魔王の贖罪 第42話 少年少女の通った道４

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　俺たちは草原で昼食をとり、さらに西へ進んだ。
　エミリアの話を聞き、俺はアレク、デューク、フィンのことも知りたいと思った。
　彼らは帰還後、どのような生涯を過ごしたのだろうか？
　
　シュルツがアレクのことを教えてくれた。
　アレクの末裔にあたるシュルツ。
　彼の一族では、遠い祖先であるアレクの生涯が語り継がれているという。
　
　魔王討伐の旅の帰路、アレクは嘆いていた。
　魔王戦の最後、アレクは遂に距離を詰め、魔王の首をなんとかはねることができた。
　だがそれまで、アレクは足手まといに過ぎなかった。
　魔王が遠くから放つ氷柱や炎からひたすら逃げまどうばかりだった。
　エミリアは魔王に炎を浴びせていたというのに。
　もし自分にも遠くに攻撃を放つことができたら……。
　
　そしてアレクはデュークを誘ったという。
　
「一緒に斬撃を飛ばす剣技を編み出さないか」
　
　アレクには直観があった。
　いかに剣を速く振り回そうと、斬撃が飛ぶはずがない。
　それだけで遠くの敵を斬れるはずがない。
　だが、勇者や戦士がわずかにでも魔法を使えたらどうだろう？
　剣を全力で振り、そこに魔法の力を加えたら？
　
　だがデュークは、アレクの誘いを断った。
　
「すまん……俺がすべきことは、それなのかもしれない。だけど俺は……故郷のスラム街をなんとかしたい。まずは、あそこの子供たちを……」
　
「わかった。じゃあ、そっちの片がついたら頼むな」
　
「すまん」とデュークは何度も詫びた。
　
　アレクは討伐の旅の帰路の途中から、魔法の修行を始めた。
　「魔法が使えるようになるまで、剣は持たない」と勝手に一人、宣言をして。
　エミリアからは、魔法の基礎的なことを教わった。
　王都に帰還してからは、朝から晩まで魔法の修行に励んだ。
　教会の魔法学院の授業に加えてもらうこともあった。
　夜遅くにエミリアと会い、直接指導を受けたこともある。
　
　だが一年経っても二年経っても、何の魔法も使えなかった。
　炎の魔法も、風の魔法も……。
　
　やがてエミリアは、はっきりと言ったそうだ。
　魔法は誰にでも使えるものではない。
　アレクは魔法に向いていない。
　
「アレク……魔法を放つには、ある程度の精神の働きが必要なの。教会から魔法使いが多く輩出されるのは何故だと思う？」
　
「……？」
　
「もちろん魔法使いが教会に拾われた孤児にとって半ば仕方のない生業だっていうこともあるけど……祈るという精神の働きと、魔法を放つための精神の働きが、似ているからなの。でもアレクは、そういうの苦手でしょ……心より先に身体が勝手に動く」
　
　アレクは少しだけ怒りを感じた。
　二年の間、魔法の修行だけをしてきた。
　なのに、馬鹿には魔法は一生無理だと言われたような気もした。
　だが、自分が魔法を使えない理由が良くわかった。
　
　アレクはエミリアから神の教典を一冊もらった。
　毎日、朝晩にそれを読み、目を瞑り、しばらくの間、神に祈った。
　修行においても、ことさらに魔法を放とうとするのを止めた。
　代わりに自分の心の動きをよく視るようにした。
　
　そして魔法を学び始めてから三年が過ぎた頃。
　ようやくアレクは、拳ほどの炎の玉を一つ、放てるようになった。
　アレクはその小さな炎をエミリアに見せ、「ありがとう。少しは精神が働くようになった」と皮肉交じりの礼を言った。
　
　さらにアレクは魔法の修行を続けた。
　いくつもの炎の玉を続けて放てるようになり、風を起こすことも習得した。
　
　そしてアレクは四年ぶりに剣を握った。
　久しぶりに持つ剣は、どっしりと重かった。
　さらに数年の試行錯誤を経て、斬撃を飛ばす剣技の原型が完成した。
　剣に魔法の炎を帯びさせてから、高速で振る。
　全力を込め、さらに魔法で起こした風の威力も使ってだ。
　５メトラ（メートル）ほど先の木の枝を切り落とし、燃やすことができた。
　
　それからアレクは旅に出た。
　魔獣、特に空を飛ぶ魔獣を求めてである。
　この剣技を使い、魔獣と遠距離戦をする。
　そこで得た経験をもとに、剣技をさらに洗練させる。
　そのための旅である。
　
　アレクは大陸中を一人で旅した。
　剣技の鍛錬をしながら、飛行する魔獣を求めて。
　これまで見たことのない景色や街々は、青年だったアレクの胸を大いに躍らせた。
