魔王の贖罪 第63話 新しい嘘

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　ルドルフが俺を斬ろうとした時、メサドが「待て」と言った。
　強く、落ち着いた声だった。
　そしてメサドはゆっくりと、扉の前からこちらに向かって歩き始めた。
　アレクセイが同行しようとしたが、それを手で制した。
　アレクセイはしばらくメサドを見つめ、結局、扉の前に留まった。
　
　ミネルバは立ち上がり、メサドと向き合った。
　メサドとミネルバでは頭一つほど背丈が違う。
　俺からはミネルバの後ろ姿と、ミネルバに近づくメサドの上半身が見えた。
　やがて二人は近距離で向かい合った。
　メサドは言った。
　
「……お前たちの同胞をたくさん殺して……すまない……私を殺したいという気持ちは……痛いほど分かる……私は子供たちも大勢殺した。私があの子たちの母親なら、間違いなく私を殺す……本当にすまない」
　
　そう言った後、メサドはミネルバに向かって深々と頭を下げ続けた。
　おそらくミネルバは、恐ろしい形相でメサドを睨み続けているのだろう。
　長い間、誰も話さなかった。
　
　そしてこの沈黙はどれだけ続くのだろうと思った時、メサドは顔を上げ、口を開いた。
　
「……だが……私は……私は……アレクセイと生きたい……アレクセイの子供を産みたいんだ……もう二度と人類は殺さん……だから……どうか……赦してくれ」
　
　メサドがひどく震えた声でそう言い終えた直後、ミネルバが右手を振り上げ、力一杯にメサドの頬を張った。
　
「ふざけるな！力が強ければ何をしても赦されるのか！死んでいった人たちの、遺された人たちの苦しみは、悲しみは、怒りは、無念は、どうしたらいい！私たちはお前を赦すためにここまで来たのか！力なき者はいつも弄ばれるだけか！」
　
　ミネルバは大声でそう叫んだ。
　背中を震わせて激昂していた。
　その震えは全く止まらず、次第に大きくなった。
　
　それからミネルバは不意に「お前に焼かれて死んだ教会の仲間たちは……私を育ててくれたシスターたちは……二度と……」と小声で言い、そこで言葉を詰まらせて泣いた。
　そして「お前を見逃して誰が納得できるものか」とわめくように叫んだ。
　
　その後は誰も話さなかった。
　メサドとミネルバは向かい合い、立ち尽くしていた。
　広間にはミネルバの静かな泣き声だけが聴こえた。
　長い時間が経ち、その泣き声が止んだ後、メサドが落ち着いた声で言った。
　
「私に考えがある」
　
「……聞きたくない」とミネルバが小声で言った。
　
「頼むから聞いてくれ……お前たちが多くの人類の前で私を殺すんだ」
　
「……どういうことだ？」とミネルバが言った。
　
　メサドは俺に「お前は人類の前でテレポートしたことがあるか？」と訊いた。
　
「さっきが初めてだ」
　
「ということは、魔人がテレポートするのを知っているのは、ここにいる人類だけだな」
　
「ああ、エミリアたちにも……言っていなかったと思う」と俺は答えた。
　
　それからメサドは淡々と、時に考え込みながら、彼女のプランを説明した。
　四人を刺激しないようにしたのか、静かな口調で淡々と。
　よくこんなことを思いつくものだと俺は思った。
　俺の演じていた魔王の最期とはスケールが違う。
　
　プランを聞き終えたシュルツとルドルフは、無言のまま怒りに震えていた。
　サリエルは座り込み、ずっとうつむいていた。
　俺は、誰とも目を合わせないでいた。
　誰も口を開かなかった。
　
　そんな中、アレクセイがミネルバにゆっくりと近づいた。
　そして「メサドなりの償いだ。演じさせてやってくれ」と言うなり膝をつき、ミネルバに頭を深く下げた。
　横にいたメサドもそれを真似た。
　
「冗談じゃない。僕はそんな芝居をするために勇者になったんじゃない」
　
　シュルツが大声でそう言った。
　だが、アレクセイに「なら、僕たちはこのまま逃亡した方が良いか？」と問われると、シュルツは答えに窮した。
　アレクセイは続けた。
　
「それに魔人殿が言った通り、大祖アレクこそ……やはりそうだったのだ」
　
「……僕たちもみんな……大嘘つきか……」
　
　シュルツはそう言って、握っていた剣を放り投げた。
　剣は地面に散乱していた氷柱の破片に当たり、カランという音を立てた。
　
　ルドルフは二本の剣で宙を裂き、「くそったれが、都合の良いことばかり言いやがって……魔女王をぶっ殺してやるよ……ああ……ズタズタにな」と言った。
　
「あーあ、派手に焼いてやるしかないかぁ……しょーもなっ」とサリエルはつぶやいた。
　
　ミネルバは身体を震わせて何度も深く息を吸った後、押し殺したような声で言った。
　
「わかりました……優しき魔人はあなたを殺す気がない……今の私たちだけではあなたには到底及ばない……さらにアレクセイ殿まであなたの側にいる。今はそうするしかありません」
　
　そしてミネルバは、ぞっとするような冷たい声で続けた。
　
「……けれど……これから先、私たちが、あるいは私たちの子孫が……お前を必ず本当に殺す……お前が殺した子供たちとともに、お前を呪い尽くし、お前をこの世界から、完全に、跡形もなく消し去る……お前の子供も道連れにする……」
　
　俺たちに背を向けたままのミネルバの顔は見えない。
　ミネルバは今、どんな表情をしているのだろうか……。

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