魔王の贖罪 第24話 魔女王の大虐殺

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　一か月後、私は新しい職場であるダンジョンに案内された。
　シェーヌ・ノワール商会の建築部の連中が造ったものだ。
　八千歳は超えているであろう、禿げ上がった魔人が案内してくれた。
　ダンジョンは地下深くに及び、大広間がいくつもあるとそいつは言った。
　これからダイメルク自らが、そこに多くの魔物を運び込むそうだ。
　
　だがそのダンジョンは、呆れるほどにずさんな造りだった。
　
　新築だというのに、通路や広間にはジメジメとした湿気がこもっている。
　床は、拾ってきたような木切れが雑に敷いてあるだけだ。
　壁も廃材を泥で固めたような素材でできている。
　既にひび割れが走っている箇所もあった。
　
　ダンジョンの中の空気はひどく淀んでいた。
　最悪の職場環境だ。
　
「おいお前、コレどうなってるんだ！こんな所で私は暮らすのか！」
　
　私はその初老の魔人に激怒した。
　するとそいつも激怒し、抱えていた分厚い書物を私の顔面に投げつけてきた。
　
「俺だって、こんなひでえもん造るために建築学んだんじゃねえ！」
　
　床に落ちた書物は、このダンジョンの仕様書らしかった。
　私はダンジョンを回りながら、そいつに尋ねた。
　
「私の部屋にはちゃんとした通風孔があるんだろうな？」
　
「ない……通路や広間と同じ……孔はわずかだ」
　
「シャワーは？」
　
「ない」
　
「お前、ふざけんな！どーなってんだ？」
　
「お前こそふざけんな！全て仕様書通りだ！文句があったら神々に言え！」
　
「……チッ……さすがに風呂はあるよな」
　
「ない……これも仕様だ。地下水を引っぱる工事は金がかかる」
　
　……本当か？
　商会は、このうら若き乙女に風呂すらも用意しないのか……？
　
「だが……実はある。お前、こっちに来い」
　
　そう言うと、そいつは最深部にある湿った小部屋に私を案内した。
　剥き出しの土の上に、私の肩ほどの高さの、大きな真っ黒の鉄の筒が置かれていた。
　
「これは仕様書に載ってない。内緒にしといてくれ。排水は地下の水脈に向かう」
　
「……お湯はどこから出る？」
　
「どこからも出ん。お前が魔法で作った氷を入れる。炎の魔法で溶かしてお湯にする」
　
　私はもう一度、ふざけんなと叫びたかった。
　だがこの大きな鉄の筒は、初老の魔人なりに精一杯やってくれたことなのかもしれない。
　私は叫ぶ代わりに、「けっ、これが風呂か」と言った。
　
「他の何に見える？俺の問いに答えろ」とその魔人は満足げに笑っていた。
　
　
　
　
　
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　数日後の黄昏時、私は神々に命じられた通りに肌を紫に塗りたくった。
　顔も首も腕も足も。
　そしてダンジョンから王都に向かって、冬の冷たい風の中を飛んだ。
　左遷後の初仕事のためだ。
　暗がりの中で、背後から差し込むわずかに残った陽光が、私の進む先をくすんだ橙に照らしていた。
　
　やがて私は、王都と思しき都の外郭の上空に辿り着いた。
　眼下には、数多の建物とその間を縫う道が前方へと続いている。
　そして目を凝らすと、その道には背が低く、優しげな顔つきの魔人たちが歩いていた。
　情報屋だろうか？
　だが、それにしては数が多すぎる。
　探知魔法を発動させても、その魔人たちの反応はなかった。
　さらに王都の中心へと上空を進むと、眼下には同じような魔人たちが次々と現れた。
　
　どういうことだ？
　しばらく考えた後、私はようやく合点した。
　彼らが人類なのだ。
　
　私は勝手にゴーレムのような醜い生き物を想像していたが、全く違った。
　ジークは、私たちと同じような精密な生物を創り出していたのだ。
　そして私の気持ちは重くなった。
　これからこの生き物を何千と殺さなければならない……。
　
　私は地図を頼りに、王城の上空にたどり着いた。
　そして神々の命令通りに仕事を始めた。
　王城の門の前に降り、10メトラ（メートル）もあろう鞭のような炎を創り、それを叩きつけて門を破壊した。
　こういう魔法の使い方は初めてだったが、炎はイメージ通りに動いた。
　さらに城の中を進み、炎の鞭を振り回しながら、王を探した。
　金色の冠をつけた老人が、人類の王らしい。
　
　城の中の人類は私に怯え、叫び声を上げながら逃げまどっている。
　誰もが魔人とさして変わらない顔をしていた。
　
　剣を握り、私に挑んでくる人類も何人かいた。
　私は威嚇するつもりで、炎の鞭をゆっくり軽く打った。
　だが人類はその鞭をかわせなかった。
　人類は動きが遅いのだ。
　彼らは炎に包まれて床をのたうち回り、その全身が黒く爛れると動かなくなった。
　次いで「逃げろ、戦うな！これ以上無駄死にするな！」という人類の大声が聞こえた。
　
　無駄死に？
　身体が残っているのにもう死んでいるのか？
　人類は死んでも身体が残るのだろうか？
　
　ともかく私は城の中を突き進み、命令に従い王を探した。
　そして私は、艶やかな臙脂色の大きなカーテンの奥に隠れていた人類を見つけた。
　冠をつけた小柄で白髪の老人、こいつが王だ。
　その身体は震え、歯の鳴る音が聞こえる。
