魔王の贖罪 第2話 魔王の討伐と復活

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第一幕　殺戮の季節の終わり

4490～4893

　俺はそれからも魔王を演じた。
　魔王城に現れた勇者パーティを殺し続ける。
　だが、彼らの死体を墓に埋めるようになって百年が過ぎた頃だろうか。
　魔王城に来るパーティは減り、ついには誰も来なくなった。
　
　俺は神々に命じられ、王都付近の村々をことごとく焼き払った。
　人類を挑発するためにだ。
　だが、勇者パーティは一向に現れない。
　
　神々にその理由を問われ、俺は思うところを答えた。
　
「私が……つまり、魔王が現れてから二百年、人類は魔王に殺され続けてきました……二百年の間、人類は魔王城に勇者パーティを送り続けた。だが、帰還した者は一人もいません……人類は絶望し、その心は遂に折れたのだと思います……」
　
　三人の神の中の一人、年老いた神ジークが俺に問う。
　
「お前はジェイド……だったか？……どうしたら良いと思う？」
　
　神が俺に意見を求めることなど、これまでになかった。
　俺は、恐る恐る答えた。
　
「一度、人類に勝たせてやったら、どうでしょうか……」
　
「……どういうことだ？」
　
「私が一度、人類に討たれたふりをするのです。つまり、人類に魔王を討伐させてやる。人類は初めての勝利を経験し、きっと息を吹き返します。そしてしばらくした後、魔王を復活させます。魔王と人類は何十年か戦い、魔王は再び討たれる。そして時を経て、魔王はまた復活する。この繰り返しで、人類の心を折らず、その能力を鍛えることができるのではないでしょうか」
　
　もしこの通りになれば、魔王が復活するまでの間は、俺は殺戮をしなくて済む。
　そんな俺の考えに神々は気付くだろうか。
　
「……いや……これは私の勝手な考えに過ぎません」
　
「ほう……では、しばらくは、お前の思う通りにやってみろ」
　
　ジークは掠れた声でそう言った。
　神々が俺の意見を受け入れるなど、思いもしなかった。
　俺は深々と頭を垂れた。




