魔王の贖罪 第27話 辺境暮らしの元魔王３

目次 / 前話

　俺が北の最果ての地に着いてから、最も時間を注いだこと。
　それは魔法の鍛錬である。
　北の地に辿り着くと同時に、毎日を魔法の鍛錬に充てた。
　追っ手の魔人、あるいは神々が現れた場合に備えてである。
　
　俺は二百年もの間、魔法の鍛錬を続けたことになる。
　こんなことをした魔人は俺くらいだろう。
　
　魔人は確かに強力な魔法を使う。
　だがそれは、生来の力をそのまま使うだけのことだ。
　
　普通の魔人の場合には、魔法の使い道も限られている。
　移動のための飛行魔法。
　生活圏に入って来た魔獣の駆除。
　ごく稀に起こる負傷の治癒。
　この程度のものだろう。
　
　元来、荒い性格の者が多い魔人だが、他の魔人と闘おうとする者はいない。
　神々に目を付けられたくないからだ。
　だから魔人たちは、魔法を鍛錬しようとも思わない。
　
　だが俺は、二百年も魔法の鍛錬を続けたのだ。
　神々への恐怖と、生きたいという想いが、俺にそうさせた。
　エミリアとの誓いを果たしたいという想いも。
　もちろん、神々の圧倒的な力を前に、一瞬で全てが徒労に終わるかもしれない。
　だがそれは、やってみなければ、わからないことだ。
　
　そして俺の魔法は、思いのほか、向上した。
　わずかだが、自信のようなものが芽生えてきた。




　
　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊




　
　俺が鍛錬の中でとりわけ重視したのは、防御魔法と探知魔法の強化。
　そしてテレポートの回数と飛距離の向上である。
　
　防御魔法。
　これは攻撃を受ける直前に、自らの身体の周囲に、厚い魔力の膜を漂わせておく。
　そして、相手の攻撃魔法がこの膜に触れた瞬間に、膜が攻撃を相殺する魔法に変化するよう、あらかじめ強いイメージを込めておくのだ。
　炎の魔法が膜に触れれば、氷の盾となるように。
　氷の魔法が膜に触れれば、それを溶かす炎となるように、である。
　雷や風の魔法は防御できないが、魔人に対する殺傷力は無いため問題ではない。
　
　防御魔法は、魔人にはまず使われない。
　多くの魔人は、相手が魔獣であれ、ごくごく稀に魔人であっても、守るより先に倒す、という戦い方を好むからだ。
　魔獣や魔人が相手ならそれでも良いだろう。
　だが、圧倒的な殺傷力を持つ神々が相手なら、賢明ではない。
　攻撃を防御しつつ、早く逃げ出すのが一番だ。
　人類を抱えて逃げる時も役立つだろう。
　
　俺は上空で、炎や氷柱を、大きな弧を描き自らに向かう軌道で放つ。
　次いで、それを防御魔法で受け止める。
　そんな鍛錬を繰り返した。
　
　探知魔法。
　これは周囲の一定範囲にある魔力を持つ者を探知する魔法である。
　もし俺の探知範囲が、追っ手の魔人、あるいは神々の探知範囲を上回ればどうなるか？
　彼らに気付かれる前に、俺は彼らから逃げられるのだ。
　神々への対処として最善だ。
　人類を逃がすのにも使えるだろう。
　
　俺は魔王城を発った日から、ひと時も欠かさず探知魔法を発動し続けた。
　
　さらに俺は毎日、一時間ほどあぐらを組み、目を閉じ、呼吸を整えた。
　そして意識をはるか遠くに集中し、探知魔法だけに専念した。
　探知範囲は少しずつ広がり、周囲150キトラ（キロ）に及ぶようになった。
　
　そしてテレポート。
　この魔法は、魔力の消費がとても激しい。
　だが、強力な攻撃を回避するには欠かせない技である。
　もしテレポートできる回数と距離を増やせれば、神々と直面した際の生存率は格段に上がるだろう。
　
　俺は毎日、一定回数のテレポートを行う鍛錬を始めた。
　一日二回から始めたが、最初のうちはひどく疲れ果てた。
　だが厳しい日課を繰り返すうちに、次第に疲れを感じなくなった。
　そして二百年の間に、テレポートできる回数は大きく増加した。
　飛距離も20キトラほどから倍近くになった。
　
　さらにこれらの鍛錬の結果、俺の魔力総量は大きく増えた。
　魔法を激しく使うほどに、魔力総量は増加するのだ。
　
　俺は攻撃魔法の鍛錬にも励んだ。
　もちろん、神々を倒せるなどとは思っていない。
　適当に撃ってかく乱し、隙を突いて逃げ出すためのものだ。
　あるいは人類がそうするまでの、時間稼ぎに使う。
　
　その中の一つに、手からでなく、離れた場所から放つ魔法がある。
　
　誰もが魔法は手から放つもの、というイメージを持っている。
　だから魔人も人類も、手から魔法を放つ。
　俺はそこに疑問を持ち、異なるイメージを描き続けた。
　
　魔法はイメージ、自由な想像の産物だと言われる。
　だが、実際には、必ずしもそうではない。
　魔法が発動するイメージと、発動しないイメージがある。
　そのルールが、あらかじめ決められているのだ。
　だが、この魔法に関しては、ルールに合致していたようだ。
　
　さらに俺は、ダイメルクが使った、空間を歪め、異空間と繋げる魔法を使おうとした。
　それらしい呪文を何千も唱え、あの空間をイメージした。
　だが、どれだけ試行しても、一向に使えるようにならなかった。
　あの空間にいる巨大な生き物が何なのかもわからなかった。
　
　そもそもあれは、魔法なのだろうか？
　何か根本が違うもののような気がした。




　
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊




　
　北の地にたどり着いて百年が過ぎたころ、俺は思った。
　こんな鍛錬は、本当に必要なのだろうか？
　俺の探知魔法は、魔人らしき反応を一度も捉えていない。
　北には情報屋も、神々も来ていないのだ。
　鍛錬を止め、ティムとのんびり暮らした方が良い……。
　
　だが、俺は思い直した。
　
　魔人は1万年近く生きる。
　そして神々は、その何倍も生きていると噂される。
　彼らの行動は、長寿ゆえに、驚くほどに気まぐれだ。
　圧倒的強者が、果てしない時間の中で、ふと好奇と悪意のままに選ぶもの。
　それが俺である可能性もある。
　
　何百年と平和な日々が続いた後、突然に神々が出現することもありうるのだ。
　俺にとって最も大切なのは、危機感の維持だ。

次話