　
　魔王城の周りの山岳地帯にも訪れた。
　そこにいた黒いケルベロスの三つの首が、アレクの斬撃で地面に転がった。
　アレクはケルベロスを何頭も遠くから狩りながら、道を進んだ。
　かつての魔王討伐の旅でアレクたちをひどく痛めつけたケルベロスは、既に相手ではなくなっていた。
　
　やがてアレクは、スカイドレイクという小型の飛竜の生息地にたどり着く。
　王都の南200キトラ（キロ）にある緑の生い茂る谷。
　そこを進んでいた時、上空に無数のスカイドレイクが現れたのだ。
　
　アレクは歓喜し、その谷にしばらく滞在した。
　食料が尽きると近くの都に戻り、背負い袋一杯に食料を買い込み、再びその谷に向かった。
　朝から晩まで空に向けて斬撃を放ち続けた。
　当初、斬撃はスカイドレイクまで届かなかった。
　スカイドレイクは黒い翼を存分に広げ、陽の光の中を悠々と旋回していた。
　だが、次第に斬撃の飛距離は伸びる。
　遂には、一匹のスカイドレイクの首をはねることに成功した。
　
　これをきっかけに、スカイドレイクはアレクを襲うようになった。
　アレクにとっては待ち望んだ実戦である。
　アレクはその頭部を狙って両手の爪を突き出しながら急降下するスカイドレイクに斬撃を放ち、次々と撃ち落とした。
　アレクはその谷のスカイドレイクを狩り尽くし、新たな場所を求めたそうだ。
　
　
　
　
　
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　旅に出て十年が過ぎたころ、アレクは王都に戻った。
　彼は古い小屋を借り、勇者アカデミーという学院を開設した。
　魔王復活に備え、魔王と戦うための剣技を教え、その探求も行う学院である。
　生徒は剣技だけでなく、魔法も学ぶことができる。
　だが、入学者は皆無だった。
　
　そこでアレクは、剣技学院の生徒を引き抜くことを考える。
　まずは私立の剣技学院の前で、その生徒たちに例の剣技を披露することにした。
　
「あの空の鳥を一羽、斬ってみせるな」
　
　そう言うとアレクは、剣に炎をまとわせ、天に向かって高速で振った。
　赤い閃光が一瞬で空を駆け上がり、次いで真っ二つになった鷹が燃えながら落ちて来た。
　やがてその剣技に若者が魅せられ、勇者アカデミーには生徒が集まるようになった。
　
　そしてアレクが四十歳近くになってから催された凱旋パレード。
　彼はそこでも新しい剣技を披露する。
　それは、大きな弧を描いて飛ぶ斬撃だった。
　左上空に向かって放った斬撃がカーブし、右上空に飛んでいた鷹を裂いた。
　こんな剣技を使える者はアレク以外にはいない。
　
　驚いた日刊勇者の記者の取材に対し、彼は勝気な瞳を輝かせてこう答えた。
　
「今やれば俺一人で魔王を討伐できるだろうね……昔は、エミリアたちに助けてもらってようやく距離を詰めたんだけど、今ならこの技で遠くから首チョンパだ」
　
　この剣技により、彼は勇者として再評価を受けることになった。
　
　アレクは多くの子供をもうけた。
　最初の妻との間に三人。
　その妻の病死後、後妻との間に三人。
　そして修行の旅の途中で出会い、その後も関係を続けていた愛人との間に二人。
　全て男の子だった。
　アレクは全員を勇者アカデミーに入学させ、自ら勇者に鍛え上げている。
　
　アレクは七十歳で亡くなった。
　魔王討伐からすでに五十数年が過ぎ、平和な時代が長く続いていた。
　だが、アレクは死ぬ間際、八人の子供たちに言った。
　
「いつか必ず魔王は復活する。俺にはわかる。多くの人間がまた殺される。お前たちはそれに備えろ……剣技を磨き、編み出し、次の世代に引き継げ。勇者という生き方もだ……魔王が復活したら真っ先に挑め。命を惜しむな……この世でお前たちがすべきことはそれだ」
　
　当時、母を異にする子供たちの間には深い確執があった。
　だが、世代を重ねるにつれ、その子孫たちはアレクファミリーとして緩やかに団結していった。
　そして大祖アレクの意志を継承し、傑出した勇者を輩出し続けている。
　シュルツも、亡くなったその兄アレクセイも、アレクファミリーの一員である。
　
　俺はルドルフに訊いた。
　
「お前の斬撃を飛ばす技も勇者アカデミーで習ったのか？」
　
「馬鹿言え、俺がアカデミーなんぞに行くわけねえだろ。今はどこでも教われる技だ」とルドルフは答えた。

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