴があっても転びます」

「そこまで信用ない？」

「見ています」

「見られてる方が転びそう」

　紗奈が片眉を上げると、ルアンは前へ向き直った。

　ただし、それまでより少し歩幅が小さくなった。

　ほどなく沢の音が近づいた。

　木々の間から水面が見える。

　紗奈は平らな石のそばへ腰を下ろし、水へ手を入れた。

　透き通った流れに指がゆがんでゆれる。熱が冷まされていく。

「気持ちいい」

　冷たいというより、歩いて火照った手にちょうどいい。

　洗濯物を持ち上げると、ルアンが沢の脇から細長い葉のついた草を取ってきた。

「これを使います」

「草？」

　茎ごと揉んで水を加えると、指の間に細かな泡が立った。

「え、泡立ってる」

「汚れを落とす時に使います」

　紗奈も受け取って揉んでみた。

「森に石鹸まで生えてる」

「せっけん？」

「石鹸というのは、私のところで、身体とか服を洗うものの名前。こういう泡が出るの」

「これと同じですね」

「うん。かなり同じ」

　紗奈は草を持って、ルアンに教えられた少し下流の岩陰へ移った。　

　下着とタンクトップ、身体を拭いたタオルをまとめて洗い、自分で水を切った。

　洗ったものを抱えて元の場所へ戻り、最後にパジャマを水へ浸す。

　すすいで持ち上げ、両手で絞ってみたが、布はたっぷり水を含んだまま、いつまでも雫を落としていた。

「ツラいっ」

　もう一度力を入れたところで、手首の方が先に疲れた。

　その様子を見ていたルアンが手を出した。

「サナ様、貸してください」

　紗奈の返事を待つ前にパジャマを広げ直し、布を重ねるように持ち替え、両手で押した。紗奈の手では残っていた水が、まとまって石の上へ落ちていく。

「ねじらないんだね」

「サナ様のやり方だと布が傷みます」

「え、そうなの？」

　紗奈は慌てて、絞ったまま置いていたタンクトップを広げた。右側が見事によれている。

「洗濯機でしか洗ったことないし、そんなの知らないし」

　紗奈はぶつぶつ言いながら、タンクトップを整えた。

「次は、ねじらずに押してください」

「はい、先生」

「先生？」

「教えてくれる人」

　ルアンは少し考えてから、濡れたパジャマを籠へ入れ、水を汲んだ桶を抱えた。

　帰り道は、紗奈も少し慣れていた。

　行きに引っかけそうになった木の根を今度は先に避け、石の多いところでは歩幅を狭くする。下りより登りの方が息は上がったが、足が止まるほどではない。

　前を歩くルアンは、時々振り返った。

「大丈夫ですか」

「うん。このくらいなら平気」

　紗奈は額の汗を手の甲で拭った。

「でも、思ったよりちゃんと山道だね」

「山ですから」

「知ってるよ」

　軽く口をとがらせて言い返し、もう一つ木の根を跨ぐ。

　ルアンの視線が落ちた。

　何か言われるかと思ったが、今度はそのまま前を向いた。

　　　　　＊

　洞窟へ戻ると、ルアンは近くの枝を使って簡単な干し場を作った。

　パジャマとタオルを広げ、小さなものは内側へ寄せる。

　風が通るたび、濡れた袖がゆっくり膨らんだ。

　紗奈はふと、土がつき、溝には細かな葉が挟まっているハイキングシューズに目を向けた。

　昨日は、洞窟の入口から先へ出ることもできなかった。

「今日は洗濯しておわった」

「そうですね」

「普通過ぎる」

　風に流れた髪を、紗奈は片手で押さえた。

　何だか急に、ここで暮らしている人みたいだった。

　　　　　＊

　夕方、紗奈がパジャマの乾き具合を確かめていると、そばに来たルアンが足元へ目を落とした。

「足は痛くないですか」

「痛くないよ」

「疲れは？」

「ちょっとは。でも普通」

　紗奈は片足を軽く上げ、足首を回してみせた。

「沢くらいなら全然平気」

　ルアンはそれを見てから、今度は紗奈の顔へ視線を上げた。

　沢へ向かう時も、戻る時も、何度か同じように見られていた。

「なに？」

「明日、塩を取りに行きます」

　紗奈の目が開いた。

「あそこ？」

「はい」

　獣が舐めていた石、湿った泥やその先の岩の裂け目が脳裏に浮かんだ。

「行きたい」

　考えるより先に声が出た。

「沢より遠いです」

「うん」

「足場の悪いところもあります」

「覚えてる」

　ルアンは一度、森の奥へ目を向けた。

「でも、今日の歩き方なら行けると思います」

　紗奈は横から顔を覗き込んだ。

「もしかして、今日ずっと見てた？」

「見ていました」

「塩場まで行けるか？」

「最初から決めていたわけではありません」

　ルアンの視線が、もう一度紗奈の靴へ落ちる。

「でも、沢まで往復しても足取りが崩れなかったので」

「チェックされてたんだ」

「危ない場所へ連れてはいけません」

　紗奈は森の奥を見る。

　沢へ続く道の、その先。

　記憶に残っているのは、十五歳のルアンの背中を追って登った岩場だった。

「じゃあ、合格？」

　ルアンは紗奈の靴をもう一度見て、今度は迷わず頷いた。

「はい」

　紗奈は口元を上げた。

「よし。明日はもっと先までだ」

　風に押されたパジャマの袖が肩へ触れる。

　紗奈はそれを干し場へ戻し、もう一度、沢の先へ続く森を見た。