　
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　そんな訳で俺は、その後最初に魔王城に現れた勇者パーティに討伐されることとなった。
　
　人類にしては長身で、鍛え上げた身体の勇者と戦士。
　慎ましやかな顔つきの魔法使いの女。
　聡明そうな瞳の治癒師の女。
　誰もが生真面目そうなパーティだった。
　
　灰色の土の上に草が茂る魔王城の庭。
　そこで俺は、殺してしまわないように細心の注意を払いながら、彼らとの戦いを演じた。
　なかなか疲れる仕事だ。
　殺すなら数秒で済むのだが……。
　
　勇者と戦士は、左右から交互にヒットアンドアウェイで挑んできた。
　俺は魔法で宙に浮く氷刀を何本も作り、彼らの剣をいなす。
　同時に彼らの肉を少しは裂いてやる。
　後方の治癒師が治癒魔法でその出血を止める。
　
　俺はその治癒師に向かって、悪魔のように笑いかける。
　そして魔法で作った氷柱を放ち、治癒師の片耳を削ぐ。
　
　治癒師の悲鳴を聞いた魔法使いが、拳大の炎の玉を何発も連続で放つ。
　俺はそれをわざと食らう。
　次いで俺は天に向かい咆哮し、風魔法で四人をまとめて吹っ飛ばす。
　だが彼らはすぐ立ち上がり、俺に挑んでくる。
　
　俺たちは、そんな戦いを繰り返した。
　もちろん俺には、何のダメージもない。
　
　俺は戦いながら、彼らの表情を垣間見る。
　誰もが必死だ。
　人類の短い命を、さらにこの戦いで燃やし尽くそうとしているかのように。
　
　俺たちは、随分と長く戦った。
　人類とこれほど長く戦うのは初めてだ。
　
「絶対に諦めるな！今日で魔王を終わらせるんだ！」
　
　満身創痍の勇者がそう叫び、彼らは俺に挑んでくる。
　気付けば、燃えるような夕日が辺り一面を赤く染めていた。
　
　そろそろ討たれても良い頃だろう。
　俺はそう思い、わざと肩で息をした。
　魔法を放とうとするが、上手くいかないふりもする。
　魔力切れの演技だ。
　焦った表情も作る。
　
「……効いてきたのか？」と戦士が疲れを滲ませた声でつぶやく。
　
「油断するな……絶対に……絶対に勝つんだ……俺たちが……全ての死者たちの仇をとる」と勇者が震えた声で言った。
　
　俺の手による何万人もの死者たち……。
　
　俺は劣勢を演じ続けた。
　やがて勇者と戦士はヒットアンドウェイを止めた。
　そして近距離で、唸り声を上げながら、俺と斬り合うようになった。
　俺の氷刀と彼らの剣が激しくぶつかり合う。
　俺の肉も彼らの肉も裂かれる。
　勇者と戦士の出血を治癒師が素早く止める。
　魔法使いが後方から駆け出し、叫び声とともに両手から炎の玉を撃ち続けた。
　俺はでたらめに氷刀を振り回し、それを捌こうとする。
　その隙を突いて、俺の近くにいた勇者が突然、腕を突き上げ、渾身の力を込めて俺の首に剣を振るった。
　
　そう来るか。
　ならば……。
　
「ぐああああああああーっ！」
　
　俺はそう叫んでやった。
　俺のはねられた首が地面を転がる。
　同時に俺は目を閉じる。
　そして俺は、ずっと動かないでいた。
　
　魔王の死。
　切断された頭部と身体でそれを演じているのだ。
　魔人が首をはねられたくらいで死ぬはずもないのだが……。
　
　長い間動かない俺を見て、勝利を確信したのだろうか。
　四人は突然、大声で泣き出した。
　勇者も戦士も、魔法使いも治癒師も、子供のように泣いている。
　これまでの張りつめていた彼らとは別人のようだ。
　それぞれ何かを言おうとするが、上手く言葉にならない。
　
　ようやく勇者が「やった……やった……魔王を……討伐した」と言った。
　だが、他の三人は、相変わらず大声で泣き続けていた。
　魔法使いの女は「神よ……神よ……」と言う。
　しかし、その後に続くのはうめくような泣き声だった。
　
　しばらくして、ようやく彼らは泣き止んだ。
　魔法使いの女が、か細く掠れた声で言った。
　
「神よ……あなたのご加護のもと、私たちは遂に勝利を手にしました。この奇跡に……心からの感謝を捧げます……神よ……本当に……ありがとう……ございました」
　
　そして彼らは、涙混じりの歓喜の声を上げた。
　俺は何故だか、嬉しいような、誇らしいような気持ちになっていた。
　
「良かったな、人類」
　
　俺は心の中でそう言った。
　しかし、人類にも神がいるのだろうか……。
　
　魔王城はその後、彼らに焼き払われた。
　木材でできた扉や天井、床が激しく燃え上がる。
　城はやがて石材の骨格だけになるだろう。
　
　俺は勇者パーティが旅立ったことをこっそりと確認し、頭部と身体をつなげた。
　そして近くの岩場に向かう。
　そこに隠れているティムと落ち合うのだ。
　
　その後、俺は漆黒の森で二十年、別の仕事をした。
　この二十年は、人類にとって二百年ぶりに訪れた、平和な時代だ。
　そして、俺にとってもそうだった。
　殺戮のない日々。
　それでも過去の記憶が蘇ることは多々あったが……。




