竜の通り道 第19話 竜

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　やがて解放旅団の旅立ちの日が近づいた。
　私たちは竜を捕まえ、その日まで上空に待機させることにした。
　
　五人の獣使いは上空に並んで浮かんだ。
　樹々に覆われた真夏の地上には重苦しい湿気と熱があふれていたが、空はそうではない。
　私たちが待っていると、最初に現れたのは白い竜だった。
　「止まれ」と思念を飛ばすと、妙に穏やかに私の前に止まった。
　
「これから大陸中を旅する。人類の都を焼くんじゃない、神々から逃亡するんだ。昔、俺の父親と同じことをしたんだろ？」
　
　白い竜は、左の金色の瞳で私を見ていた。
　いつもの嘲るような眼差しでなく、静かに私を値踏みするかのようだ。
　私はその金色の真ん中にある、暗黒のような瞳孔を覗き込んだ。
　
「また怖い目に遭うかもしれないが、付き合ってくれ」
　
　そう思念を放つと竜の左の下瞼がわずかに上がった。
　
　白い竜は私の思念に従い、上空に留まった。
　やがて皆も竜を捕まえ、白、青、臙脂、緑、黒の竜が村の上空に揃った。
　
　竜たちは妙に静かで、私たちはひどく不安になった。
　私たちを嘲笑い、思念に背く行動を繰り返してきた竜たちなのだ。
　夕食をとりながら、私たちはその理由を考えた。
　
「人類を殺さなくて良くなるから……ていうのは、まあ……無いかな」とアイザが言う。
　
「ああ、竜は人類の命のこととか、よくわからないんだろうね。それとも自分が生き物を焼くのは当然の理であるみたいに思っちゃってる勘違い野郎なのかもしれない」とマガドが答えた。
　
「命令したら魔人も焼くんだろうな、レビを焼いてやりゃ良かった」と私は軽口を叩いた。
　
「ははははは、まあ傷はすぐ治癒されちまうけど、あのチビを裸にはできるな」とヤギルドが言った。
　
「うーん、しかしなんでだろう？おとなしすぎて気色悪い。今晩なんかやらかしそうで怖い」
　
　アイザがそう言うと、アイザの父がこう言った。
　
「ま、いっちょやってやろうっていう俺たちの男気に敬意を表しているのかもしれん」
　
「……ふーん、そうなんだぁ……キンギョの糞が随分と語るよねー」とアイザの母の冷たい声。
　
「あ”あ”？お前たちのためについていくんだろうが」
　
「恩着せがましい、お前はついてくんな。初心を貫いて村に残れ。そんで神々に殺されてろ」と嘲るアイザ。
　
　それからはいつものアイザ一家の罵り合いが続いた。




　
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　その翌日、私たちは荷造りをした。
　大きな背負い袋に服や調理具を詰め込む。
　それが終わると、私とアイザは一族の墓に向かった。
　
　その墓は村の端に生える、緑褐色の硬い幹をした大樹の木陰にある。
　様々な大きさの墓石がいくつか並び、そのほとんどは白みがかった蔦と黒ずんだ苔に覆われていた。
　祖父と父と母の墓標は一番手前にある。
　奥の方には、既に崩れてしまった墓石もあった。
　　
　私とアイザは、それぞれの墓石に花を供えて回った。
　アイザの好きな掌ほどの大きさの真っ赤な花だ。
　こうするのも、これが最後だろう。
　
「この村とももうお別れだな」
　
「ああ……もう帰ってはこれないな」
　
　アイザがそう言った後、私はふと空を見上げた。
　樹々の間の空には、五頭の竜が静かに留まっているのが見える。
　
「しかし、なんであんなにおとなしいんだろうな？」
　
「さあな……あ……でも、前にもああいう時はあったぞ」とアイザが言う。
　
「いつだ？」
　
「最初に青い竜を捕まえて、それから都に行くまで……すっごく良い子だった」
　
「……なんでだろう？」
　
　アイザはしばらく考え込んだ後、こう言った。
　
「あの時私は……少年についていきたくて、少年のことを知りたくてさ、ただそれだけだったから……じゃないかな」
　
「……ただそれだけだった？」
　
「……じっと見つめられてそう言われると……なんだか懐かしくて照れるんだが」
　
「いや、そういう話じゃなくて、竜のことだ」
　
　アイザは軽くため息をつき、少し私の頬をつねってから言った。
　
「……うーん……だからな、みんな私が竜に乗るのに反対してた。少年もそうだっただろ……だけど私は本当にそうしたかったというか……少年と一緒に森の外に行きたいって、青い竜にただそう伝えてた」
　
　私は過去に想いを巡らした。
　竜が私に素直に従ったのはいつだ？
　
　やがて私の頭には、黒い服を纏った人類が浮かんだ。
　初めて魔法を使った人類だ。
　白い竜は私の思念に従いゆっくりと降下し、その炎の玉を何発も受け止めた。
　あの時の思念は、間違いなく私がそうしたいと望んだことだ。
　
「ちょっとあいつに訊いてくる」
　
　私はそう言って、白い竜の左目の先まで浮かび上がった。
　
「そういうことか？俺の訊きたいことはわかるか？」
　
　私はそう思念を放ったが、白い竜の表情は静かなまま、少しも変わらなかった。
　ギラギラと輝くその黄金の瞳には、私の顔が映っていた。

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