魔王の贖罪 第60話 魔女王の告白３

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　私は漆黒の森へ全力で飛んだ。
　ネリアンは私の動きを探知しているだろうか？
　何かを問われれば、嘘を吐くしかない。
　漆黒の森に着くと、私の日用品とともに、男物の服や下着や帽子や靴を何組も買った。
　そしてダンジョンへ急いで戻り、通路の重い鉄の扉を開け、広間に戻った。
　
　私は警戒していた。
　アレクセイがどこかから襲ってくるかもしれない。
　だが、アレクセイは広間の真ん中であぐらをかき、静かに佇んでいた。
　腰に治癒師の女の服を巻き付けただけの格好だった。
　
　私は漆黒の森で買った服や下着を渡した。
　アレクセイは私に背を向け、黙ってそれを着た。
　
「気分はどうだ？」
　
「……腹が……減っている」
　
「お前は……どんなものを食べる？」
　
「……何がある？……見せてもらえないか」
　
「わかった……一緒に来い」
　
　私は先に立って進み、広間の扉を開け、調理室の奥の食料庫に向かった。
　食料庫の扉を開ける寸前、背後で物音がして、私は後ろを振り返った。
　
　するとアレクセイの握る包丁が私に迫っていた。
　調理室にあったものだ。
　私は両手でその包丁を受け止めた。
　アレクセイは無表情のまま、なんとか包丁を喉にねじ込もうとしていた。
　
　私はアレクセイを赤黒い炎で焼き、気を失ったところで炎を消し、治癒を始めた。
　不安になりながら長い時間待ち、目を覚ましたアレクセイを見て安堵した。
　
　私は言った。
　
「もう一度挑んできたら今度は本当に焼き殺す。二度と治癒はしない……それからさっきの問いに答えろ」
　
「……問い？」
　
「お前はどんな食べ物が好きだ？」
　
「……鳥や豚の肉」
　
　私は鳥と豚の肉を買いに、もう一度、漆黒の森に戻った。
　
　アレクセイはそれからも、何度も私を殺そうとした。
　その度に私に焼かれた。
　だが、私に挑むことは止めなかった。
　信じられない精神力だった。
　
　そしてもう一つ、信じられないことがあった。
　最初の数回だが、焼かれ、治癒される度に、探知魔法の捉えるアレクセイの反応が大きくなったのだ。
　人類は死の淵をさまようと、魔力が増えるのだろうか？
　
　
　
　
　
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　私たちの関係は、実に奇妙だった。
　私は、私を殺そうと挑んでくる男を死の直前まで焼き、治癒する。
　そこだけを切り取れば、ネリアンが魔人にやったことと同じだ。
　そして私が不安に苛まれながら待つと、その男はようやく目を覚まし、私は安堵する。
　それから同じテーブルで、私たちは何も話さずに食事する。
　そんなことを、この暗いダンジョンで何度も繰り返していた。
　
　やがて私は思うようになった。
　
「そうやって一緒に過ごしているうちに、私は自分のことをアレクセイに話さなくてはいけないと思うようになった……いや……私の苦しみを聞いて欲しかっただけかもしれない……私は少しずつだが、アレクセイに話すようになった……魔人とは、そして魔人の神々とは何者なのか……何故、魔女王が現れたのか……何故、王都をあれほどに焼き払ったのか……何故、勇者パーティを次々と殺したのか……何故、アレクセイの仲間をあんな風に殺したのか……さっきまでお前たちに話したようなことだ。アレクセイはいつも黙って話を聞いてくれた。そして全てを話し終えた時、アレクセイは言ってくれた」
　
『あなたにも理由があって、良かった』
　
　あの時、アレクセイの美しい赤い瞳が少し潤んでいた。
　それからアレクセイは、私を殺そうとしなくなった。
　
「そしてアレクセイも、自分のことを話すようになった。私たちはこの二人だけのダンジョンで会話をし、食事をし、共に過ごした。少しずつ親しくなっていった。それで……なんだ……つまり……そういう関係になり子供を授かった……そういうことだ」
　
　私はオヤジと四人の人類に、全てを話し終えた。
　
　
　
　
　
