君を食べさせる夢を見る 〈第35話：塩場まで〉

#長編小説 #異世界ファンタジー #異世界転移 #ファンタジー小説 #生活ファンタジー

第35話　塩場まで

　
　昨夜、森で眠ったあと、紗奈は一度病院で目を覚ました。

　白い天井を見た瞬間に思い出したのは、ルアンに言われたことだった。

　塩を取りに行きます。

　昨日より遠くまで歩く。そう思うと、眠り直す前から少し気持ちが浮いた。

　必要なものは昨日ほとんど持ってきている。それでも念のため、ポーチに入っていた絆創膏を数枚、小さな袋へ入れた。靴擦れでもしたら面倒だ。使ったあとの紙もその袋へ戻せばいい。

　小さな袋を右手に握り、「これも持っていく」と意識して、もう一度目を閉じた。

　　　　　＊

　森で目を開けると、入口の方で革の擦れる音がしていた。

　ルアンはまだ支度の途中だった。髪は後ろで一つにまとめていた。水袋の口を結び直し、樹皮の籠の底を確かめている。腰につけた革袋の紐も、片側だけまだ垂れていた。

「おはよ」

「起きましたか」

　紗奈の声が聞こえるとルアンはすぐに振り返った。

「もう行く？」

「そうですね。暑くなる前に出た方が歩きやすいので」

「じゃあ私も着替える」

　昨日洗って匂いのとれたパジャマのボタンに手をかけると、ルアンは何も言われる前に入口へ向かった。

「何度もごめんね」

「気にしないでください」

　そのまま出ようとして、ルアンは一度足を止めた。

「眠る前に印の付いた服を脱いで、それを着ていました。また脱ぐんですね」

「うん。だってこれは寝る時の服だから」

　紗奈はリュックから黒い長袖Ｔシャツとカーゴパンツを出した。

「で、こっちは外に出る時の服」

「毎回、替えるのですね」

「私はね。ずっとそうしてるから、同じ服のままだと落ち着かないの。やっと普通にできるようになった」

　前日までは、替えたくても替えるものがなかった。森へ来るだけならパジャマのままでも何とかなったが、ここで夜を越し、朝を迎えて外へ出るとなると、そうはいかない。

「終わったら呼ぶね」

　ルアンが外へ出る。

　紗奈は手早く着替え、髪を後ろでまとめた。目覚めてから、なくさないよう寝床の脇に置いておいた絆創膏をパンツのポケットに忍ばせた。

　最後にハイキングシューズへ足を入れ、紐を締めた。

「ルアン、いいよ」

　戻ってきたルアンは小さな器を手にしていた。

「それ、塩入れるやつ？」

「はい。今日は取れる分だけです」

「いっぱい取らないの？」

「必要な分があれば足ります」

「なるほど」

　ルアンがそれを籠の中に収めているのを見ながら紗奈は薄手のタオルを一枚、首へ掛けた。

「私はこれだけでいい？」

「水は俺が持ちます」

「自分の分くらい持つよ」

「帰りも歩きます」

「はい先生」

　昨日の言葉を返すと、ルアンが一瞬こちらを見た。

「まだ先生なのですか」

「教えてくれるうちは先生」

「では、今日は道を教えます」

「よろしくお願いします」

　わざと丁寧に頭を下げて、紗奈はルアンと洞窟を出た。
　　　　　＊

　沢までの道は、昨日より短く感じた。

　木の根を跨ぎ、斜めに出た石を避ける。昨日つまずきかけた場所を覚えているだけで、足の置き方に迷う時間が減っていた。

　沢を越えた先から、森の表情が少し変わる。

　高いところで大きな葉が重なり、その隙間から落ちた光が地面をまだらに照らしている。太いつるが幹へ巻きつき、倒木の陰にはシダが広がっていた。沢から離れるにつれ湿り気が薄れ、斜面には岩が増えていく。

