竜の通り道 第20話（最終話） エクソダス

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　旅立ちの前日、私は十字路のザレムの前を通り、その足下の皿にありったけの金を入れた。
　そして私は歩きながら、ザレムに念波を送った。
　ザレムは念波に応じるなり、「おお、もうすぐ死んじまう憐れな君か、いよいよ金すら要らなくなったか」といつもの軽口を叩いた。
　私は「死にに行くわけじゃねえと何度言えばわかる」と言い返した。
　
　そうして色々と話した後、私はザレムに訊いた。
　
「一応訊いとくが、あんたは旅団に入らなくて良かったか？まだ、間に合うぜ。森の外を見たかったんだろ、そのせいでそんな身体になっちまって」
　
「いんや、俺は死にに行くのはごめんだね。それに俺は高いところが大の苦手なんだ、竜に乗るなんてまっぴらさ。んまぁ俺は地べたでリベルテンやってる方が性に合ってる。メンバーもこんだけ増えたんだしな」
　
　予期した通りの答えだった。
　もうザレムと顔を合わせることもなくなるのだ。
　そう思うと不意に万感の思いが込み上げ、私は言った。
　
「そうか……あんたに会えなくなるのはとても寂しい……今までずっと本当にありがとう。あんたのおかげで俺は、まともなままでいられた」
　
　私の声は震えていたが、ザレムは意に介さず、「ああ、俺も君が近々死んじまって会えなくなるのはとても寂しい」と笑って言った。
　
「だから死なねえって言ってるだろ」
　
「ははははは、今更、水臭えこと言うんじゃねえよ。まあ派手に死んで来い」とザレムは大笑いした。




　
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　そして旅立ちの日が来た。
　私たちは真夜中に発つことにしていた。
　リベルテンで得た情報やレビの言動からして、神々は、そして警察隊やシェーヌ・ノワール商会の者たちも、深夜には活動していないと思われたからだ。
　
　一族以外の旅団員は、あらかじめ定めた場所に待機する。
　五頭の竜はそれぞれ各所でその旅団員を拾った後、五方に散る。
　そしてわずかな時間だが、漆黒の森の上空を旋回する。
　それはリベルテンの魔人たちに向けた、ささやかな決起宣言のようなものだ。
　私を慕ってくれた同年代の者が見るかもしれない。
　その後、漆黒の森の東を抜け、しばらくは海の上を進む。
　そんな手筈になっていた。
　
　一族の者は皆、その一日を淡々と過ごし、やがて真夜中が訪れた。
　夜になっても夏の熱さは収まらず、湿った土の臭いの空気はひどく重い。
　だが竜に乗って空を飛ぶと、強い風に包まれて、私の身体はすぐに冷えた。
　
　白い竜が森の上空を高速で進むと、眼下の暗闇の中の樹々は次々と流れ去り、やがて視界の先に宙に浮く二人の魔人が現れた。
　大きな荷物を背負った老夫婦だった。
　私は白い竜の速度を落とした。
　老夫婦はしばらく竜と並んで飛び、何とか竜に掴まった。
　その後二人は、両腕と両足で竜の首にしっかりしがみついた。
　白い竜はその老夫婦の他に、さらに三人を拾った。
　
　次いで私は白い竜を、ザレムのいる十字路から真北へ30キトラ（キロ）の地点に向かわせた。
　他の四頭の竜も、その十字路から30キトラ離れた東北東、南東、南西、西北西の各地点に向かう手筈になっている。
　私は探知魔法を研ぎ澄まし、移動する魔人たちの反応が正五角形になっていくのを確かめた。
　やがて皆は定められた場所に着いた。
　
　私はマガドに「始めるぞ」と念波を送った。
　一族の者は順に念波を送り、情報を共有している。
　私は白い竜に、十字路を中心にそれが左手となるように、上空１キトラを旋回しろと思念を放った。
　他の獣使いも同じようにしているはずだ。
　竜の速度を上げてゆくと、左前方から激しい風圧がかかった。
　私の前に乗る老婦人が吹き飛ばされそうになり、私はその背中を慌てて支えた。
　
　私はさらに、旋回する白い竜の進路を少しずつ左へ傾けた。
　五頭の竜が空に描く大きな渦を徐々に収斂させてゆき、最後に小さな円環を描いた後、一気に東へと駆け抜けるのだ。
　
　やがて四頭の竜が私の左の視界に入った。
　そして竜たちは互いの方位を崩さぬまま距離を縮め、ザレムのいる十字路まであと１キトラに迫った。
　そろそろ頃合いだ。
　私は白い竜に全速で東へ向かえと思念を飛ばした。
　だが白い竜は旋回を続けながら急激に高度を上げ始めた。
　
　一体、何をやっている？
　この上にあるのは天空城だぞ。
　
「馬鹿野郎クソ竜、すぐに東に飛べ！」
　
　だが白い竜は思念を無視し、螺旋を描いて夜空を駆け上がった。
　他の竜もそれに続く。