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　……そうだ。
　アレクセイがそう言ってくれた後、私たちの日常は大きく変わった。
　同じように食事を共にしても、それまでとは違った。
　見えるものも、感じることも、何もかもが。
　
　私たちはようやく互いの名を告げた。
　アレクセイは最初、私のことを「メサド殿」と呼んだ。
　
「殿は余計だ。メサドでいい。私もアレクセイと呼ぶ」
　
「……わかった」
　
　だがメサドと呼び捨てにされると、私の胸はひどく高鳴った。
　
　アレクセイは紳士的で優しかった。
「何か、僕にできることは？」といつも私に尋ねた。
　私たちは料理や掃除、洗濯を一緒にした。
　それらは、私が一人でやれば済むことだ。
　だが、何かを一緒にしたいと思った。
　
　私たちは話した。
　このダンジョンの中では、することがない。
　アレクセイはおそらく、もともとは無口な方だろう。
　だが、私たちは暇を潰すふりをして、話し続けた。
　
　魔人のこと。
　人類のこと。
　それぞれの社会のこと。
　そこでどう生きてきたか。
　家族のこと。
　子供の頃の思い出……。
　
　ダンジョンにはアレクセイしかおらず、私しかいなかった。
　
　ネリアンからの執拗な念波は続いていた。
　私は嘘を吐き続けた。
　ためらいなく、そうすることができた。
　冷静にネリアンの相手をし、早めに念波を終わらせる。
　そしてアレクセイとの時間に戻った。
　
　アレクセイはいつも表情に乏しかった。
　だが私が冗談を、例えば魔人の男がデートでする馬鹿げた振舞いのことなどを言うと、たまに笑った。
　はにかんだ少年のような笑顔だった。
　美しいアレクセイの瞳や顔立ちにそぐわない、それらを台無しにする不器用な笑顔。
　それがたまらなく愛おしかった。
　
　だが、そんな日常の中でも全く変わらないことがあった。
　私が行った人類の大虐殺。
　その再現だ。
　あの日の映像や人類の叫び声が、私の中で幾度も蘇った。
　それが色褪せることはなく、むしろ繰り返されるごとに鮮烈になっていった。
　
　数えきれないほどの子供たちが私の炎に包まれ、逃げまどっていた。
　どの子供も叫び、呻き、助けを求めていた。
　
「母さん、熱い、助けてよ、ねえ母さん……お母さんはどこにいるの……」
　
　そして大きな叫び声を上げて子供たちは倒れ、声は尽き、動かなくなる。
　その後も私の炎は王都ごと、死んだ子供たちを焼き続けた。
　子供たちは何であったのかさえ、わからなくなった。
　
　私は……。
　私は何なのだ。
　私は何故、まだ生きている？
　
　ある時、私はそのことをアレクセイに言った。
　あの日のことが、子供の叫び声がいつも頭の中で繰り返され、ひどく苦しいのだと。
　死にたくなるのだと。
　
　アレクセイはしばらく黙り込んでから、言った。
　
「僕は……メサドの中のそれを止めることはできない……できるのはメサドが望むなら、そばにいること……話を聞くことはできるし、気を紛らわすようなことなら言える」
　
　そしてアレクセイは、両手を組んで目を閉じた。
　しばらくの間、そのまま動かなかった。
　
　私は訊いた。
　
「どうした？何をしている？」
　
「神に祈りを捧げている」
　
「……神？」
　
「魔人の神々じゃない。人間にも神がいるんだ……悪いものじゃない、僕たちを救ってくれる神だ……天高くにいらっしゃる」
　
「……？さっぱりわからないが……祈りとは何だ？」
　
「神に色々なことを伝えること……今捧げている祈りは……願いだ……願いはわかる？」
　
「こうして欲しいとか、こうなりたいとか……そういうことか？」
　
「そうだ……今、神に願っている」
　
「……何をだ？」
　
　アレクセイは静かに言った。
　
「罪に導かれしメサドを赦し、その心に静寂と安寧を呼び戻し給え」
　
　アレクセイは私の大虐殺を一度も責めなかった。
　そしてある時、アレクセイは突然、私を抱きしめた。
　私も同じようにそうした。
　
　その後のことは、さっきオヤジと四人に話した通りだ。

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