品性という言葉を知らない(第3話)連載小説

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「杏奈ー、もうすぐ着くってー！起きて！」雪乃の声で目が覚めた。
バスに揺られて2時間が経つ頃、もうすぐ目的地のひたかた海浜公園に着くようだ。 

杏奈は眠い目をこすりながら、化粧ポーチを開いた。
鏡を見ながら「前髪オッケー、あ！リップ塗らなきゃ！」とリップを塗り直す。
「だーかーら！杏奈はかわいいって！そのままで十分！」萌衣がいたずらっ子ぽく言う。
「ありがとー」とだけ返す杏奈。目線は鏡を見たまま。

運営スタッフがマイクで呼びかける。
「えー、間もなくひたかた海浜公園に到着します。みなさん、いよいよですよー！
将来の彼氏？いや、旦那様？がいるかもしれませんよー！」

煽るなぁ。
杏奈はそう思いながら、浮足立ってる様子の女性陣を冷めた目で見ていた。

しばらく触れないから、とスマートフォンを出す杏奈。
いつもより素早く指が動く。

「いよいよかー。直前まで嫉妬、嫉妬、嫉妬。ほんとめんどう！
このあと、私とみんなの差を思い知って！ふざけたこと言って笑えるのも今だけだーよ」

Xに投稿する。

バスが駐車場に到着し、降りだす女性陣。
バスを降りた先には榛名原に住む独身男性たちが一列に並んで待っているのだ。

「ねぇ、杏奈はどの人がいい？」雪乃が小さな声で言った。
「えー、まだ分からなくない？」
「またまたー！杏奈なら一瞬であり・なし決めれるのかと思ったよー」
「何それー！褒めてないよね？」
「褒めてるに決まってるじゃん」

こんなやり取りをしてふざけ合っていた。
そこに小刻みにジャンプでもするかのように浮かれながら歩いてきた萌衣が言った。

「ねぇ、40対40でしょ？すごいよね！男の人たちね、ほとんどが公務員なんだって！役場と自衛隊と、消防の人も多いって言ってたよ。
さっき運営さんに聞いちゃった。ねー！がんばろうね！」

「萌衣ってさー、運営の人とか仲良くなるタイプだよね。ご飯食べに行ってもさー、お店の人とすぐに距離詰めるしね。コミュ力おばけだよ！」
雪乃の言葉を聞いて、萌衣は胸の前でハートマークを作って満面の笑みを見せる。

公園の中のフードコートが最初の会場だ。

テーブルに座るよう促された。
「男性はこちら」「女性はこちら」とあるが、その中であれば席は自由。
なのにみんななかなか座ろうとしない。

「あぁ、こうゆう無駄な時間が1番イラつくんだよな」

そんなことを思いながら、杏奈は1番に席に着いた。今にでも大きなため息でもつきそうな杏奈の雰囲気を察した雪乃は「杏奈？どうしたー？」
「ん？どうもしないよー」「ならいいけど」と杏奈の隣に座る。
さらにその隣に萌衣が腰を掛けた。
他の女性たちも、男性陣も徐々に席を埋めていく。

司会者が立ったのは、杏奈の真横だった。
あぁ、ここって司会者の席なのか、杏奈はそう思ってさっきと変わらない不機嫌そうな表情のままだった。
司会者は30代前半ぐらいの小柄でノリのよさそうな男性だった。

「さぁ、いよいよ始まりました！榛名原恋活バス ツアー！みんな楽しみだったー？」

くすっと笑う女性陣や、気をつかって「楽しみだったー！」という男性もいた。

「今日の流れを説明しまーす！まずはここで40対40の自己紹介をします。
第一印象は大事ですからね！ぜひここでみんなに印象付けて、今日は特別な相手を見つけて帰っちゃってください！

自己紹介のあとはグループ分けをします。
男女混合のグループを発表しますので、同じグループの人と公園をお散歩してください！ネモフィラを見に行ってもよし、観覧車に乗ってもよし、コーヒーを飲みながらおしゃべりしてもよし！
グループで仲良く行動しつつ、気になる人にアプローチはしてね！

