魔王の贖罪 第62話 古の嘘

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　俺は二人の話を聞き終わり、不思議な好感を抱いた。
　魔人の社会と人類の社会。
　それぞれの社会が二人に押し付けた重苦しい役割。
　二人は手を取り合って、そこから自由になろうとしているようにも思える。
　そして存分に愛し合っている。
　俺は爽快感すら感じていた。
　
　だが、四人にとってはそうではなかった。
　俺たちの5メトラ（メートル）先にいる全人類の仇と、それを愛する人類史上最強の勇者。
　いずれも憎悪すべき対象に違いない。
　
　アレクセイが話し終わると、シュルツは怒りに震える声で言った。
　
「兄さん……あなたは正気か？あなたは頭の中までその女に焼かれて治癒もされていないんじゃないか？」
　
　シュルツがこういう言い方をするのは初めてだった。
　
　そしてシュルツは剣を鞘から抜き、「その女は人間の仇、討伐すべき魔女王だ」と大声で言った。
　俺の背後でも二本の剣が抜かれる音がした。
　
　アレクセイは無表情のまま、シュルツに言った。

「お前はメサドの話を本当に聞いていたのか？……メサドは魔人の神々にやらされただけだ」
　
「それが嘘でないとしても、あれだけの人間を殺した魔女王が生きていて良いはずがない……そんなことも分からないのか！」
　
「……ではどうする？」
　
「魔女王を討伐する。死をもって罪を償ってもらう」
　
　それを聞くとアレクセイは座っているメサドの前に立ち、鼻で笑い、剣をゆっくりと抜いた。
　その赤い瞳が奇妙に輝く。
　
「お前は……僕に剣を向けるのだな」とアレクセイが言うと、シュルツの膝が震えた。
　
　俺の背後にいたルドルフは、大きく息を吐いた。
　そして俺とシュルツの間に並び、シュルツの肩を叩き、アレクセイに言った。
　
「魔女王のとどめは俺たちが刺す……お前は……生きていたけりゃ魔女王を渡せ」
　
　ミネルバは俺の左に並び、「アレクセイ殿、退いて下さい。私たちは全ての人間のために来たのです」と言い、構えた。
　
「女教皇、断る。それで後ろの治癒師はどうする？三人でも四人でも構わんが……」
　
　アレクセイは何の感情のこもっていない声でそう言いながら、メサドとともにわずかに後ずさった。
　そのすぐ後ろは大きな扉だ。
　
「どーするって、そりゃ、そーするさ」と俺の真後ろにいるサリエルが答えた。
　
　そしてミネルバが「アレクセイ殿の相手は私たちが、ジェイド殿は魔女王を」と言った。
　
　他の三人は何も言わなかった。
　俺とメサドが旧知の仲であることはさっきのことでわかったはずだ。
　俺がメサドを殺せないことも、察してくれたのだろうか……。
　
　だが俺がそう思った直後、三人は腹を決めたかのように「お願いします、ジェイド殿」「魔人野郎、魔女王はお前に回す」「魔人野郎、とっととやっちゃって」と立て続けに言った。
　
　俺にできるはずがなかった。
　断ろう。
　そして俺の過去を全て正直に話そう。
　メサドがそうしたように。
　もうここまで来たのだ。
　三人も魔人の世界を知ってしまった。
　いつまでもつまらない嘘を吐き続けて良いはずがない。
　
「すまん、できない」
　
　俺はそう言った。
　しかしミネルバは、「ジェイド殿、どうかお力添えを！どうか魔女王を殺して下さい！」と叫んだ。
　
「無理だ。俺の話も聞いて……」
　
　俺がそう言った瞬間、ミネルバは俺の前に駆け出て、うねりながら突き進む青い炎の渦を5メトラ（メートル）先のメサドとアレクセイに向けて放った。
　だがその直後、二人は宙に浮いていた。
　アレクセイが背中と膝の下に腕を回してメサドを抱きかかえ、宙に浮いたのだ。
　さらにアレクセイは上方へと向かっていく。
　
　アレクセイは……飛べるのだ。
　
　さらにその剣は腰の鞘に納められていた。
　信じられない速さだ。
　
　一瞬の沈黙の後、ミネルバは「うおおおおおおおお」と唸り、右手を宙に向けて広げ、右手首を左手で握り、二人を青い炎の渦で追い始めた。
　だが、アレクセイはそれを見越していたかのように、ミネルバの頭上高くへと飛んだ。
　アレクセイの飛行速度は遅く、炎に追いつかれそうになったが、突風を下方に放ち、すんでのところで炎をかわした。
　そしてアレクセイはミネルバの頭上を通り抜け、ミネルバが後ろに向き直る隙を突いて、シュルツの背後から少し奥に急降下した。
　シュルツを盾に使うつもりだ。　
　
　一方、ミネルバはさらに唸り、青い炎の渦を上空から地面へと強引にカーブさせた。
　シュルツの後ろに逃げ込んだ二人を直接、焼こうとしたのだ。