　天空城から現れる神々の姿が脳裏をかすめ、私の全身に鳥肌が立った。
　
「止めろクソ竜！テメエ結局これか？いい加減にしやがれ、早く東に飛べ！」
　
　私は白い竜の首を何度も殴りつけたが、竜たちは瞬く間に天空城の建つ巨大な氷のプレートまで昇り詰め、その周りを旋回し続けた。
　時にそのプレートの端にぶつかりそうになるまで近づいてだ。
　私の身体は神々への恐怖で震え上がった。
　そして次の瞬間、私は自分の目を疑った。
　
　私の進む先が突然に炎に包まれたのだ。
　それは白い竜が空に向けて吐いた、その先の闇が透けて見える、赤と黄金の混じり合う炎だった。
　その熱と炎の一部が向かい風でこちらへ運ばれてくる。
　
　左の視界の竜たちもそれに続き、五頭の竜は空に炎を吐きながら旋回を続けた。
　闇の中で赤と金の炎の光が環のように連なり、天空城の水色の壁を当たり前のように橙に照らす。
　竜たちはひどく怯える私にお構いなしに、それが何かの理であるかのように、そしてまたそうする愉しみを味わい尽くそうとするかのように、炎を吐き続けていた。
　私の思念は全く届かない。
　
　昨日までのおとなしさは何だったんだ？
　結局、言うことを全く聞かねえじゃねえか。
　クソ竜どものせいで私の旅団は旅立つ前に全滅か？
　こんな竜どもをあてにした私は、どれだけ馬鹿だったのだろうか？
　
　そう思うと腹の底から強烈な笑いが込み上げてきた。
　私は顔を上げて、思い切り笑った。
　こんな風に笑ったのは、いつ以来だろうか？
　
　そして不意にアイザから念波が届いた。
　
「おい少年、クソやばいことになってんのに後ろに乗ってる歳の近いのが興奮して馬鹿なこと叫び出しやがって笑っちまったんで、いよいよクソやばいことになる前に少年に伝えとく。『神々様ーっ、行って参りまーすっ』だと」
　
　それを聞いて私はさらに大声で笑い、同じことを何度も叫んだ。
　そして白い竜に念波を飛ばした。
　
「おい、もう行くぞ、あいつらが出てきたら殺されちまう。生きることが目的だ、全力で東へ飛べ」
　
　すると白い竜は私が放り投げられそうなほどに急旋回し、その勢いのまま強烈に加速した。
　
　その速度はこれまでに経験したことのないものだった。
　向かい風は私たちの身体を押しつぶすような勢いになり、目を開けることもできない。
　私たちは身体を伏せ、顔を竜の首に寄せ、少しでも風を逃そうとした。
　耳にはもはや風切り音とは思えない、ひどく重い轟音が続く。
　身体は急激に熱を奪われ、全身が凍えた。
　
　私たちはかなり長い間、竜にしがみつき、必死にその速度に耐えていた。
　やがて耳の轟音が少しずつ収まり始め、向かい風がわずかに穏やかになった。
　
　私は思い切って目を開けた。
　
　すると夜空には、銀と紫に瞬く無数の星々が群れをなし、彼方の地平線まで広がっている。
　そしてその下にあるのは樹々ではなく、星々の瞬きを映し出し、波とともにそれを揺らめかせる黒い海だ。
　
　私たちは既に漆黒の森を抜けたのだ。
　
　探知魔法には、こちらに向かう魔人の反応はない。
　あるのは近くを飛ぶ四頭の竜の背の魔人の反応だけだ。
　
　私は竜の速度を落とそうとした。
　だがその時、右耳に念波が届く。
　まさかレビか？
　そうなら文句の一つでも言ってやろうと思い念波に応じると、相手はザレムだった。
　
「おいお前ら天空城行っただろ。あの辺りの空が光ってるのが見えたが、ありゃあ竜の炎か？それを見た連中のせいで夜中だってのにリベルテンの情報網がすっげえ盛り上がってんぞ。おかげで俺は全然眠れねえじゃねえか。君たちマジで滅茶苦茶やりやがるな」
　
「俺がやったんじゃねえ、クソ竜どもが勝手にやりやがったんだ」
　
「マジか？……マジでクソやべえ竜だな……そんで全員、生きてるか？」
　
「ああ、神々が出てくる前にずらかれた」
　
「そうか……これからも生きろよ、絶対に死ぬんじゃねえぞ」
　
「ああ、ずっと死にに行くんじゃねえって言ってるだろ」
　
　そして私はふと我に返り、ザレムに言った。
　
「あ……それでな……頼みがあるんだが……リベルテンの皆に、今から俺が言うことを伝えてくれないか」
　
「……ああ……皆、君から何かを聞きたがっているだろう」
　
　私は空と海の星々の輝きを見つめながら、深く息を吸い込んだ。
　
「……じゃあ……言うぞ……解放旅団は星々の下を東に向かい進行中、旅団員は全員無事、竜も然り。今のところ追手はいない。眼下には海が見える。海というのは、その水面が揺れて起伏を描く、大陸を囲む深い水の果てしない広がりだ。漆黒の森からは既に相当離れたか。竜が空を高速で飛ぶおかげで真夏なのにひどく寒い……だが今……俺たちは……最高に自由だ」