魔王の贖罪 第4話 神々の命令２

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　しばらく俺を睨んだ後、ダイメルクが言った。
　
「しかし人類っていうのは、どうなってるんだ？せっかく創ってやったのに、さっぱり進化しない」
　
　そう、人類は神々が、魔人を模して創ったものらしい。
　確かに外見も、魔人とそっくりだ。
　違いと言えば、魔人より一回り小柄で、耳が丸いことくらいだ。
　
「はぁーっ、もう、どうでも……い・い・わ。もう人類には、う・ん・ざ・り……全然成長しない……そろそろ人類皆殺しにして、このプロジェクト、終わりにしますか？」
　
　ネリアンの冷たく低い声が耳に響いた。
　
「ああ、確かに、もう五百年もやってるしな……」
　
　ダイメルクはため息をつきながらそう言い、宙を睨んだ。
　
　魔王との戦いを通じ、人類の戦闘能力を自律的に進化させようというこのプロジェクト。　
　だが、その目的は謎だった。
　魔人のミニチュアモデルである人類。
　その進化の過程を観察することで、魔人社会の将来を予測する。
　そんな曖昧な説明を受けた憶えがある。
　
「……だが……短気は損気と言う」とジークが掠れた声で言う。
　
「ジーク様、それはその通りだが……しかしジェイド、これはお前が手ぬるいせいもないか？お前、本気で魔王を演じているのか？」
　
「もちろんです」
　
「本当か？人類は毎回四人だけで城に来るのだろう？」
　
「ええ」
　
「たった四人で来るなんて、お前のやってる魔王、人類に舐められてないか？何故、総力戦で来ないんだ？」
　
　何万もの人類を殺しておいて、舐められる筈がないだろうが。
　
「舐められてはいない筈ですが、何故かいつも四人なんです。人類はきっと、それが好きなんですよ」
　
「いいえ、絶対に舐められてるわ。怖いのは顔だけだと思われている」
　
　ネリアンが巨大な黒い扇を仰いでそう言い、ジークがぽつりと「……舐められ魔王の……ジェイドさん……か」と言った。
　
　その瞬間、「あーぁっはっはっはっは！舐められ魔王のジェイドって、マジ受けるーっ！腹痛ってー！ジーク様、コレ、お腹痛いですよ！あーぁっはっはっはっは！」という甲高い声が、遠くからかすかに聞こえてきた。
　
　声の主は、受付嬢メサドである。
　あの女の聴力は異常だ。
　遠くの神々の間の会話が聞こえるのだ。
　そして性格も異常だ。
　受付の間から大声をこれでもかと張り上げ、神々に忖度してくるのだ。
　
　ジークはまんざらでもない笑顔を浮かべていた。
　
「しかしこれは、このまま続けても埒が明かんな」とダイメルクが言った。
　
　そしてネリアンが、「もういっそ、今、出払ってる勇者パーティ全員、一気に魔王に殺させますか？」と言った。
　
　魔王が復活を遂げた直後。
　それは、多くの勇者パーティが魔王討伐に息巻き、次々と旅立つ時期だ。
　おそらくかなりの数のパーティが出払っているはずだ。
　それを一気に殺す？
　
　ネリアンは扇を仰ぎ、ざらついた低い声で楽しそうに話を続けた。
　
「それで今の女王の名前は……パトラクシアだっけ？アレクトシア？」
　
「……アリシアです」と俺は答える。
　
　名前だけは知っていた。
　
　アリシアの夫は、二十数年前に亡くなっている。
　若き王であった彼は、人類を守ると言って自ら勇者となり、魔王討伐に出陣した。
　そして俺に殺されたらしいが、俺はそれが誰だかわからない。
　王の死後はアリシアが女王として、人類の統治を引き継いでいる。
　俺は、魔王城に訪れる情報屋と呼ばれる魔人から、人類のそういった経緯を教わっている。
　
「そう、それだ……そのアリシアの目の前に狩った勇者たちの首をぶちまけて、『お前ら魔王、舐めてんのか、全員でかかって来い、でないと世界ごとぶっ潰すぞ』ってやったら、どう？」
　
「ついでにその女王も殺すか？これくらい圧をかけないと、あいつら進化しないだろ」
　
「……ですが……そこまでやっては……人類の心が折れてしまう可能性も……」
　
「お前のやり方で結果が出たのか？」とダイメルクが俺を睨みつける。
　
「心が折れてからが人生、な・の・よ・ねぇ」とネリアンが凄む。
　
「ジーク様はいかがか？」とダイメルクが伺う。
　
「……若人たちは……元気で良いな……」
　
「よし、決まりだ。じゃあジェイド、女王殺すとこまで、今日中な」
　
「……は？今日中！？……私にも予定というものが」
　
「できないとは言わない、それが商会の魔人だろ」
　
「で、ですが……」

　ダイメルクが右の掌を俺に向ける。
　すると、その先の空間が歪み、わずかに裂けたかと思うと、底知れぬ闇に繋がった。
　別の空間だ……。
　そこからは強い死臭が漂い、その奥深くには何か巨大な生き物の気配がした。
　そしてブォーンという低く震えるような音とともに、その暗闇は一瞬で俺より大きくなり、風を立てて周囲の空気を吸い込み始めた。
　
　いつでも殺せる、という意味だ。
　
「御意」
　
　俺は慌ててそう言った。
　
　俺は神々の玩具にすぎない。
　そして人類も……。

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