　
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　俺はこれまで、勇者パーティに五回討伐されている。
　もちろん全て、俺が演じたものだ。
　
　色々なパーティがいた。
　最初に俺を討伐したのは、好感の持てる、実に真面目な連中だった。
　だが、荒くれものの集まりのようなパーティもいた。
　魔王討伐の賞金のことしか頭にない連中も。
　そして、もっとろくでもない奴も……。
　
　どのパーティも、俺の首をはねようとした。
　最初に魔王を討伐したパーティが、その急所として人類に広めたのだろう。
　魔人にとって首は、全く弱点ではないのだが……。
　ただ、演じるには都合が良い。
　俺は毎回、首をはねられて死んだふりをした。
　
　討伐後、魔王はおおよそ二十年で復活する。
　だが復活後、魔王が再び討伐されるまでの期間は一定ではない。
　三十年のこともあれば、八十年のこともある。
　人類に緊張感を維持させるために、神々が都度、定めるのだ。
　
　討伐されるまでの間、俺は勇者パーティを殺し続ける。
　それは俺にとって、苦しみでしかない。
　だが一方、討伐される魔王を演じることは、面倒だが、苦しくはない。
　誰も殺さないのだから……。
　これからしばらくは殺戮から解放されるという安堵もある。
　
　そして今、俺は五度目の復活を遂げたところだ。
　最初の魔王討伐からは、既に三百年が経った。
　陰鬱な日々の始まりである。
　
　俺はティムとともに、漆黒の森から魔王城に戻る。
　かつて焼け落ちた城は、すでに元の姿に戻っている。
　神々の営む商会の魔人が復旧したのだ。
　
　城に戻った俺に下された、神々からの命令。
　それは、王都の西端を焼き尽くすことだった。
　魔王の復活を人類に知らしめるために。
　
　夕方、俺は二十年ぶりに魔王の化粧をした。
　胸糞が悪くなる自分の顔が鏡に映っていた。
　そして魔王城から王都まで飛んだ。
　空はすっかり暗くなっていた。
　
　俺は上空から王都の西端を眺めた。
　市場や宿が集まっているようだ。
　
　俺は上空10メトラ（メートル）ほどまで降下し、そこに炎を放った。
　人類に俺の姿が見えるように、時にはさらに地上に近づき、炎を放つ。
　大声で悪魔のように笑い続けながら。
　全て、神々の命令によるものだ。
　
　多くの建物が焼け、炎に包まれた人類が逃げ惑うのが見えた。
　そして彼らはすぐに地面に倒れ込んだ。
　何の理由もなく、俺に焼き殺された人類たち……。
　
　俺は最悪の気分を抱え、魔王城に戻った。
　
　幾ばくかの後、何組かの勇者パーティが魔王城に現れた。
　俺は彼らの戦闘能力を確かめる。
　そして彼らを殺め、墓に埋め、何度も詫びた。
　
　もうこれ以上、来ないでくれ……。




　
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　俺はもう五百年も、人類を殺し続けている。
　
　魔人は元来、凶暴な種族である。
　圧倒的に弱い下等種である人類を仕事として殺す。
　それは、虫を踏み潰すようなものだ。
　何も感じるはずはない。
　この仕事を始めた頃は、そう思っていた。
　
　しかし今では、そうはいかない。
　復活直後の殺戮は、久しぶりであるが故か、俺の胸を強く締め付けた。
　
　だが、この仕事を放棄することはできない。
　神々に殺されかねないからだ。
　
　毎年、数十人の魔人が、何の前触れもなく、忽然と姿を消す。
　大抵は、神々と関わりのある仕事に就いていた者たちだ。
　彼らは二度と、姿を見せることはない。
　
　彼らについて、魔人たちは頑なに口を閉ざす。
　自らの身を案じて。
　だが、誰もが思っている。
　彼らは、神々に逆らい、殺されたのだと。
　
　俺は、父と母を知らずに育った。
　ゼネスという商人の養子として育てられたのだ。
　彼は寡黙で、いつも何かを警戒しているようだった。
　そして彼に、あるいは他の誰に尋ねても、俺の父と母を知らない。
　そういうことなのだろう。
　
　俺は波風を立てないように、大人しくして育った。

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