魔王の贖罪 第26話 辺境暮らしの元魔王２

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　北の最果ての地。
　ここにたどり着いてから十年ほど、俺は生活に必要な品物の盗みを続けた。
　
　俺はこう考えていた。
　神々から殺される危険を冒してまでして、俺は人類の殺戮を止めた。
　その俺が人類から品物を盗むくらいは当然のことだと。
　
　だが、ある日、ティムが言い出した。
　
「これからずっと泥棒は良くない。なにか仕事をして人間のお金を稼ごう。そのお金で人間から物資を買おう」
　
　俺はいったんは反対した。
　俺の尖った耳は毛糸の帽子を深くかぶれば隠せるだろう。
　だが、俺が仕事をした痕跡が残ると、やがて情報屋が何かを掴むかもしれない。
　
　もっとも、十年の間、俺の探知魔法は魔人を一人も捉えなかった。
　俺が警戒しすぎなのだろうか。
　そして、これから何百年、何千年も盗みを続けることを想像すると、それには抵抗もあった。
　
　結局、俺はティムに従うことにした。
　
　だが、どうやって人類の金を稼げば良いのだろう。
　魔人が人類に雇われるわけにもいかない。
　なるべく人類と継続的な関わりを持たず、身の上を詮索されない仕事が望ましい。
　
　そしてティムのこともあった。
　ティムを仕事に連れて行き、人類に見せるわけにはいかない。
　だが、俺が仕事をしている間、森の住処に一人残れば、魔物に襲われる可能性もゼロではない。
　
　俺たちは何日も考えた。
　
　そしてまず俺は、ティムに炎の魔法を教えた。
　ティムは「私、こういうの覚えるの、本当は嫌なんだけど」と言いながらも、俺に付き合ってくれた。
　程なくして、その小さな手の先から、ちょっとした炎の玉を放てるようになった。
　この辺りの魔物なら、これを放ちながら上空に逃げれば、なんとかなるだろう。
　
　次に俺は、チラシを何百枚も書いた。
　俺たちの住処から南にしばらく飛んだところに小さな町がある。
　夜中にその町の家々の前に、それを置くのだ。
　ヴォルクと言う偽名を使った。
　こんなチラシである。
　
－－－－－なんでも屋ヴォルクがなんでも解決！－－－－－
　
力持ちで頼りになる優しい大男、俺はヴォルクです。
勇者パーティにいたこともあります。
魔法も少し使えます。
色々あってここに来たけど、みんなの役に立ちたい！
そう思って毎日生きてる、俺ヴォルクです。
困ったことがあったら、地図の小屋まで会いに来て下さい。
　
受付時間：朝からお昼前まで
仕事内容：魔物駆除、ゴースト祓い、護衛、引っ越しの手伝い、その他なんでも
報酬：仕事内容により応相談
　
　町外れの平原に建てた受付小屋までの地図も書き込んだ。
　そうして翌日から俺は、毎朝、森の住処からその小屋に飛び、人類を待った。
　二週間の間は、誰も小屋に来なかった。
　だが、諦めかけた頃、濁った眼差しの小柄な人類の男が現れた。
　
「殺しは頼めるな？」とそいつは俺を見上げて言った。
　
「……何を殺す？」
　
「人に決まってる」
　
「人殺しはやらん」
　
「このチラシはそういう意味じゃねえのか？」
　
「……？どう読むとそうなる？」
　
「あんた、勇者パーティにいたんだろ？ここらまで来たそういう連中は、皆、請け負う」
　
　そういうヤツがいてもおかしくはないが……。
　
「俺はやらん」
　
「ちっ、いかにもやりそうな顔のくせによ」
　
　そいつはそう言い、去って行った。
　だが数日後、そいつはまた小屋に現れた。
　
「あんた……護衛は頼めたよな」
　
「ああ、それならな」
　
　俺は金をもらい、仕事を引き受けた。
　そいつとその仲間が、ある商人と商談をする際の護衛という話だった。
　だが、商談の場と聞いていた建物の一室に入るなり、そいつとその仲間は、そこにいた数人の人類をナイフでめった刺しにした。
　俺は久しぶりに、噴き出す人類の血を見た。
　いつも脳裏に甦る記憶の中のそれでなく、現実の血を。
　そいつは「こんな腰抜けどもなら、護衛なんて要らなかったな」と言いながら建物から逃げ出し、我に返った俺も続いた。
　
　この町はもう駄目だ……。
　
　俺は夜中に受付小屋を破壊した。




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　その次は、その町からかなり離れた町に狙いをつけた。
　同じようにチラシを置き、毎朝、受付小屋まで飛び、人類を待った。
　チラシには殺しや暴行、襲撃時の護衛はできません、と書き加えた。
　だが一か月が経っても、小屋には誰も来なかった。
　
　何が悪いのだろうか？
　
　俺は考えた末、魔物が多く生息している場所を上空から探し、その近くの町にチラシを置いた。
　すると一週間を経ずして、作りたてその町の外れの小屋に人類が訪れた。
　痩せた老人だった。
　街道でトレントが人を襲うので駆除して欲しいと言った。
　俺の考えは当たっていたようだ。
　
　だが、俺の示した金額の3分の１しか払えず、しかも後払いだと言う。
　貧しい町民から集めた大切な金なのだとも……。
　
　俺は仕方なく、その仕事を引き受けた。
　
　その街道までは老人に案内してもらった。
　その途中に見た人類は、やるせない眼差しの、小柄で痩せ細った者ばかりだった。
　そいつらが、俺を訝しげに眺めた。
　
「あんたも追われてここに来たのか？」と老人が俺に訊いた。
　
「……ん……まあな」
　
「北の果てはそんなヤツばかりだ……だが、この町はさらに力のない者ばかりでな」
　
　老人が掠れた声で続けた。
　
「……それでも死ねなきゃ……生きて行かねばならん」
　
　俺と老人は街道に着いた。
　トレントは悠然と道の真ん中に居座っていた。
　俺はその枝を掴み、静かに睨みつけた。
　すると、そいつはすぐに死を受け入れた表情になった。
　俺は小さな炎の玉を放ち、トレントが焼けるのを待った。
　そして老人から金を受け取った。
　
　そんな風にして、俺はわずかばかりの人類の金を稼いだ。
　そして人類の商店で手早く買い物をし、ティムの待つ森へ戻る。
　人類には訳あり者として、大いに怪しまれている。
　だが、人類でない者とは思われていないようだった。




　
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　俺たちは十年に一度、住処を変えた。
　仕事をする町と偽名も、何年かに一度は変えた。
　同じ場所に留まれば、それだけ痕跡が残る。
　そうなれば、情報屋が何かを掴むかもしれないからだ。
　
　そして俺は、半年に一度ほど、南に向かい500キトラ（キロ）程を飛行した。
　上空から、水色の旗と、その下半分が赤色に塗られた旗を探すのだ。
　あの子供たちの寿命が尽きたであろう後も、俺は旗を探し続けた。
　北の地には、水色の旗がまばらにあるだけだった。
　
　もっとも、そもそもが馬鹿げた話だったのかもしれない。
　人類に危機が迫っていたとしても、俺に助けを求めるだろうか？
　かつて魔王であった俺に……。
　冷静に考えれば、エミリアが教会に残っていられたかすらも、怪しいものだ。
　なら誰が旗の下半分を赤く塗る指示を出す？
　
　だが俺は、あの四人の子供たちが死んでからも、地上の旗を探し続けた。

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