　靴底で硬い殻の実が転がった。紗奈は実を拾い、掌の上で転がしてみた。どんぐりのようにも見えるが、少し違う。

「これ食べられる？」

　紗奈の問いに、ルアンは迷わず頷いた。
　
「食べられます」

「拾う？」

　ルアンは周囲を見回し、それから紗奈の足元へ視線を落とした。
　
「帰りに」

「覚えといてね」

「覚えています」

　しばらくして、紗奈にも記憶の中の地形が戻ってきた。この先は、もっと右へ入ったはずだ。

「そっちだっけ？」

「今はこちらから行きます」

　ルアンは急な斜面へ入らず、根の張った木の脇を回った。昔は濡れた苔の上へ足を置くたびに滑り、動く石を踏みそうになるたび止められた。その場所を、今のルアンは最初から選ばない。

　前を歩く背中には迷いがなかった。

「前より楽だね」

「少し遠回りです」

「それでもこっちがいい」

ルアンは頷き、そのまま進んだ。歩幅は、紗奈が無理なくついていける速さに揃っている。

　やがて木々が少し開け、岩の多い斜面へ出た。

「あ」

　少し下に、白く乾いた岩と浅いぬかるみが見える。

　あそこは、鹿が石を舐めていた場所だった。

「ここだ」

　紗奈は斜面を見下ろした。昔はあそこから水の跡を追って、濡れた苔に足を取られながら登った。

「よくここ登ったな、私」

「何度も滑っていました」

「そこは覚えてなくていいよ」

　ルアンは斜面へ下りず、その脇を回っていく。

　少し進むと、木の根に隠れるように黒い裂け目が見えた。

「あった」

「今は、こちらから来ます」

　十年前は下から苦労してたどり着いた場所へ、今日はほとんど斜面を登らずに来ていた。

　紗奈は昔の斜面を一度だけ振り返り、ルアンのあとへ続いた。

　　　　　＊

　中には湿った石の匂いがこもっていた。

　頭上の隙間から細い光が落ち、どこかで水がぽたり、ぽたりと鳴っている。肩が岩へ触れそうになる狭さも、足元のひんやりした空気も覚えがあった。

　けれど、奥へ入ってすぐ、紗奈は足を止めた。

　昔、ただ岩肌を伝っていた水の下に、細い枝が何本も組まれている。

　裂け目からにじんだ水は一本目の枝へ落ち、そこから次へ伝い、浅いくぼみへ薄く広がっていた。水の通るところだけ岩の色が濃く、その周囲には白く乾いた筋が幾重にも残っている。端には小さな器が置かれていた。

