魔王の贖罪 第48話 ダンジョンプレイ１ －女型のゴーレム－

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　地面を抉るように口を開けている、幅2メトラ（メートル）ほどの穴。
　俺たちはもう一度、その中を覗き込んだ。
　穴の側壁のずっと奥まで、コの字型の鉄の棒が等間隔で埋め込まれている。
　
「俺が先に降りて炎を灯そうか」と俺は訊いた。
　
　魔人は闇の中でも遠くまで見渡せる。
　だが人類は、暗闇の中では何も見えない。
　人類には灯りが必要だ。
　
「いいえ、僕が先頭で行きます。ジェイド殿は一番後ろで、魔女王戦に備えて力を温存しておいてください」とシュルツは淡々と言った。
　
「わかった。ではそうさせてもらう」と俺は答えた。
　
　四人は大きな荷物を背負い直した。
　
「ティムはリュックの中に入ってくれ。リュックは常に防御魔法で覆うが、状況によってはさらにその周りを氷の壁で覆う……その時は寒いが我慢してくれ」と俺はティムに言った。
　
「うん、わかった」と言い、ティムは俺が口を開けたリュックに身体を入れた。
　
「すまんな、こんな変な所まで連れてきちまって」
　
「いや、楽しいよ。色んなことがわかったしね」とティムは言った。
　
　しばらくしてからシュルツは俺と目を合わせ、「では行きましょう」と言った。
　
　四人は鉄の棒に手足を掛け、穴の中に入って行く。
　シュルツが「サリエル殿、灯りを頼む」と言い、サリエルが「りょうかーい」と答えた。
　すると小さな炎の玉が、シュルツの2メトラ（メートル）ほど下方に現れる。
　先頭のシュルツが降りるのに合わせて、その炎の玉も降下した。
　
「器用なものだな」と俺はつぶやいた。
　
「あははははっ、こういうのはミネルバより私の方が上手い。ミネルバがやるとみんな火傷する」
　
　ミネルバは鼻で少し笑い、「人には向き不向きがある、それだけのことです」と楽しそうに答えた。
　
　コの字型の鉄の棒の一部はぐらついていた。
　俺たちは慎重に、一歩一歩、穴の中を降りていった。
　四人は荒い息をするようになった。
　随分と経った後、ようやく俺たちは、地面に足を着けることができた。
　
　周りを見回すと、コの字型の鉄の棒とは反対側の少し奥に、赤みを帯びた大きな鉄の扉があった。
　四人は息を整えた後、扉を見つめて頷きあった。
　
　まずシュルツがその扉を開けようとした。
　だが、どれだけ力を入れても、扉は全く動かなかった。
　ルドルフが交代したが、それでも動かない。
　
「俺がやろう」
　
　そう言って、俺は扉を手前に引いた。
　なかなか重い。
　人類には開けられないわけだ。
　歯を食いしばり、さらに力を加えるとようやく扉は開いた。
　その先は通路となっている。
　
「馬鹿なだけに力も馬鹿か？」とルドルフが呆れた顔で言った。
　
「お前も人類の中じゃその類か？」と俺は答えた。
　
　しかし、どういうことだ？
　魔人にしか開閉できない重さの扉が閉ざされている。
　ということは、魔女王は人類がダンジョンに入ることを拒否しているのだ。
　だがそれは、神々の命令に反するのではないだろうか？
　神々の魔女王への命令。
　それは人類をダンジョンに招き入れ、殺すことに違いない。
　
　俺の探知魔法は、この先にいる魔女王の反応を確かに捉えている。
　魔女王は天空城や漆黒の森に行っている訳ではない。
　ならば何故、扉を閉めている？
　俺にはわからなかった。
　
　俺たちは扉を抜け、続く通路を進んだ。
　サリエルの小さな炎の玉が宙に浮かび、俺たちの行く先を照らしている。
　通路は緩やかなカーブを描いていた。
　
　空気はジメっとしてカビ臭く、ひどく淀んでいた。
　さらに地下に行けば、もっとひどいのかもしれない。
　
　時折、通路の隅には大きく育ったスライムが転がっていた。
　二百年前、この地域にスライムは生息していなかった。
　除湿剤代わりに連れてこられたのかもしれない。
　スライムは、空気中の水分を吸収するのだ。　
　サリエルが「ひゃっはー、ナニコレ初めて見た、きっもーっ」と甲高い声を上げた。
　
　通路の床はちぎれた木材の破片で覆われ、一部が腐敗している。
　壁は泥と瓦礫を混ぜ合わせたもので塗り固められ、ひび割れがあちこちに走っている。
　
　カネをかけていない、ひどくずさんな造りだ。
　シェーヌ・ノワール商会は儲かっていないのか？
　……いや、逆だった。
　こういうものを恥ずかしげもなく造れるから、あの神々の商会は儲けられるのだ。
　
　魔女王を演じている魔人にとっては、なかなかひどい職場環境である。
　
　
　
　
　
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　通路はやがて真っ直ぐになった。
　その幅は3メトラほどで、天井は高い。
　シュルツとルドルフ、ミネルバとサリエル、俺とティムの順で進んだ。
　ティムはリュックから顔だけを出している。
　さらに進むと、天井にはコウモリが飛び交うようになった。
　
「このダンジョン、魔物とか出ないのかなぁ。ティムちゃん、つっまんないねー」とサリエルが言った。
　
「そんなもの出なくていいよー」とティムが答えた。
　
　すると二人に言い返さんとするがごとく、遠くからゴモー、ゴモーという声が聞こえた。
　
　俺は目を凝らして前方をじっと見た。
