魔王の贖罪 第61話 背徳の勇者の告白

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　メサドが話し続けるのを、俺は黙って聞いた。
　殺戮の罪悪感。
　俺の中にもそれは未だに、はっきりと残っている。
　二百年経っても何も変わらずに。
　メサドの苦しみは良く理解できた。
　
　いや、メサドは一夜にして何万もの、戦いに無縁の人類を焼き殺したのだ。
　人類の子供たちも……。
　その罪悪感は、俺が抱くものよりひどいのかもしれない。
　
　そしてアレクセイ。
　メサドにとってアレクセイは、俺にとってのティムのようなものだろうか？
　あの時、魔王城に迷い込んだティムは、暗闇の中に現れた光だった。
　さらに俺とティムとは違い、二人は同じような背丈で、同じような年代だ。
　故にメサドは異種族であるアレクセイを愛するようになった。
　わからないこともない。
　
　メサドは時に恥ずかしげもなく、アレクセイの美しさを語った。
　それほどにアレクセイのことが好きなのだ。
　
　だが、わからないのはアレクセイの方だ。
　人類の仇であり、自分を何度も焼き殺そうとした女を好きになれるものだろうか？
　俺はアレクセイに訊いた。
　
「この魔人の女のどこに惚れた？」
　
　アレクセイは目を瞑り、しばらく黙り込んだ。
　そして、ゆっくりと話し始めた。
　
「最初に魔女王に焼かれて気を失った後、僕は夢……のようなものを見ていた。僕は暗闇の中にいて、山ほどの人間に囲まれ、罵られ、投石を受けていた。全身が激しい痛みに襲われていた……僕の身体は拘束されてはおらず、いつでも逃げ出せた。だが、僕は投石に耐えていた……僕は期待に応えられなかった無能な勇者だ、皆に償わなければと思った……やがてあばらが砕け、内臓が潰れたようなひどい痛みが始まった……そして左の眼球が潰れ、視界が半分になった時、全身の痛みがすっと消えた……同時にその暗闇のずっと奥がわずかに青く光り、その光は白みを帯びて広がり、人々はいなくなり、僕の周りはその光だけになった……僕はとても穏やかな心地になった……僕は死んだのだろうか、魂の安寧とはこういうものだろうかと思った……身体の感覚は消えていたがひどく眠くなり、僕は眠った。とても穏やかな眠りだった」
　
　アレクセイは虚ろな目をして考え込んでから、続けた。
　
「……何時間か眠ったと思う。そして意識が戻り、瞼を開くと、美しい女性が不安そうな表情で僕を覗き込んでいた。その表情はすぐに安堵に変わり、優しく包み込むような微笑みが続いた。僕はずっとその顔に見惚れていた。そして僕は直感した。さっきの夢の中の光、あれはこの女性……あるいはこの女性が発したものだ。だがその女性、メサドは自らを魔女王だと言った」
　
　アレクセイは淡々と話し続けた。
　
「僕はその後も勇者の責務を果たそうと、何度もメサドに挑んだ。仲間の仇を討たなければとも思った。でもメサドは圧倒的に強かった。僕は何度も全身を焼かれ、気を失い、死の淵に立った。けれど、焼け爛れた皮膚はすぐに優しく治癒され、安らかな眠りから目を覚ますと、僕の瞳に最初に映るのは、いつもメサドの顔だった。ほっとした、母のような表情の……それは不思議に安らかな体験だった……そして気づいた。僕は討伐しなければならない相手に、好意を抱いていた」
　
　アレクセイは金色の髪をかき上げて目を細め、少ししてから、話を続けた。
　
「普段のメサドは気さくで、とても親切だった……何故、この人が王都をあそこまで焼いたのだろう？僕の仲間をあのように殺したのだろう？僕は何度もそう思った。時折メサドは陰鬱で苦しそうな表情や、ひどく怯えた表情を浮かべ、しばらくしてからそれに気づき、無理矢理に表情を変えた……何か理由があるはずだ……僕は知りたいと思った。その思いが通じたのか、やがてメサドは少しずつ話すようになった。さっき皆に話したようなことを。