「これ、ルアンが作ったの？」

「はい」

　ルアンは籠を下ろし、枝の結び目を指で確かめた。

「本に描いてあったの、こんなだったっけ」

「最初は、あの絵のようにしようとしました。でも、そのままではできませんでした」

「何が駄目だった？」

「樹皮です。水を広げられると思って、薄く剥いで斜めに置きました」

　紗奈もしゃがみ込む。

「濡れると反りました。水が片方へ流れます。石を置くと、今度はそこへ溜まりました」

「めんどくさ」

「乾くと、また形が変わります」

「何回やったの？」

「数えていません」

　紗奈は枝の組み方をもう一度見た。

「数えてないんだ」

「葉も使いました。つるも。違う結び方もしました」

「で、残ったのがこれ」

「はい」

　うまくいかなかったものは、もうどこにもない。

　腐った葉も、反った樹皮も、ほどけたつるも残っていない。代わりに、使われなくなった小さな穴や、岩に擦れた跡、何度も結び直された枝だけがある。

「これ、触って平気？」

「そこは大丈夫です」

　白く乾いた粒を指先で少しこする。

「舐めても？」

　ルアンが頷く。

　舌へつけると、最初に塩気が来て、そのあとにほんの少し苦みが残った。

「しょっぱ」

　顔をしかめてから、もう一度指先を見る。

「ちゃんと塩だ」

　枝を直していたルアンの手が止まった。

　ほんの短い間だった。次には小さな器を手に取り、底に残った粒を紗奈の方へ少し寄せる。

「もう少しあります」

「いや、塩はそんなに舐めないよ」

　紗奈が笑うと、ルアンは器を戻した。

「でも、ほんとに作れるようになったんだね」

「はい」

　その返事には、古い塩袋を見せてもらった時と同じ、わずかな張りがあった。

　紗奈は水の流れを目で追った。

　十年前、自分が本を開いて、こうすれば取れるかもしれないと話した。目の前にあるものは、その絵とはかなり違う。それでも始まりだけは、確かにつながっている。

「十年やると、こうなるんだ」

　ルアンは何も訂正せず、器に溜まった塩を樹皮の包みへ移した。

　塩を掬う指も、包みを畳む手つきも、もう試している人の動きではない。ここへ来れば何をするか決まっている人の動きだった。

「今日のこれ、何かに使ってよ」

「魚か肉があれば使えます」

「じゃあ、帰りに何か見つかるといいね」

　紗奈は首に掛けていたタオルで額を拭った。

　裂け目の中は涼しい。それでもここまで歩いた熱が身体に残っていて、首筋にはまた汗が浮いている。

　顔を上げると、ルアンのこめかみにも細い汗が光っていた。

「ルアンも」

　紗奈は自分の首からタオルを外し、そのままルアンの首へ掛けた。

　肩が一瞬だけ固くなる。

「汗。拭きなよ」

「……はい」

　ルアンが端を持って額を拭う。

　紗奈はもう岩の方へ視線を戻していた。

　自分の手が空いた途端、今度はＴシャツの内側に残る汗が気になった。昨日せっかく身体を拭いて着替えたせいか、少しのべたつきまで前よりはっきり分かる。背中へ布が張りつく感触に、紗奈は首を振った。

「あー……お風呂入りたい」

　思っていたことが、そのまま口から出た。

　聞き慣れない言葉にルアンが顔を向けたので、紗奈は続けた。

「温かい水をいっぱい溜めて、身体ごと入るの。肩くらいまで。そこでぼーっとする」

　説明しているだけで、ますます入りたくなる。

「温かい水なら、あります」

　その一言で紗奈の目は大きく見開いた。

「あるの？」

「身体全部は入りません」

「それでも見たい！」

　思ったより声が大きくなった。

「……帰りに寄れます」

「行く」

　紗奈はもう立ち上がっていた。

　ルアンは首のタオルを外しかけたが、紗奈が手で押し戻す。

「それ使ってていいよ」

　少し迷ってから、ルアンはそのまま首へ掛け直した。

　　　　　＊

　塩場を出てしばらく歩くと、湿った土の匂いに、錆びた金属のようなものが混ざり始めた。

　岩陰へ回り込んだ先で、紗奈は足を止める。

　大きな岩のくぼみに、水が浅く溜まっていた。落ち葉が数枚浮き、縁の岩は赤茶色に染まっている。奥の割れ目から、細く水がにじんでいた。

　しゃがみ込み、指先を入れる。

「ほんとだ」

　じんわりとした温かさが皮膚へまとわりつく。熱いほどではない。でも、ここまで歩いてきた脚には十分だった。

「入っていい？」

「はい」

　紗奈は岩へ腰を下ろし、カーゴパンツの裾をたくし上げた。靴と靴下を脱ぎ、つま先から水へ入れる。

「ああ……」

　息が先に漏れた。

　足首まで沈めると、石を踏むたびに入っていた力が、ふくらはぎの奥からゆっくり抜けていく。

「気持ちいい」

「足は楽になりましたか」

「うん。かなり」

　水の中で足を少し動かすと、赤茶けた岩の影が揺れた。

　紗奈は隣に立ったままのルアンを見上げる。

「ルアンも入れば？」

「俺はいいです」

「膝から下だけなら入れるでしょ」

　少し端へ寄ってみせたが、二人並ぶには確かに狭い。そしてルアンの脚を見ると、履いているのは柔らかそうな革のズボンだった。あれ、裾ってまくれるんだろうか。聞こうとしたところで、ルアンは水際の石を見つめ、足先で軽く押した。
　
「ここを少し広げれば、もう少し深くできます」

