魔王の贖罪 第43話 少年少女の通った道５

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　次いでシュルツは、デュークのことを教えてくれた。
　デュークについては、伝記が残っていた。
　彼と同時代を生きた女の牧師が記したものだ。
　デュークが彼女に語った、数多くの懺悔の言葉。
　彼女がデュークにようやく打ち明けさせた、その過酷な人生。
　彼女はデュークの死後にそれらを編纂した。
　デュークの故郷であるエドラという名の広大なスラム街。
　彼女は、そこに生まれてくる子供たちのために、英雄の伝記を残した。
　
　シュルツは何度もその伝記を読み返している。
　そしてルドルフはエドラの出身だ。
　
　魔王討伐の旅から帰還したデューク。
　彼は王との謁見の場で、開口一番、エドラへの支援を求めた。
　16歳の若者のぶっきらぼうな口調に、王は苦笑いした。
　その後の日刊勇者の取材に対し、デュークはこう答えた。
　
「エドラでは、親に捨てられて飢えて死んでいく子供がたくさんいます。俺の魔王討伐の賞金は、全部その子供たちのために使います」
　
　魔王を討伐した者には賞金が支払われる。
　普通の暮らしをするなら、一生働かなくても済むほどの額だ。
　それを故郷の飢えた子供たちのためにつぎ込もうと言うのだ。
　
　デュークは続けた。
　
「お願いがあります。もしエドラの子供たちを助けようという気持ちのある人がいたら、少しでもいい、俺に寄附してもらえないでしょうか」
　
　寄附は全く集まらなかった。
　人類の関心は、魔王討伐や優しき魔人の存在の真否に集中していた。
　エドラの子供たちのことなど、誰も興味がなかった。
　
　しばらくしてデュークは賞金を受け取ると、一人王都を発った。
　そしてエドラに隣接する小さな町に入った。
　エドラとの境界から3キトラ（キロ）程手前に、客のいないパン屋があった。
　デュークはそこで特注のパンを作らせた。
　
　味はどうでも良い。
　栄養がしっかり摂れるもの。
　密度が高く、その分かさばらないもの。
　なるべく日持ちのするもの。
　それをできる限り安く。
　
　これがデュークの注文だった。
　デュークはパン屋に前金を払い、パンを二百個焼かせた。
　焼きあがったのは、黒く固い小さなパンだった。
　王都の人類なら捨てる味だ。
　
　背負い袋には入りきらず、大きな袋にもパンを入れ、肩に担いだ。
　そして二本の剣を腰に携え、翌朝早くにエドラに入った。
　久しぶりの故郷だった。
　腐りかけた板と瓦礫とごみが、街並みのほとんどを埋め尽くしている。
　生ぬるい風が相変わらずの埃と腐臭をまき散らしていた。
　
　身寄りのない飢えた子供のいる場所はよく分かっていた。
　自分もかつて、そこにいたのだから。
　
　デュークは入り組んだ裏路地や、ゴミが集められた空地の隅を回った。
　痩せこけて目が窪んだ子供たちに黒いパンを渡す。
　子供たちは急に我に返ったかのように目を見開き、そのパンにかぶりついた。
　デュークはそれを見て、嬉しくなった。
　
「大人に見つかるな。パンを奪われる」
　
　そう言い残し、デュークは駆け足で進んだ。
　一日でどれだけのパンを配れるか。
　まずはそれを試す必要があった。
　夕方までかかったが、なんとか二百個のパンを配ることができた。
　
　デュークは数日、同じようにパンを配り続けた。
　そして高い建物に挟まれた路地にいた子供にパンを渡した時だ。
　
　上から「お前か……俺たちの商売の邪魔してるっていう若いのは」と声がした。
　
　見上げると、男が建物の三階辺りの窓から顔を出してこちらを見ていた。
　男はデュークに向かって言った。
　
「飢えてるガキがいるってことは、俺たちの商売が上手くいくってことだ……飢えに怯える連中は食い物にどんだけでも金を出すからな」
　
　次いで男は、陶器の酒瓶をデュークの足元に投げつけた。
　瓶は鈍い音を立てて砕け散った。
　
「そいつを配るのを止めろ。でなきゃ殺す」
　
　その男はそう言うと、大きな音を立てて窓を閉めた。
　おそらくエドラを仕切る、マフィアと呼ばれる連中だろう。
　やはりこういうことになった。
　デュークは子供とともに、足早に路地を去った。




