魔王の贖罪【第二幕開始】第23話 受付嬢の左遷

今回のお話から「第二幕 元魔王と魔女王のダンジョンバトル」に入ります。

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　私はメサド、天空城にあるシェーヌ・ノワール商会本部で受付嬢をやっている。
　顔は端正に整い、スタイルも抜群に良い、いわゆる魔人の良い女である。
　齢を正直にバラすなら、3843歳だ。
　人類で言えば二十代後半に相当するだろうか？
　人類の寿命は70年程だそうだ。
　対して魔人は1万年近く生きる。
　
　私は、魔人社会という腐った世界で生きている。
　その頂点に君臨するのは、恐るべき殺傷力を持つ三人の異形の神。
　ジークという老人の神、ダイメルクという若い男の神。
　ネリアンという中年の女の神である。
　
　彼らが営むシェーヌ・ノワール商会は、魔人経済の頂点に君臨する。
　魔人たちは、神々とその商会におとなしくひざまずき、媚びへつらい、吐き気のするような憐れな忖度を繰り返して生きている。
　そして互いに誹謗し、中傷し、侮蔑し合って生きる。
　
　腐った社会だ。
　だが、私にどうしようがある？
　私にできること……。
　それは、この社会の一員として神々に忖度し、給料をもらい、何も考えず毎日をやり過ごすことだ。
　
　天空城の個室からジークがふらりと現れ、私の身体をなでまわすこともある。
　だが、たいしたことじゃない。
　なでさせてやり、ご機嫌を伺ってやれば良いだけのことだ。
　女の武器の有効活用である。
　四千路が近づきつつある私だが、身体はもぎたての果実のようにフレッシュなままだ。
　
　しかし何故だろうか、私には男が近づいてこない。
　私がまぶし過ぎるせいだろうか。
　私の身長が男並みに高いからだろうか。
　それとも、この厚い眼鏡のせいだろうか。
　私は視力がとても悪い。
　この分厚い眼鏡をかけて、ようやく普通の魔人並みである。
　だがこの眼鏡は、私の美しい瞳をギョロっと大きく見せる。
　少しばかり怖い顔に見えてしまうのだ。
　そんな訳で、私はいまだ乙女である。
　
　だが視力の代わりだろうか。
　私の聴力は、異常に良いのだ。
　私のいる受付の間から、かなり距離のある神々の間。
　私はそこでの神々の会話を、容易に聞き取ることができる。
　そのことは彼らも分かっているが、お咎めもない。
　そんな訳で何百年もの間、私は半ば公然と神々の会話を盗み聞いていた。
　
　その中で極めて特異だったもの。
　それは人類、そして、その進化についての会話だった。
　
　人類……。
　それはジークが泥をこねて創り出した生き物らしい。
　どんな生き物なのだろうか？
　見たことのない私には、ただ想像するしかない。
　おそらくゴーレムのようなものではないだろうか……。
　
　神々は、人類に進化を求めていた。
　戦闘能力の向上である。
　そのために彼らは魔王を派遣した。
　神々は、魔王との戦いを通じて人類が進化するよう、仕向けたのだ。
　
　魔王と言っても、そういう種族がいる訳ではない。
　ただの魔人が、人類の平和を脅かす悪魔を演じていただけだ。
　
　だが、魔王を演じていた魔人は、ある日逃亡した。
　もう二百年も前のことになる。
　図体のでかい、オヤジの魔人だった。
　
　その後、天空城には、情報屋が以前より頻繁に訪れるようになった。
　人類の情報を仕入れることを生業とする魔人である。
　その情報屋いわく、あの魔人の逃亡と同時期から、人類の戦闘能力は急激な向上を始めたそうだ。
　
　それは魔王を討伐したと主張する、人類の少年少女たちから始まった。
　少年少女たちは、優しき魔人から教わった魔法で魔王を倒したと主張した。
　そしてその中の少女が、その魔法を人類に広めていった。
　やがて氷の魔法を使える人類も現れたそうだ。
　また、その中の少年は、剣に魔力を込めて飛ばす、人類独自の魔法技術を編み出したらしい。
　
　ゴーレムのような生き物の少年少女……。
　それがどんな姿なのか、今一歩、想像できないところだが。
　
　何故、人類の魔法は急激な進化を始めたのだろうか？
　あの逃亡した魔人が人類に稽古をつけたのだろう、というのが、神々の見解だ。
　
　そして謎の存在である、優しき魔人。
　その正体は、結局のところ、あの逃亡した魔人ではないか。
　魔王に魔法を教わったとは口が裂けても言えない、そんな人類の少年少女たちがでっちあげた架空の存在ではないか。
　それが神々の見解だった。
　
　人類に自力での成長を求める神々の方針に、あの魔人は逆らったようだ。
　神々は、その点については不本意だった。
　だが、その能力の向上には大いに満足し、情報屋の報告を心待ちにしていた。
　ようやく神々が待ち望んだ、人類の進化の時代が始まったのである。
　
　だが、あの魔人の逃亡から百年が経った頃からだろうか？
　人類の進化は滞りはじめた。
　人類の歴史上稀に見る、魔王のいない、長い平和の時代が続いたからだ。
　魔王の恐怖を自ら体験した人類。
　それを親たちから聞き、強い危機感を持って備えていた世代。
　彼らは寿命を迎えていった。
　魔王との戦いを知らない者たちが、人類の主役となっていったのである。
　
　そこからさらに百年経った今。
　古の勇者たちの伝説を記した人類の書物。
　魔王はその中の登場人物の一人に過ぎない。
　そして人類の進化は、止まったかのように見える。
　
　勇者と呼ばれる人類は、たまに現れる魔獣を狩り、無意味な武勲を競い合っていた。




