魔王の贖罪 第47話 魔王城のあった場所

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　翌日も俺たちは川岸を進んだ。
　山岳地帯が近づくにつれて川幅は狭くなり、澄んで冷たい水が轟々と音を立てて川を流れるようになった。
　時に川岸には数メトラ（メートル）はあろう大きな岩が転がり、俺たちはそれを乗り越えて進んだ。
　
　さらにその翌日も俺たちは歩き続けた。
　そして日が暮れる頃、俺たちの眼前は黒く高い岩壁に阻まれた。
　その岩壁のわずかな隙間が山岳地帯の入り口だった。
　そこから一際眩しい夕日が差し込んでいた。
　
　その夜は岩壁の前で野営し、翌朝、俺たちは山岳地帯に入った。
　俺たちは黒や鉛色の岩壁に挟まれたわずかな谷間を、一列になって進んだ。
　切り立った崖の上を進むこともあった。
　砂利と灰褐色の土の険しい道を、そして巨大な岩の上を俺たちは歩いた。
　
　探知魔法が捉えた二つの反応。
　俺たちは着実に、それに近づいていた。
　
　
　
　
　
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　山岳地帯に近づくにつれ、俺が密かに期待に胸を膨らませていたこと。
　それは魔獣の肉だった。
　大した魔獣はいなかったが、ケルベロスはいたはずだ。
　食ったことはなかったが、動物の肉よりマシな味だろう。
　二百年ぶりの魔獣の肉。
　俺にとってそれは、夢の食べ物だった。
　
　だが山岳地帯に入った日、現れるのはガーゴイルばかりだった。
　シュルツとルドルフが斬撃を放ち、簡単に打ち砕いていく。
　二百年前にはガーゴイルなど、ほとんどいなかったのだが……。
　
　そして翌日もケルベロスは現れなかった。
　魔女王のダンジョンのある西へ真っ直ぐ向かう道はなく、俺たちは岩々の間を北や南に迂回しながら西を目指して進んだ。
　上り下りの激しい道が続き、俺は苛立った勢いで四人に訊いた。
　
「二百年前ならこの辺りはケルベロスがいたはずなんだが……一体どうしちまった」
　
「これまでにダンジョンに向かったパーティが狩っちまったんだろ……あの類は邪魔だし、斬撃を飛ばせば簡単に倒せるからな」とルドルフが答えた。
　
　俺はその剣技を編み出したアレクを少しばかり呪った。
　
　
　
　
　
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　その翌朝も俺たちは西へと進んだ。
　やがてひどく急な坂道がひたすらに続くようになり、四人は荒い息をした。
　さらに錆びた鉄のような色の巨大な岩が連なる坂を登り切ると、突然に砕けた石材が一面に広がる灰色の平原が現れた。
　見覚えのある遠景。
　そこは間違いなく、かつて魔王城のあった場所だった。
　
　俺が何万もの勇者たちを殺めた魔王城。
　俺とティムが四百年の間、一緒に暮らした魔王城。
　四人の子供たちを招き入れた魔王城。
　その城はどこにもなかった。
　城を形作り、勇者パーティに焼かれても姿をとどめていた石材は粉々に砕かれ、地面を覆っていた。
　シェーヌ・ノワール商会の魔人たちがやったのだろうか？
　ティムとトカゲを捕まえた石垣も消えていた。
　
　俺とティムは顔を見合わせた。
　そしてこっそりと、静かに微笑み合った。
　ともかく魔王の時代は終わっていたのだ。
　
　俺とティムは、四人とともにその平原を進んだ。
　地面を覆う砕かれた石材の隙間にわずかに草が茂っている。
　所々にその石材の破片を押しのけ、何かを埋めた跡があった。
　
　そして平原をさらに進むと、幅2メトラ（メートル）ほどの穴が地面にぽっかりと口を開けていた。
　その中には暗闇が広がっていた。
　俺たちはその穴を覗き込んだ。
　穴の側壁は石積みがなされ、コの字型の鉄の棒が等間隔で埋め込まれ、地下へと続いている。
　人類はこれに手足を掛けて降りて来い、ということか。
　
　何人かの魔人が神々に命じられ、この穴を掘ったのだろう。
　ご苦労なことだった。
　
「コレ真っ暗じゃん……底なし？」とサリエルが言った。
　
「いや、かなり先だが底は見える」と俺は答えた。
　
「これがダンジョンの入り口か？随分とちゃちじゃねーかよ」とルドルフが言った。
　
　ミネルバが「周りをもう少し調べてみましょう。他に入り口があるかもしれない」と言い、俺たちはそれぞれ平原を見て回った。
　だがダンジョンの入り口らしきものは見当たらない。
　俺たちはさっきの穴に戻った。
　
「どうやらここが入り口のようだ。入りましょう」とシュルツが言った。
　
　するとミネルバが、「ええ、でもその前に、神に祈りを捧げましょう」と言った。
　
　そしてミネルバは背負い袋を降ろし、地面に膝をつき、両手を組んだ。
　他の三人も背負い袋を降ろし、ミネルバの方を向き、膝をついて両手を組む。
　俺とティムもそれに倣った。
　
「神よ……あなたのお導きとご加護により、私たちはここに辿り着くことができました。この与えられし幸福な歩みに、心より感謝を捧げます。これより私たちは魔女王との戦いに赴きます。どうか私たちに力と勇気を授け、剣と魔法を祝福し、私たちの仇を討たせ給え」
　
　そう言い終わるとミネルバは瞳を閉じた。
　俺もそれを真似た。
　
　しばらくしてからミネルバが言った。
　
「一夜にして何万もの人々を焼き殺した魔女王……私たちの陣形がどうであれ、とどめを刺すのが誰であれ、あの忌々しい蛮族を必ず討伐しましょう」
　
「もちろんです、必ず兄の仇を取ります」
　
「ああ、こんな遠くまで来てやったんだからな……魔女王討伐の賞金はきっちり頂く」
　
「私ってば魔女王を討伐した伝説の治癒師ってのになるわけかぁ……ひゃっはー、そういうの、どーでもいいけど」
　
　そしてミネルバが俺に言った。
　
「ジェイド殿、最大限のお力添えを」
　
「ああ……もちろんだ」と俺は答えた。
　
　ミネルバは笑顔で俺を見た。
　それは俺に念を押すような、どこか冷ややかな笑顔だった。
　もしかすると、ミネルバはわかっているのかもしれない。
　俺が魔女王を殺せそうもないことを……。　

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