魔王の贖罪 第41話 少年少女の通った道３

目次 / 前話

　マリアが女教皇となってから、教会は腐敗の一途を辿っていた。
　女教皇マリアとその取り巻きが教会の全権を握る。
　彼らは半ば公然と、教会資金の着服を続けていた。
　それでも長い間、声を上げる者はいなかった。
　誰もがマリアの権力と魔法、そして例の暗殺の噂を恐れていたからだ。
　マリアに逆らえばやがては消されると。
　
　だがエミリアが帰還して十年が過ぎた頃から、教会には水面下でマリアを激しく批判する者たちが現れた。
　その多くはエミリアを強く慕い、五年に一度行われる教皇選挙へのエミリアの立候補を望んだ。
　だがエミリアは、何度打診されても断り続けた。
　
　エミリアがしたのは、全く別のことだった。
　
　アレク、デューク、エミリア、フィンが帰還してから二十年後。
　討伐から二十年で必ず復活していた魔王は、復活しなかった。
　それから三年後、予想外の平和が続く中で、王は四人のためにようやく凱旋パレードを催した。
　人々は魔王を真に討伐した四人の英雄に深い敬意と感謝を示した。
　その中心にいたのはエミリアだ。
　魔王を追い詰めた当世随一の魔法使いは、静まり返った穏やかな顔で馬車に揺られ、群衆に幾度も深く頭を垂れていた。
　
　そしてその翌年。
　エミリアは四十歳になると、六十代半ばとなったマリアの元を訪れ、孤児だった自分を拾い、信仰と魔法の道を歩ませてくれたことに対する感謝の言葉を述べ、静かに教会を去った。
　
　それからエミリアは、王都の外れの古びた小屋を借りた。
　そこに自らの教会を開いたのだ。
　その小屋の傷んだ屋根に、他の教会と同じように水色の旗を掲げた。
　
　まだ暗いうちに起き、神に祈りを捧げた。
　小屋に訪れる者には、神の癒しの言葉を説き、その懺悔の言葉に耳を傾けた。
　望む者には魔法を教えた。
　粗末な食事をとり、深夜まで魔法を探求し、神の教典を読んで眠った。
　これまでと何も変わらず、同じように。
　
　このエミリアの姿は、すぐに人々に知れ渡った。
　そしてエミリアを慕っていた教会の者が数名、真夜中にその小屋に訪れて尋ねた。
　
「エミリア様ほどのお方が、このようなところで何をされているのですか？」
　
「前と同じことをしています……何も変わっていません……同じことを、新しく始めようとしています」
　
　そうエミリアは答えた。
　それを聞いた彼女たちは覚悟を決め、ただちにエミリアの新教会に加わった。
　これが皮切りだった。
　その後わずか三年のうちに、マリアの旧教会からエミリアの新教会に、九割の者たちがなだれ込んだ。
　多くはマリアたちに強い怒りを持ち、教会の浄化を求める者だった。
　
　エミリアの新教会には、建物も祭具もなかった。
　新教会の者たちは、野に集って神に祈り、わずかな数の教典を皆で回し読んだ。
　
　「神は私たちがどこにいても傍にいて下さるのだし、屋根がなくとも苦しむ人々の懺悔に耳を傾けることはできます。足りないものは何もありません」とエミリアは皆に告げた。
　
　その後、旧教会は急激に衰退し、その組織は瓦解した。
　やがてマリアは老衰で亡くなり、王は旧教会の建物を収容し、無償で新教会に貸し与えた。
　
　結局エミリアは、誰とも争うことなく教会の浄化を成し遂げたことになる。
　人類は、この一連の出来事をブロンド革命と呼んでいる。
　エミリアの美しい金髪にちなんだものだ。
　俺は夏の風の中で輝いて揺れていたその髪を思い出した。
　
　その後もエミリアは変わらなかった。
　
　晩年には大陸中の魔法使いを一堂に集め、共に神へ長い祈りを捧げた後、皆に説いた。