　僕は話を聞き、魔人の神々に激しい怒りと憎しみを抱いた。その連中が全ての元凶だったのだ。王都が焼かれたのも、多くのパーティや僕の仲間が死んでいったのも、その連中の意志だ。そして僕はメサドを理解した。もはや魔女王などどこにもいなかった。そこにいたのは、それを演じさせられ、苦しみ抜いている優しい女性だった。僕はメサドと戦う理由を失くした……それから後のことは……メサドの話した通りだ。このダンジョンで、僕たちはただの男と女として過ごした」
　
　アレクセイは黙り込んだ。
　話は終わったのだろうか？
　しかし堂々としたものだ。
　そう思っていると、アレクセイがふいに瞳をこちらに向けた。　
　
「魔人殿はアレクファミリーのことは知っているか？」
　
「ああ、シュルツから聞いた。アレクとは二百年前に会ったことがある」
　
「そうか……大祖アレクはどんな人物だった？」
　
「ひたすらに勇敢で気が強く、死を全く恐れない子供だった」
　
「そうだろうな、アレクファミリーの狂気のルーツなのだから」
　
「……狂気？」
　
「ああ、そこにいるシュルツには、本当はあと三人兄がいた。僕にとっては兄のアレクドン、アレクシアと弟のアレクシオンだ。三人とも実に下らない死に方をした」
　
「どういうことだ？」
　
「アレクファミリーでは、十歳になった男子に単独で魔獣の討伐をさせるならわしがある。勇敢さを身につけさせるためだ。さらに僕の父は『勇敢でなくば勇者でなし、勇者でなくば人でなし』が口癖の狂った男でな。治癒師も連れずに魔獣の討伐に行き、限界まで十歳の自分の子供を鼓舞し続けたそうだ。そうして父は三度、自分の子供の死体を抱えて帰ってきた。その度に母に言ったらしい。『勇敢さが足らぬからこうなるのだ』と。全く狂人だ……」
　
　アレクセイの瞳は何も見ていなかった。
　
「シュルツは三人が死んだ後に生まれた子でな、母さんはこの子は絶対に死なせない、勇者にはさせないと父に言い張り、それに激怒した父の頬を何度も張り、生まれたばかりのシュルツを連れて家から出て行った。戻って来たのは何年かしてからだ。伝説の勇者アレクとは何の関係もないシュルツという名には、そういう母さんの強い願いが込められている」
　
　……そうなのか？
　にしても、結局は勇者になっている。
　アレクの血は、よほど濃いのだろうか？
　
「僕もそういう一族の狂気を背負って生きてきた。自分の命をどこまで軽く扱えるか、その度合いに秀でた者ほど偉大な勇者……そんな思想の馬鹿げた一族だ。僕は歳を重ねるごとにうんざりし、父をひどく憎みながらも勇者になった。父に逆らうだけの心の強さがなかったのかもしれない。戦いだけはさして努力しなくても人並み以上にできたから、楽な道を進んでしまったのかもしれない。やがて僕は人類史上最強の勇者などと呼ばれるようになった。父はとても喜んだが、僕には虚しさしかなかった。
　だが、このダンジョンに来て、圧倒的な強者であるメサドと戦い、焼かれ、死の淵をさまよい、蘇生されるという経験を何度もし、メサドと過ごすうちに……あのファミリーの呪縛や……勇者という……自己洗脳か……そういうものから少しは自由になれた」
　
　アレクセイはメサドの方を向いて言った。
　
「だから僕はメサドに……感謝している」
　
　メサドはどうしていいか分からない、といった顔をしていた。
　さらにアレクセイは続けた。
　
「……そして子供だ……僕が父親になるなんて考えもしなかった。勇者として早死にするのだとばかり思っていた」

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