　
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　そして私はある日、いつものように、神々の会話を盗み聞いていた。
　それは聞きたくもない話だった。
　だが、聴力の良い私には聞こえてしまうのだ。
　
「最近、人類の進化が止まったままだな。例のプロジェクト、二百年ぶりに復活、いかがか？」とダイメルクの不遜な声。
　
「そろそろ新しい刺激が必要な頃……か・し・ら」とネリアンの威圧的な低い声が続く。
　
「ほう……そうか」とジークが笑う。
　
「では復活の方向で……そうなると問題は、どの魔人に魔王をやらせるかだが……」
　
「やっぱり顔が怖い使用人かしら」
　
「いや、顔も大事だが、性格もな。前任のアレのように変に優しいヤツだと、また逃げ出しかねん……」
　
「顔が怖くて、性格も怖い使用人？」
　
「ほう……ああ……あの受付の娘は？……メサド……だったか？」
　
　……はあ？
　このジジィ、何言ってんだ！
　冗談じゃねえぞ！
　これは秒を争う、私にとって深刻な事態である。
　
　私は神々に聞こえるように、受付の間から甲高い大声を張り上げた。
　
「あーぁっはっはっはっは！女性が魔王って、ジーク会長、さすがにそれは冗談がキツ過ぎて笑えない感じが逆に笑えますーっ！マジ受けるーっ！あーっはっはっはっは」
　
　やんわりとした礼儀正しい辞退である。
　
「なら今回は、魔女王様で行こうか？」
　
「……何故『様』を付ける？」
　
「は！？……い、いや……と、特に理由は……」
　
「も・し・か・し・て前はそういうご趣味だった？じゃあ使う魔法は炎の鞭とかどう？」
　
「……」
　
　おい、コレどういう展開だ、コレ？
　
「それと城は何百年もやって飽きたわ。今回はダンジョンでいかが？牢獄とかも作る？」
　
「わ……悪くねえな」
　
　ダンジョンだと？
　私はあんなジメジメした地下で暮らすのか？
　ますます冗談じゃねえぞ！

　私は受付の間から再び甲高い大声を張り上げた。
　
「あーぁっはっはっはっは！それ、職場環境、悪すぎませんかぁ？私は閉所恐怖症で、天空城みたいな見晴らしの良いところでないと生きていけなくってぇ！それに私みたいな商会のアイドルを地下に閉じ込めとくなんて、商会にとって大損失じゃないですかぁ？あーっはっはっはっは」
　
　これもやんわりとした、礼儀正しい辞退である。
　だがタイメルクはそれを無視して言った。
　
「ではこの議案は……決まりでよろしいか？」
　
「お好きにし・た・ら」
　
「若人たちは……元気で良いな」
　
　私は受付の間からもう一度、甲高い大声を上げた。
　
「あのぉ、出張手当というか、ダンジョン手当は出ますよねぇ？」　
　
「……では次の議案に入ります」とダイメルクが落ち着き払った声で言った。
　
　そして神々は次の案件の審議を始めた。
　
　そんな訳で、私が魔女王をやることになったのだ。
　何の手当もなしに、である。
　やってられるか、ボケェ。
　
　しかし命令には従う他ない。
　強力な魔力を持つ神々への反抗、それは死を意味するからだ。

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