　一日にして何十組ものパーティの首を容易く狩った魔王の恐るべき力を。
　自らの魔王討伐は、多くの幸運に支えられた偶然のものに過ぎないと。
　やがて魔王は必ず復活すると。
　エミリアは集まった魔法使いたちに、魔法の探求と後世への伝授を強く求めた。
　
　また、エミリアは晩年、風魔法の呪文を見出している。
　天と地、光、土と水と風と炎、そして我らの血肉と魂を虚無の闇に放ちし主よ、赫奕の疾風で我らの道を切り開き給え。
　今の人類が知るこの呪文は、おびただしい数の言葉、そしてイメージとの組み合わせを試した末、寿命の終わりが近づいたエミリアがようやく見出したものだ。
　この呪文の発見を機に、人類の風魔法は飛躍的な進化を遂げた。
　
　あの日、俺が呪文を教えていればこんな苦労をしなくて済んだなと、俺は悔いた。
　
　エミリアは六十七歳で亡くなった。
　その直前まで、誰よりも早く起き、誰よりも遅くまで起きていた。
　生涯、独り身だった。
　そしてエミリアの死後、マリアの侍女だった老婆から、エミリアの真実が語られた。
　
　エミリアは魔王討伐の賞金を全て教会に寄付していたそうだ。
「私には必要のないお金です。教会の皆と孤児のために使ってください」と言い、マリアに賞金を渡そうとした。
　マリアは唇を噛みしめ、頬をひどく震わせたまま黙り込み、その侍女が代わりに賞金を受け取った。
　
　エミリアが四十歳となり旧教会を去る前のマリアとのやり取りも明らかにされた。
　エミリアはマリアに、「教会を神の望む本来の姿に戻す気はありませんか？誰もがそれを望んでいます」と尋ねた。
　だがマリアはこう答えた。
　
「私にはお前のような才はないが、そのような者なりに、神などいない世界で、あるいは人々を平然と見殺しにする神の世界で、精一杯、生を掴み取ってきたつもりだ。お前も子供の頃に嫌というほど味わっただろう。教会の魔法使いたちは次々と魔王に殺された。私が子供の頃もそうだ。一体、どこに神がいるのだ？殺された者たちの神は何をしていた？仮に神がいたとして、それが私を救ってくれたことなど一度もあるはずがない。私は子供の頃から神を呪い続け、自らの手で自らを救ってきたのだ」
　
　その後もマリアはエミリアを睨み、神と神を信じる者たち、そして教会への侮蔑と不敬の言葉を延々と連ねた。
　エミリアはただ黙ってそれを聞き、マリアがようやく話し終えると、マリアにこれまでの礼を述べ、旧教会を去ったそうだ。
　エミリアがこのやり取りを伏せていたのは、それでもマリアを想っていたからだろう。
　
　そして晩年のエミリアの侍女だった中年の女はこう語った。
　
「私はエミリア様の最期が近づいている時、ふてぶてしい話ですけど、皆の代わりにお礼を言おうと思ったんです。皆の気持ちをエミリア様に伝えなきゃと思って。だって、魔王を倒したり、目茶目茶だった教会を立て直したり、神様への祈りのこととか、皆を守るための魔法のこととかばっかりやってて、エミリア様は自分のことなんか何もしてなくて、生きてるのが全部皆のためだったじゃないですか。だから、そういうことを言って、お礼を言ったんです。そうしたらエミリア様はこう言われた……お礼は要りません。私は神に導かれるままに生きただけなのですから。良い人生でした。私はいつも満ち足りていた、今もそうですって……あの凄く静かで穏やかな笑顔で」
　
　そうしてエミリアは死後に大聖女と呼ばれるようになり、今も多くの人類から慕われている。
　
　大したものだ……。
　思えば、二百年前もそうだった……。
　
　俺は目頭が熱くなった。

次話