魔王の贖罪 第3話 神々の命令１

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　俺は今、神々の住む天空城に向かい、真っ青な空を飛行している。
　神々に呼び出されたのだ。
　用件は告げられていない。
　
　魔人の住処である、大陸の南端に広がる漆黒の森。
　天空城は、その上空5キトラ（キロ）に浮かんでいる。
　地上にある魔王城からは500キトラほどだろうか。
　
　上空は寒い。
　早く飛べば、なおさらに……。
　しかも早朝に顔を出せとのことだ。
　
　飛び続けると、やがて巨大な氷のプレートが浮かんでいるのが見えた。
　天空城はその上に建てられている。
　俺はそのプレートに着地し、城の入り口に向かう。
　その扉には、「シェーヌ・ノワール商会本店」とある。
　神々が魔人社会において営む商会だ。
　俺はそこで雇われている使用人である。
　ここしばらくは魔王という仕事をし、給料をもらっている。
　もっとも退職の自由はないのだが……。
　
　扉を開けると、カウンターも何もない広い受付の間がある。
　そこには受付嬢メサドが、高いスツールに座っている。
　ヒドラ革のパンツスーツとハイヒール、透け透けのカットソー、縁の太い眼鏡、ポニーテールの髪。
　その全てが黒であり、対して肌は白い。
　大柄な魔人の女の中でも長身の部類だ。
　
　顔立ちはギョロッとした吊り目で、怖い。
　俺は怖い顔、筋骨隆々、背丈が2メトラ（メートル）20セトラ（センチ）もある、という理由で、魔王城に転属されてしまった。
　だがこの女の方が、顔が怖くないだろうか？
　強面な美人と言えなくもないが、そこはなかなかに微妙だ。
　胸元からは、これ見よがしに大きな胸の谷間をのぞかせていた。
　
「ジェイドだ。神々様との約束で伺った」と俺は言う。
　
　すると受付嬢は、俺を侮蔑の眼差しで眺めた。
　そして腕と脚を組んだまま、顎で廊下を進めと指図する。
　三千歳代半ば、人類で言えば二十代半ばの女が、四千歳代後半の俺に対してである。
　
　なんという悪辣さだろうか……。
　こういう女が受付嬢であるあたりが、魔人の魔人たるゆえんである。
　さらにこの女には、聴覚が異常に良いという難点もあるのだ。
　
　
　
　
　
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　俺は長い廊下を抜け、神々の間の大きな扉をノックした。
　扉は音もなく開き、俺は中に入る。
　天井は異常に高く、三人の神々が宙に浮かび、俺を見下ろしていた。
　俺の前方には、赤みを帯びた鉄製の小さな審問台がある。
　俺はその手前に立った。
　
　三人の神々の底知れぬ異常な魔力が伝わり、いつものことながら、俺は怖気づいた。
　
　神々は相変わらず異形の姿をしていた。
　首や胴、手足は理不尽に細く、手の指は気持ち悪いほどに長い。
　細く異様に長い目は恐ろしく吊り上がり、その中を小さな瞳が不気味に動き回っている。
　光沢のある黒のローブがゆるやかに揺れている。
　
　中央に浮かぶのはジーク。
　白銀の長い髪と長い髭の、年老いた神である。
　
　その左がネリアン。
　腰まである紫の髪が宙を漂い、深紅の口紅が小さな唇を不気味に彩っている。
　ひどく底意地の悪そうな中年の女の神。
　
　ジークの右に浮かぶのはダイメルク。
　鈍く光る黒の長髪に、射貫くような眼差し。
　年老いたジークの後継者と目される青年らしき男の神だ。
　そのダイメルクが俺に問う。
　
「人類は城に来たか？」
　
「はい……何組かパーティが来ました」
　
「どうだった？」
　
　俺は無難な返事を考えようとした。
　だが、すぐさまダイメルクが、高圧的な口調でたたみかけてくる。
　