　人型の土の塊が何体かうごめいている。
　2メトラ20セトラ（センチ）の俺よりも背が高く、胸と尻が膨らんでいる。
　女型のゴーレムだ。
　顔には目や口らしき窪みがあるが、その中には土があるだけだ。
　
　そして妙なものを身に着けていた。
　黒い胸当てに黒いミニスカート、黒いロングブーツ。
　手には鞭を持っている。
　何故こんな格好をさせられているのだろうか？
　
　履きなれない踵の高いブーツのせいか、一体のゴーレムは転倒し、頭を壁にのめり込ませ、足をバタつかせていた。
　他のゴーレムも転びそうになりながら、こちらに向かっている。
　
「来るぞ」と俺は言った。
　
「何が見えるのですか？」とシュルツが俺に訊く。
　
「ゴーレム、五体だ。鞭を持ってる」
　
　ゴーレムは遂に人類が視認できるだろう距離に近づいた。
　同時にシュルツとルドルフは剣を振り、斬撃を飛ばした。
　先頭のゴーレムの首と両腕が地面に落ちる。
　だがそのゴーレムは、止まらずにこちらに向かってきた。
　
　「ルドルフ、腿だ」とシュルツが言い、ルドルフが「ああ」と答えた。
　
　二人はゴーレムの腿に向けて斬撃を飛ばし続けた。
　五体のゴーレムは両腿を切断され、身体は床に落下した。
　だがゴーレムたちは、さらに両腕を足のように動かしこちらに迫ってきた。
　二人はさらに斬撃を飛ばし、ゴーレムの腕や胴体を細かく切断した。
　最後に頭部を切断すると、ようやくゴーレムの動きが止まった。
　
　二人はしばらく肩で息をしていた。
　そして俺たちは、バラバラになったゴーレムの上を駆け抜けた。
　
　
　
　
　
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　俺たちはそのジメジメとした通路をさらに進んだ。
　しばらくすると、通路の先から橙色の光がわずかに差し込んできた。
　この先には、明かりの灯った空間があるようだ。
　目を凝らすと、その空間の中に行き交うゴーレムが見えた。
　だが、俺たちには気づいていないようだ。
　
　俺たちは通路の壁に身体を沿わせ、音を立てないようにして少しずつ進んだ。
　ようやくその空間に近づき、覗き込むと、そこは円形の大広間だった。
　百を軽く超えるゴーレムが押し込められ、渦のようにうごめいている。
　互いの距離が近すぎて苛立っているのだろうか、鞭を打ち合っているものもいる。
　壁にはランプがいくつも設置されていた。
　
「やっとダンジョンらしくなってきたーっ」とサリエルが小声で言った。
　
「いや、普通のダンジョンにはこんな数の魔物はいねえ……しかしコレ、どーすんだ？いったん通路を戻って、数体ずつおびき寄せて狩るか？」とルドルフも小声で言った。
　
「そんなのきりがないじゃん。それよりさ……ルド君、肩、ちょっと借りるよ」
　
　そう言うと、サリエルは背負い袋を降ろし、ルドルフの服を掴んで素早くその巨体をよじ登り、その肩に立った。
　そして広間を見回し、「正面の少し右に通路の入り口あり」と言った。
　
　それを聞いたシュルツが、「よし、ここは正面突破しよう」と言った。
　
「では私が道を作りましょう」とミネルバが言い、「ほほう、じゃあ頼むぜ、人類史上最強の魔法使い」とルドルフが言った。
　
　ミネルバは赤い髪を手早く結い直し、通路の真ん中に立った。
　何体かのゴーレムがそれに気づき、動きを止めた。
　わずかな間、ミネルバは何の表情も浮かべずに、ゴーレムたちを見つめた。
　そして右の掌を大きく拡げ、その右手首を左手で支えるように握り、ゆっくりと歩き出しながら「はああああああああああああーっ」と叫んだ。
　すると突然に激しい強風が唸りを上げて吹き荒れ、ゴーレムは次々と吹き飛ばされ、壁に叩きつけられた。
　さらに風はミネルバの手の先から吹き続け、ゴーレムの首や手足をもぎ取って行く。
　まずまずの風魔法だ。
　
　前方のゴーレムが吹き飛ばされると、広間の奥に通路の入り口が見えた。
　四人は一斉に駆け出した。
　ミネルバを先頭に、その真後ろにサリエル、サリエルの左右にシュルツとルドルフ。
　
　残ったゴーレムたちは、唸り声を上げながら俺たちに向かってきた。
　ミネルバは走りながら風魔法を放ち、取り囲んでくるゴーレムをまとめて吹き飛ばす。
　その合間を縫って迫るゴーレムに、シュルツとルドルフが斬撃を飛ばす。
　近づいたゴーレムの鞭が三人を打てば、サリエルがすぐさま治癒魔法を発動させる。
　協調性を欠く魔人には真似できない、見事な連携だった。
　
　俺は最後尾で背後から迫るゴーレムを適当に捌きながら、四人の後を追った。
　
　シュルツはゴーレムの鞭に足首を絡めとられ、空中に放り投げられた。
　俺はシュルツを空中で受けとめ、元の場所にそっと投げてやった。
　
　俺がその気になれば、この程度の数のゴーレムなど訳はない。
　だが、俺はそうはしなかった。
　シュルツの言う通り、魔女王戦に備え、魔力を温存しておくことにしたのだ。
　ティムの入っているリュックを担いだまま、激しい戦闘をするのも嫌だった。
　
　そして何より、この程度の魔物であれば、四人で大丈夫そうだ。
　二百年の間に人類も強くなったものだ。
　俺が魔王をやっていた頃の人類なら、この辺りで引き返すか、さもなくば勇敢に死ぬかだろう。

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