　しかしアレクセイはメサドを抱きかかえたまま、サリエルの背後へと高速で駆け抜け、ミネルバの炎を遠ざけた。
　そしてそのままミネルバの背後に回り込もうとした。
　メサドのように蹴り倒そうとする気か？
　
　だがアレクセイが近づく前に、ミネルバは地面に崩れ落ち、四つん這いになった。
　次いで握った拳を地面に打ち付けた。
　ひどく荒い息をしている。
　おそらく魔力切れだ。
　青い炎は高温な分、通常の炎より魔力を多く使う。
　ミネルバにとっては大技だったのだろう。
　
　ミネルバは俺を見上げて言った。
　
「ジェイド殿……魔力を分けて下さい」
　
　俺はためらった末、首を振った。
　
「それすらかなわぬか！」
　
　ミネルバは俺を睨み、大声でそう言った。
　
　少しの後、アレクセイはメサドを降ろした。
　次いで剣を鞘から抜き、構えながら、メサドとともに、ミネルバの炎を受けて燃えている奥の扉の方へ向かっていった。
　そして氷の粒子を放ち、扉の炎を消した。
　
　アレクセイは氷の魔法も使えるのだ……。
　
　アレクセイは扉の前に着くと、シュルツとルドルフに「お前たちはかかって来ないのか」と言った。
　
　ルドルフは「ちょっと待ってろ、こっちの話が終わってからだ」と答えた。
　そして俺の首に右の剣を当てた。
　
「魔人野郎、お前は一体……どっち側だ？……どうして魔女王を殺さねえ？」
　
「……」
　
　ルドルフは俺を睨み、左の剣も俺の首に当てた。
　
「おい、お前は一体何者だ？……何故、魔女王と通じている？……何をしに俺たちと一緒に来た？」
　
「……魔女王を止めに」
　
「じゃあ殺せよ……あの女がどれだけの人間を殺したか、わかってんだろ」　
　
「……俺には……その資格がない」
　
「……どういうことだ？」
　
「俺も人類は殺した……何万もの……」
　
「ああ？」
　
「俺は……優しき魔人なんかじゃない」
　
「……？」
　
「……俺は……魔王だった……魔王だった魔人だ」
　
　俺は二本の剣を首に当てられたまま、俺の過去を話した。
　
　神々に命じられ、五百年もの間、人類を殺し続けた。
　俺が魔王城で殺した人類は、数万に及ぶ。
　
　二百年前、一夜にして六十組近い勇者パーティの首を狩り、女王アリシアの前にぶちまけ、さらに女王も殺した。
　心が苦しくてたまらなくなった。
　魔王という仕事を放棄し、逃亡しようと思い始めた。
　
　そんな頃、アレク、デューク、エミリア、フィンが魔王城に現れた。
　子供だけのパーティだった。
　俺は子供たちを殺さず、一緒に一夜を過ごし、魔法を教えた。
　俺の大虐殺の罪滅ぼしとして、人類を助ける約束をエミリアとした。
　そして北に逃亡した。
　
　あの子供たちによる魔王討伐は、俺がそそのかし、そして子供たち自らが人類を上手く導くために吐いた嘘だ。
　さらにあの子供たちは、俺の知らないところで、優しき魔人という存在もでっちあげていた。
　俺は君たちの前でそれを演じてきた。
　
　ミネルバはずっと、俺に背を向けて座っていた。
　シュルツ、ルドルフ、サリエルは唇を噛みしめながら、俺の話を聞いていた。
　
「だから俺には……メサドを責める資格がない」
　
「資格なんぞどうでも良いだろ！魔女王を殺れよ！」とルドルフは叫んだ。
　
　俺の首に当てられた剣が震えている。
　
「俺が北の辺境にメサドを連れて行く。メサドが死ぬまで俺が監視する。妙なことをしそうだったら殺す……それじゃ駄目か？……メサドだってやらされただけだ」
　
　その時ミネルバが振り向いて言った。
　
「優しき魔人……魔女王を殺せ……死んだ何万もの人間、遺された人間のために……これからの人間のために……魔女王を殺せ……殺せぇぇぇぇぇ……殺せぇぇぇぇぇ」
　
　ミネルバは、これまでの彼女から想像もできない、ぞっとする眼差しで俺を睨んでいた。
　そして低い声で続けた。
　
「お前は何をしに来た……エミリア様との誓いは反故か？……お前は人間でなく魔人を助けに来たのか？……それとも二百年ぶりに人間を弄びに来たのか？……優しき魔人、答えよ！」
　
　ミネルバに睨まれ続け、俺は堪えられなくなり、「だから俺は、人類も魔人も、もう一人も殺したくねえんだよ！」と叫んだ。
　
「だったら最初から来るんじゃねえよ！」
　
　そう叫んだルドルフが右の剣を振り上げた。
　四人ともが俺を睨んでいた。
　
「すまん……斬って気が済むなら、何度でも斬ってくれ」
　
　ルドルフが剣を振り下ろそうとした時、メサドが「待て」と言った。

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