　
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　デュークは翌日も、同じようにパンを配って回った。
　昼過ぎ、細く長い裏路地を進むと、四、五歳の子供が何人か、その先の道端に横たわっていた。
　ひどく痩せ、ぼろ布をわずかに纏っている。
　デュークは近づいてパンを渡そうとした。
　すると路地の奥から声がした。
　
「どうしてもそのパン配り、止めてくれんのかなぁ、若き英雄さんよぉ」
　
　剣を腰に携えた三人の中年の男が、悠然とデュークに向かってくる。
　その中の一人が低い声で言った。
　
「どうしても……止めてくれんのか？」
　
　デュークは何も答えず、近づいてくる相手をただ睨んだ。
　
「そうかぁ……なら殺るまでだ」
　
　デュークはそれを聞き、剣を抜こうとした。
　
「馬鹿が……お前じゃねえよ」
　
　そう言うとその男は剣を抜き、腕を大きく伸ばし、道端に横たわる子供の一人の喉に剣先を当てた。
　
「止めろ！」
　
「お前がな」と言いながら、その男は子供の喉を突き、裂いた。
　
　デュークは子供たちの方を駆け出しながら、改めて思った。
　自分は故郷に帰って来たのだと。
　ここは間違いなく、俺が育った街だと。
　多くの子供たちを飲み込む、餓死という緩慢な死。
　それとは別に、一部の子供たちに突然訪れる、理由なき暴力による死。
　
「どうする、魔王を倒した英雄さんよぉ？まだパン配るかぁ？」
　
　そう言いながら、その男は這って逃げようとする子供の首を落とそうとした。
　デュークは疾走しながら慌てて右の剣を抜き、その男の手を斬り落とした。
　剣とそれを握っていた手が地面に落ち、血が広がる。
　デュークがさらに左の剣を抜き、雄叫びを上げると、男たちは逃げていった。
　
　デュークは子供たちにパンを渡し、死ぬ気で逃げろと言った。
　
　次の日から、デュークはパンを配る地域を変えた。
　エドラは広大だ。
　各地を回ろう。
　マフィアに目を付けられたら、別の地域に向かえば良い。
　ほとぼりが冷めたら、元の地域に戻れば良い。
　
　だがデュークのことは、すぐにエドラ全土に伝わっていった。
　どの地域を訪れても、早々とマフィアに狙われるようになった。
　おそらく住民がマフィアに、デュークのことを密告している。
　でなければ、居所を掴まれるのが早すぎる……。
　
　デュークはマフィアを何人か殺した。
　複数人を相手にして殺さずに済ませられるほど、デュークに剣の技量はなかった。




　
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　ある日の帰路、デュークは突然、街の住民に取り囲まれた。
　二十人近い老人が、道の前後から現れたのだ。
　デュークがそこを通ると知り、待っていたに違いない。
　その中の一人が、掠れた声で言った。
　
「お前はもうこれ以上、エドラに関わらないでくれ。身寄りのない子供は飢えて死ぬ。だがそれ以外の者が死ぬわけじゃない……それがこの街の秩序だ」
　
　老人は続けた。
　
「マフィアが食料を売ってくれるおかげで、この街の人間は生きていける。飢えているのは身寄りのない子供だけじゃない。これ以上、マフィアを怒らせないでくれ」
　
　そして老婆が下卑た声で言った。
　
「子供は死んでも生まれてくる。どんどん、どんどん、生まれてくる。飢え死にしても減りはせん。だけど私らはそうはいかん」
　
　デュークは剣を抜こうとした。
　その老婆を、そしてその場にいた老人を全員斬ってやろうと思った。
　だが歯を食いしばり、必死で堪えた。
　激しい怒りを抑え込もうとすると涙が出る。
　デュークはそのことを初めて知った。

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