じゃあずっと同じグループで行動するの？って思ったよね？
はい!心配ご無用です！

12時になったらもう一度ここに戻ってください！ランチタイムです！
ランチタイムはもう一度グループ再編して、グループごとにバーべキューです！
じゃあ、ランチでも一緒になれなかった人とはお話出来ないの？って思った人ー！
いますよね？
はい！心配ご無用です！

14時になったら完全フリータイムです！
バスが出発する16時まで、もうグループ分けはいたしませんよ！
話したい人、ツーショットになりたい人にガンガンいっちゃって後悔ないようにしてくださいね！」

不機嫌だった杏奈だが、今日の流れを聞いてもっと不機嫌になりそうなのを抑えていた。

すると司会者が杏奈にマイクを向けた。
「え？」杏奈の声がマイクを通して会場に響く。

「さっき、みんなが恥ずかしがって座らなかったとき、あなたが1番に座ってくれましたよねー！スムーズな運営にナイスサポートです！」

そう言いながら杏奈のほうに向けて拍手をした。
すると会場全体からも拍手が起こった。
まんざらでもないな、とにんまりしそうになる気持ちを抑えて、
杏奈は表情を変えずにお辞儀をした。

「ねー、みんな彼女すごいよね！ということで自己紹介もトップバッターでお願いします！」

そう言いながらまた大きな拍手をすると、さっきより大きな拍手が沸き起こった。

杏奈はマイクを持って立ち上がった。
「杏奈です。今日は都内から来ました。えっと…歯医者で働いてます。」

すると司会者がこう言った。
「好きな男性のタイプは？」

「好きな男性のタイプは、えっと……ねんし……あ、燃費？燃費のいい車！……あ、いや車が好きな……あれ？　あ、運転がうまい人です！」

「え？年収？燃費のいい車より、高級外車乗り回す人ってことかなー？」

会場から、女性のくすくすと笑い声が聞こえた。
杏奈の顔が一瞬固まる。

「ち、違います！　運転がうまい人です！」
「はい！じゃあ運転がうまい人がタイプの杏奈さん、よろしくねー！」

司会者が拍手をすると、また会場全体から拍手が起こった。
でもそれはさっきまでのそれとは違う。
明らかに俯いている男性もいるし、拍手もまばら。

そこからの記憶は、楽しくなさすぎてほぼない。
散歩もバーベキューも雪乃や萌衣とはそれぞれ別のグループだった。
同じグループになった女性とも男性ともほぼ会話をしなかった。

最後の完全フリータイムの時、萌衣のとトイレで会った。
「杏奈どう？いい人いた？」
「ううん。」
「えーそうなの？バーべキューでさぁ、杏奈と同じグループの消防士さん、みんながかっこいいって言ってたよ！お話した？」
「ううん。」
「そっかぁ。じゃあさ、杏奈がいいなって思う人がいたら、私ここに連れてこよっか？」
「え？」
「だって、こうゆう時はチームプレイでしょ？」
そう言って萌衣は胸の前でハートマークを作ってウインクをした。

「ありがとう。でも、生理痛になっちゃって。早いけどバスに乗ってるね。ありがとう。」
「え？大丈夫？薬ある？私もバスに戻るよ！」
「いいよー!萌衣こそいい人いたんじゃないの？」
「うん…実は散歩で気になる人いたの」
「じゃあ帰る前にお話してこなきゃだよ！」
「うん…でも、杏奈…」
「私は大丈夫!バスで少し寝てたらよくなるから！ね？いってらっしゃい！」「わかった。でも、ひどくなったらすぐに電話してね！」
「うん、ありがとう」

バスに戻って1番後ろの席に座る杏奈。
スマートフォンを出す。

「あー、時間とお金の無駄だった。開始数分の自己紹介で終了。好みのタイプを年収って言いかけた！爆！そこからずっとみんなわたしを腫物に触る感じで……しんどー」

「女子たちというよりメスって感じ。気合入れて男子に近づく姿とか見てられない。笑」

Ｘに投稿して目をつぶる。
あぁ、早く家に帰りたい。

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