「作る気？」

　ルアンが紗奈を見た。

「二人で入るのでしょう」

　一瞬、紗奈はきょとんとした。

　それから堪えきれず吹き出す。

「いや、今ちょっと一緒に足入れようって言っただけだから」

　ルアンはまだ水場を見ていた。本気で広げられるか考えているらしい。

「ほんとに作りそう」

「石を少し動かせばできます」

「いいって。今日はこれで十分」

　紗奈は両手を後ろにつき、水の中で足を伸ばした。

　塩場では、十年前に知っていた場所が知らない形になっていた。ここは今日初めて知った場所だ。どちらも今のルアンが知っている。

「ねえ、他にもこういう場所ある？」

「あります」

「私が知らないとこ？」

「たくさんあります」

　それを聞くと、妙に楽しくなった。

　靴があるだけで、昨日は沢まで行けた。今日は塩場まで来て、その先でこんな場所まで見つけた。

「じゃあ、一個ずつ行こう」

「歩けるところからです」

「またチェックするんだ」

「見ます」

「厳しいなあ、先生」

　紗奈は笑いながら水面へ視線を戻した。

　　　　　＊

　足を十分温めてから水場を離れ、帰り道へ入った。

　行きに見つけた硬い殻の実が落ちている場所まで戻ると、ルアンは籠を下ろした。

「拾うって言ったやつ」

　二人でしゃがみ込み、殻の割れていないものだけを選んでいく。紗奈は一つ拾ってはルアンへ見せ、使えると言われたものを籠へ入れた。

「これ？」

「それは虫が入っています」

「どこで分かるの」

　ルアンが指した先に小さな穴がある。

「ほんとだ」

　次を拾う。

　籠の底に、硬い音が少しずつ重なった。

「こういうのも覚えないとなあ」

「食べられるものは、季節で変わります」

「先生の授業が増えた」

「全部覚えなくていいです」

「優しいようで信用されてないな」

　立ち上がり、また道へ戻る。

　そこから少し外れたところで、ルアンが足を止めた。

「罠を見ます」

「おお！罠も仕掛けてるんだ」

　紗奈は思わず感嘆の声を漏らした。

　しばらく一緒に歩いたあと、ルアンは紗奈にその場から動かないよう告げると、一人で獣道の先へ入っていった。
　
　一つ目は空だった。ルアンはしゃがみ、細い輪の位置を直して落ち葉を戻す。

　二つ目へ近づくと、枝が跳ねていた。遠目でその様子が見えた紗奈は声を上げた。

「かかってる？」

「はい」

　落ち葉の向こうに、灰褐色の丸みのある鳥が横たわっていた。身体のわりに尾は広く、先の方だけ濃い色の帯が入っている。

　ルアンは罠を外し、鳥の状態を確かめた。

「食べられる？」

「はい」

　紗奈はルアンの腰の樹皮包みを見た。

「じゃあ、肉あったじゃん」

　ルアンも塩の包みへ目を落とす。

「今夜使えます」

「今日取った塩？」

「はい」

「いいね」

　鳥を籠へ入れ、罠を掛け直す。

　行きには軽かった籠に、塩と木の実と今夜の食べ物が入っている。たったそれだけなのに、今日は何もかもうまくいったような気がした。

　ルアンが籠を背負って歩き出す。

　紗奈は少し遅れてから、その背中へ声を投げた。

「置いてくよ、先生」

　ルアンが振り返る。

「道を知らないでしょう」

「あ、そうだった」

　紗奈は笑って追いついた。

　ルアンの首には、まだ紗奈のタオルが掛かったままだった。