「進化したかと訊いている。使える魔法は増えていたか？氷は？雷はどうだ？」
　
「……いえ……まだ……炎と風だけです」
　
「飛べるようにはなった？」とネリアンが威圧的な低い声で訊く。
　
「……まだ……飛べません」
　
「お前が言っていたことと違うな……マリア……だったか？」
　
「……ええ」
　
「その魔法使いが人類を進化させるんじゃなかったのか？」
　
　俺は答えに窮した。
　
　
　
　
　
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　……マリア。
　それは二十年前に俺を討伐したパーティの魔法使いだ。
　魔王城の庭で、彼女は突然「はああああーっ」と叫んだ。
　そして俺に向けて、俺の身体ほどの炎の玉を撃ってきたのだ。
　そんな大きさの炎を放つ人類は、それまでにいなかった。
　
　俺はその炎を食らってみた。
　予想外に俺の身体に衝撃が走った。
　ダメージはほとんどなかったのだが……。
　
　マリアはなかなか腹黒の悪女だった。
　
　俺はそのパーティの勇者に首をはねられ、死んだふりをしていた。
　その俺をよそに、パーティの面々は駄弁りまくっていた。
　そんな中、マリアの陰謀も聞こえてきたのだ。
　
　彼女は教会で育てられた孤児だった。
　故に凱旋後は、教会に戻って暮らすことになる。
　
　そこで彼女はこんな計画を描いた。
　
　帰還後の王との謁見や凱旋パレード。
　そこでパーティの面々に、マリアの聖女ぶりと魔法の力を、盛りに盛って語らせる。
　人類は、そこそこの美人であるマリアの人気に沸き立つはずだ。
　
　一方で、教会の現トップである教皇を暗殺する。
　魔王討伐の旅で知り合った、とあるやさぐれたパーティの勇者に金を握らせて、である。
　
　そして教皇選挙にマリアが立候補する。
　魔王討伐を成し遂げた、そこそこ美人の聖女マリア。
　彼女は選挙で圧倒的な票を集め、人類初の女教皇となる。
　そんな陰謀である。
　
「今の教皇なんて真面目なだけのカビ臭いジジイでしょ。皆、飽き飽きしてるのよ。あんなのより、私のような魔王から世界を救った可憐な乙女が教会のトップになった方が楽しいと思わなくて？」
　
「……は？冗談だろ？お前のどこが可憐な乙女なんだよ？」
　
「何も知らず何も考えない大勢の大馬鹿どもにはそう映ってる、そう映すのよ。まるで聖女そのものの乙女だとね。だからあんたたちも手伝いなさい。教会って実はお金たくさんあるから、成功したらあんたたちにも弾むわよ。ついでに教会に魔法学院も創って、私が直々に魔法を指導して、あのなんにもできない王族から支援金をぶんどってやるわ、その金も回すから」
　
「くっくっくっくっく、ずいぶんと可憐な乙女じゃねえか？」
　
「けっ……とにかくぬくぬくと育ったあのカビ臭いジジイに、二度と私に説教を垂れられないようにしてやるの。そして人生の最期にあの胸糞悪いジジイにしっかりと学ばせてあげるわ、神は絶対に人間を助けないってことをね」
　
　マリアはそんなことを言っていた。
　教会や人類の神がどんなものなのか、俺には良くわからなかった。
　だが、ろくでもない人類を勝たせてしまったということは、なんとなくわかった。
　
　俺はかつて、マリアのことを神々に言ったことがある。
　あの魔法使いが魔法を教えれば、人類の魔法は確実に進化するはずだと……。
　そしてマリアは魔王が復活するまでの間に人類初の女教皇となり、魔法学院も創っていた。
　だが人類の魔法は、少しも進化していなかった。
　
「お前の言うことはいつも当てにならんな」とダイメルクが凄んだ。
　
「……申し訳ありません」
　
　俺は深々と頭を下げた。　

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