魔王の贖罪 第49話 ダンジョンプレイ２　－星空と蝋燭－

目次 / 前話

　俺たちは大広間にあふれるゴーレムを正面突破し、その先の通路に駆け込んだ。
　ゴーレムも俺たちを追って通路に侵入してきた。
　ミネルバは一度だけ振り返り、ゴーレムに向かって風魔法を放った。
　そして俺たちは通路を走り続けた。
　
　しばらく経つと、下の階へ続く螺旋階段が現れた。
　手すりはなく、赤く錆びた踏板だけが続いている。
　階段を下ると、これまでと同じような通路が続いていた。
　
　俺たちはゆっくり通路を進んだ。
　四人の息はしばらく荒いままだった。
　大きな背負い袋を担いで、大広間からここまで走り抜けてきたのだ。
　人類には過酷だったのだろう。
　
　少し進むと、通路の右脇に幅1メトラ（メートル）ほどの口を開いた箱が点々と並ぶようになった。
　鉄の箱だが、表面は紫の混じる、煤けたような黒色だった。
　宝箱を開けると中にいる魔物が襲いかかってくる。
　そんなありがちな罠だったのだろうか。
　あるいは中の魔物が自ら蓋を押し開け、襲ってきたのかもしれない。
　いずれにしろ、人類が箱ごと魔物を焼いたのだろう。
　
　俺たちはさらに進んだ。
　すると前方の天井に、サリエルの炎の光を受けてくすんだ琥珀のように鈍く輝く、星空の一部を切り取ったかのような小さな光の群れが見えた。
　その小さな光の群れは、動いたかと思うと止まり、また動く。
　目を凝らすと、それは背中に無数の宝石を埋め込まれた、一匹の巨大な黒いクモだった。
　あの箱の中にいた魔物だ。
　
　やがて四人にもそれが見えたらしい。
　
「あの光は……なんですか？」とシュルツが俺に尋ねた。
　
「でかいクモだ。宝石が背中に埋め込まれてる……それとも自分で埋め込んだか」
　
「宝箱の中にいたのはアレかぁ」とサリエルが言った。
　
「たぶんな……」
　
「焼きましょうか？」とミネルバが言った。
　
「いや、僕たちからは離れていくようです。もう少し様子を見ましょう」とシュルツが答えた。
　
　クモは力なく、のそのそと俺たちの前方へと進んだ。
　距離を保ちながら、俺たちもクモに合わせてゆっくり歩く。
　やがて通路の先に何もない空間が見えた。
　地面はなく、幾本もの細い丸太の両端を鎖でつなぎ合わせただけの吊り橋が宙に浮かんでいた。
　
　俺たちはその吊り橋の手前で立ち止まった。
　そして上を向いて息を呑んだ。
　半球型の天井の至るところに、鈍く輝く小さな光の群れがある。
　うっすらとした緑や青の光もあった。
　それはまるで、北の星空のようだった。
　つまり、天井に巨大なクモが山ほどいる……。
　
　吊り橋の下を覗くと、30メトラ（メートル）ほど先に地面があった。
　この空洞はシェーヌ・ノワール商会の魔人が掘ったのだろうか？
　それとも元々、ここにあった空洞だろうか？
　いずれにしても人類が落ちれば死ぬ深さだ。
　吊り橋には手すりもなにもない。
　
「アレが全部クモってキモ過ぎる……ミネルバ、アレ全部焼いたら？」とサリエルが言う。
　
「でも燃えたクモが落ちてきて、橋に火がついたら面倒です」とミネルバが答える。
　
「魔人野郎は飛べるんだから、そうなったら向こうまで運んでもらえば良いじゃん」
　
　だがシュルツは強い口調で「いや、他のパーティはこの橋を進んだはずです。僕たちもそうしましょう。できるはずです」と言った。
　
「まあ、どっちでもいいけどさぁ」
　
　結局、20メトラ（メートル）ほどの吊り橋を一人ずつ渡ることになった。
　大きな荷物を背負ったままでだ。
　
　サリエルは「じゃ、私っから」と言い、普通の道を歩くように、平然と丸太の上を進んでいった。
　ミネルバはゆっくりと慎重に、何度か立ち止まり、橋を渡った。
　シュルツは頬をこわばらせて丸太に足を掛けた。
　「倒れるなら絶対に後ろ」と目を閉じて三度つぶやいてから、固い動きで進んでいった。
　
　橋を渡る者以外の者は、クモの攻撃に備え、構えを取っていた。
　だがクモは攻撃してくる様子がなかった。
　
　最後にルドルフが「ふふん」と笑い、丸太に足を掛けた。
　よく見ると、その太い足がわずかに震えている。
　ぎこちなく足を運び、なんとか吊り橋の真ん中まで辿り着いた。
　そして余裕だぜ、と言わんがばかリに口笛を吹いた。
　
　するとその音に反応したのか、一匹のクモが天井からルドルフめがけて降下した。
　シュルツが斬撃を飛ばし、そのクモを切り裂く。
　先にいるシュルツのその動きを見て、ルドルフは上を向いた。
　頭上には、切り裂かれたクモと薄紫のその体液が迫っていた。
　
「うおおおおっ、来るんじゃねー！」と大声で叫ぶと同時に、ルドルフは身体のバランスを大きく崩した。