　
「ひっ……来るなっ……蛮族が」
　
　私はそうわめく王に飛び掛かり、片腕でその身体を抱きかかえた。
　その短刀を取り上げ、放り投げる。
　
「おとなしくしていれば殺さん。そうしろ」
　
　私はそう言いながら数歩後ろに下がり、前方の大きなガラス窓を炎の鞭でぶち抜いた。
　ガラスは音を立てて外の夜の闇へと飛び散った。
　私は王を抱えたままそこを通り抜け、王城の上空に浮かび上がり、炎の鞭で自らを照らしながら人類に向かって大声で叫んだ。
　
「今からこの都を焼く。ここにいるお前たちの王が、その証人となる」
　
　王城の周りにいた人類が、地上から私を見上げている。
　
「私はこれから年に一つ、お前たちの都を焼く」
　
　そう言ってから、私は王城に炎の鞭を一発、強く放った。
　すると王城は瞬く間に激しく燃え上がり始め、周囲の人類は赤く照らされた。
　
「かつて魔王城があった場所、その地下のダンジョンに私はいる！人類よ、私を止めてみせろ！さもなくば、お前たちの都は全て焼き尽くされ、お前たち人類は、種としての終焉を迎えよう！あーぁっはっはっはっはっはっ」
　
　私は、神々の台本通りに仕事を進めている。
　
　私はさらに王城に何発か鞭を放った。
　王城はいよいよ炎に包まれ、その一部が崩れ落ち始めた。
　次いで炎に包まれた人類が、王城の窓から次々と飛び降りた。
　
　何故、飛んで逃げない？
　いや、人類は本当に飛行魔法を使えないのだ。
　窓から飛び降りた人類はそのまま身体を地面に叩きつけ、微動だにしなくなった。
　死んだのか？
　
　それから私は王城の周囲に炎の鞭を振るった。
　何十メトラもある太い炎の鞭を、力任せに地上の建物の群れに叩きつける。
　一瞬で地上に線状の炎が噴き上がり、その周りを多くの人類が逃げまどう。
　その人類に構わず、私はさらに次々と鞭を地上に叩きつける。
　瞬く間に王城の周囲は赤黒い炎の海と化していった。
　
　地上からは人類の叫び声、泣き声、うめき声が押し寄せてくる。
　聴力の異常に良い私には、全ての声が明瞭に別々に聞こえた。
　そして小さな子供たちの声も、私の耳に飛び込んできた。
　やっと歩き出す頃の、夢中で駆け回る頃の、あるいは大人の真似をし出す頃の子供たちの悲鳴。
　その声は、魔人の子供たちと何も変わらなかった。
　子供たちは最期に大きな叫び声やうめき声を上げ、そして声は尽きた。
　
　私が最初に鞭を叩きつけた場所の炎はわずかに落ち着き始め、その中に人類の身体らしき黒い塊が見えた。
　私はそれを指さし、抱きかかえていた王に訊いた。
　
「あれは……死んでいるのか？」
　
「当たり前じゃ、そんなこともわからぬ外道か！一体どれだけ殺せば気が済むのだ！」
　
　黒い塊の中には小さいものもあった。
　子供たちだ……。
　
　都の焼け落ちる匂いが、上空を満たしている。
　あらゆるものが炎に包まれている。
　その中には人類、そして子供たちもいる。
　私はどれだけの子供たちを焼き殺したのだろう……。
　
　子供たちの声が突き刺さるように私の耳に響いている。
　すでに消えてしまったはずの子供たちの声も……。
　
　私は急に嘔吐しそうになった。
　
　私はただの受付嬢だったはずだ。
　それが何故、こんな殺戮を行っているのだろうか……。
　
　王を抱きかかえ、私は放心したまま上空にいた。
　年老いた小さな王は、唇を噛みしめ、私を睨み続けている。
　私の胸は鉛を詰め込まれたようだ。
　身体は震え、上手く動かない。
　ひどい吐き気が続いていた。
　
　その時、私の右耳に念波が届いた。
　無視していたが、その不吉な信号音は延々と止まず、私は仕方なく応じた。
　
「誰だ！私は忙しいんだ！」
　
「ふ・う・ん……あなた、状況はどう？」
　
　ネリアン……。
　
「ネリアン様でしたか……大変失礼しました。少しバタバタしておりまして……」
　
「ふ・う・ん……それで王都は焼いたの？ちゃんと命令通りにやった？」
　
「ええ、ご命令通り、王城の周囲5キトラ（キロ）、焼き払いました」
　
「そう……余裕があるようね……じゃあ、その十倍は焼きなさい。もっと多くの人類を焼き殺しなさい」
　
「……」
　
「聞こえてる？あなた、耳が悪くなった……か・し・ら？」
　
「……聞こえています」
　
「人類に舐められないように、あなたの姿を見せつけながら徹底的にやりなさい。後で情報屋があなたの仕事ぶりを教えてくれる。命令に背いたなら殺す」
　
　念波はぶちっと切れた。
　
　私はネリアンの命令に従い、さらに王都を焼き続けた。
　人類を、その子供たちを……。
　嘔吐を繰り返し、涙を流しながら……。
　
　そして惨劇の証人である王をその場に残し、私はダンジョンに戻った。
　神々の台本通りに、人類を嘲笑うような甲高い馬鹿笑いを発して。
　
　あの夜に聞いた子供たちの断末魔の叫び声は、それからも私の耳から消えなかった。
　
　こうして、私のダンジョン暮らしが始まったのである。
　
　私は神々の命令通りに、ダンジョンに現れた勇者パーティを片付けた。
　深い地下の中で、人類を殺せば殺すほど、私の気持ちは果てもなく沈み込んでいった。
　
　そんな中、あの勇者が現れたのだ。

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