　
　俺は慌ててティムの入ったリュックを地面に置き、吊り橋の下へと全速で降下した。
　そして地面に叩きつけられる直前のルドルフの右手首を掴んだ。
　
　気が動転した様子のルドルフは顔を引きつらせたまま、「魔人野郎……余計な世話を焼きやがって……感謝してやってもいいぞ」と震えた声で言った。
　
　「高いところは苦手か？」
　
　「んなわけあるかボケェ」
　
　「足が震えていたが？」
　
　ルドルフは小声でこっそり、「虫が駄目なんだ、手足に毛が生えてるのは特に駄目だ。全部キレイに剃って来いってんだ。想像しただけでぞっとする。そのどでかいヤツが汁まみれで降ってきやがった。そんなことがあってたまるか、そう思わないか？」と言った。
　
　……。
　
　
　
　
　
　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
　
　
　
　
　
　それからしばらくの間、俺たちは通路をゆっくりと進んだ。
　ダンジョンに入ってから、もう随分と経つだろうか。
　シュルツが「少し遅くなりましたが、昼食にしましょう」と言った。
　ルドルフは「おお、ようやく飯か」と言った。
　
　その時だ。
　
　天井の一部が、両開きの扉のようにカパッと開いた。
　そして逆さ向きの老婆の上半身が、だらりと垂れ下がるよう現れた。
　怪しげにニヤつくその老婆は、両手で巨大な赤い蝋燭を抱えている。
　
　こいつはアンデッド、その中でも実体のあるゾンビだ。
　だが蝋燭の炎の光が、ゴーストの後光にでも見えたのだろうか。
　シュルツは霊体であるゴーストと勘違いしたらしい。
　
「ゴーストだ！耳を塞げ！呪いの言葉で人格を乗っ取られるぞ！」と大声を上げた。
　
　そして四人は耳を塞ぎながら、一目散に通路を駆け抜けていった。
　
　先頭を走るのは何故かルドルフである。
　両耳を手で覆い、腰に携えた二本の剣の鞘を揺らして一目散に駆けている。
　だが、その少し先の天井がカパっと開き、別の老婆が現れた。
　そしてルドルフの頭部に、実に見事なタイミングで巨大な蝋を垂らした。
　頭部の中央に残るピンクの突っ立った髪は蝋に塗れ、一瞬でしおれた花のようになった。
　
「だぁーっ、あっちぃ……あ、このババア、てめえ物が持てるってことは、ゾンビじゃねえか」と吠え、ルドルフは老婆に斬撃を飛ばした。
　
　老婆の胴は切断され、上半身が通路に落ちた。
　だがその上半身が、「お前、こうされたかったんだろぅ、ホレェ」と言い、太い蝋燭を振り回し、さらにルドルフに蝋をかけようとする。
　
「ざけんなババア！」とルドルフがその上半身を斬ろうとした。
　
　その時だ。
　ルドルフの少し後ろの天井がカパっと開き、さらに別の老婆が現れる。
　
「お前、本当はもっと欲しいんだろぅ、ホレェ」
　
　ルドルフはその頭部にさらに巨大な蝋を食らった。
　ルドルフの頭のピンクの花がますますしおれている。
　
　……ほほう。
　くっくっくっくっく。
　何コレ、面白れえ。
　
　だいたい戦士が髪を30セトラ（センチ）も突っ立てているのは、おかしくないだろうか。
　だからこうなるのだ。
　
「魔人野郎、お前なに笑ってんだ！」とルドルフが俺に凄む。
　
「気のせいだ。笑っていない」
　
「どうみても笑ってんじゃねーか！」
　
　だが、またまたその時である。
　ルドルフの真上の天井がカパっと開き、さらにさらに別の老婆が現れる。
　
「お前、本当はこうされるのが好きなんだろぅ、ホレェェェ」
　
　ルドルフの頭部にさらに巨大な蝋が直撃した。
　
「だぁーっ、あっちぃぃぃぃぃぃ」
　
　叫ぶルドルフの顔を見て、俺は思わず吹き出してしまった。
　一体何なのだろう、この奇妙な人類は。
　
　しかし、どうやらルドルフしか狙われていないようである。
　なにか引き寄せるものがあるのだろうか？
　
　その後も老婆たちは「本当は私に跪きたいんだろう」「本当のお前をさらけ出してみせな」などとよくわからないことを言い、ルドルフだけを狙い続けた。
　ルドルフは蝋まみれになった。
　だが、ダメージは大して無いようである。
　
　俺たちはルドルフをおとりにし、通路を駆け抜けた。
　
　老婆が現れなくなると、ルドルフはしゃがみ込み、「やってられるかボケェ。俺ばっかり狙いやがって」と吐き捨てた。
　俺たちは皆でルドルフの頭部にこびりついた蝋を剥がしてやった。
　その後、ルドルフはピンクの髪の先を両手ではさみ、真っ直ぐに引っ張り上げた。
　
「サリエル、軽く炎で髪を温めてくれ。残った蝋が溶けてもう一度固まれば、髪が立つかもしれねえ」とルドルフは言った。
　
　そして髪はその通りになり、俺は軽く舌打ちをした。

次話