魔王の贖罪 第40話 少年少女の通った道２

目次 / 前話

　さらにミネルバは、魔王討伐の旅から帰還した後のエミリアについて教えてくれた。
　
　王との謁見を終えた数日後、エミリアは王都の教会に戻った。
　孤児であるエミリアが同じ境遇の子供たちと暮らす、その家にもあたる場所だ。
　
　だが、そこでエミリアを待っていたのは歓待でなく、皆の冷たい眼差しだった。
　数週間ぶりに姿を見せたエミリアに、誰も声をかけない。
　皆がエミリアに距離を取り、よそよそしく振舞った。
　それは女教皇マリアの意向を汲んだものだった。
　エミリアが教会に戻る、マリアは皆を集め、こう言ったのだ。
　
「王がエミリアを魔法教育の中枢に据える考えである以上、エミリアを教会から追い出すわけにはゆかぬ。だが私たちは、そして神も、賞金欲しさに魔王を討伐したなどという嘘を吐く子らをどうして赦すことができようか？私は魔王と相まみえたことがあるからわかる。エミリアの炎がいかに強かろうと、あの勇者の子に魔王の首を断つのは不可能だ。私とともに戦った勇者と比べてあまりにひ弱、まさに大人と子供のように違う。おそらくあの子らは、魔王と出会ってもいまい」
　
　そうしてエミリアは、皆の白い視線と陰口の真っただ中に放り出された。
　だが、それに動じることはなかった。
　集団の中で孤立したまま、ただ淡々と日々の務めをこなした。
　
　朝は誰よりも早く起きる。
　神へ祈りを捧げ、他の者たちとともに掃除を行い、粗末な朝食をとる。
　その後、教会に訪れた人々とともに神の教典を朗読し、祈る。
　中年の牧師の傍らで、人々の懺悔に深く耳を傾けた。
　
　昼食後は、教会内にある魔法学院の生徒たちに魔法を教えた。
　魔王討伐の真否はともかく、エミリアが当世随一の魔法使いであることは間違いない。
　魔王復活に備え、強力な炎の魔法を他の者に伝授せよ。
　これが王のエミリアへの要望だった。
　だが、マリアに目を付けられたくないからだろう、エミリアから真剣に魔法を学ぼうとする者は皆無だった。
　
　ささやかな夕食の後は、深夜まで一人で魔法の探求を続けた。
　俺が呪文を教えた氷魔法と飛行魔法を試み続け、未知の呪文を見出そうとした。
　そして神の教典を読み、小さな二人部屋でようやく眠りにつく。
　少し前までその部屋で共に暮らしていた魔法使いはあの日、魔王だった俺に首を狩られ、部屋はエミリア一人だった。
　
　エミリアは休日も魔法の探求に費やした。
　教会の者たちが連れ立って街に繰り出し羽根を伸ばす中、エミリアは教会の庭で一人、未知の呪文を探し求めていた。
　子供なのに休みもなく、早朝から深夜まで働き詰めだった。
　だが、エミリアのおとなしい顔立ちは、いつも穏やかで安らいだ表情を湛え、それは一時も途切れることがなかった。
　

　
　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
　

　
　数か月が経つと、こっそりとエミリアに話しかける者が現れた。
　同い年の魔法使いは、エミリアが魔王を討伐してくれたおかげで自分が討伐の旅に出ずに済んだと礼を言った。
　
「全て神がなされたこと、私は神に使われただけですから、礼には及びません」とエミリアは答えた。
　
　ある中年の牧師は「皆どうかしちまってる。マリア様に例の噂があるにしても、こうも怯えて忖度しなけりゃならないのか？君が嘘を吐いているとは到底思えないし、これでは世の真実を決めるのがマリア様じゃないか」と言った。
　
　それは、マリアがかつて勇者だった男に、二十人近い教会の者を暗殺させているという噂だった。
　
　エミリアは「私は構いません。私はまだ子供で何も知らない、たくさん学ばなくてはならないと思います。今の状況は、神が人々のことを、そして私自身の有り様を学ぶ機会を与えてくださったのだと思います」と答えた。
　
　そうしてエミリアは孤立したまま、教会で一年を過ごした。
　相変わらず、誰もエミリアには話しかけない。
　だが、皆のエミリアを見る眼差しは少しずつ変わっていった。
　
　周囲からの拒絶にもかかわらず、穏やかな表情のまま、ひたむきに謙虚に、神への信仰と魔法の道を歩む姿。
　それは見る者の心を打った。
　あたかも教会を、その理想をエミリアが一人で体現しているかのようだった。
　マリアを恐れ、表立っては誰もエミリアに話しかけない。
　だがエミリアを見る皆の眼差しは、静かで温かく、敬慕を含むものに変わっていた。
　
　そして、エミリアから真摯に魔法を学ぼうとする者も現れた。
　エミリアは優しき魔人から学んだこと、自ら探求したことを、惜しみなく丁寧に教えた。
　やがて教会の庭から空高くへと赤と黄金に煌めく魔法の炎が次々と噴き上がるようになり、それに魅せられた者たちが更に後に続いた。
　
　それから少しして、日刊勇者という新聞にある記事が載った。
　魔王討伐の立役者であるエミリアが不貞行為に応じたというものだ。
　相手とされたのは、年配の戦士だった。
　次いでエミリアが魔法学院の生徒に密室で激しい暴力を振るったという記事も載った。
　いずれも事実無根だった。
　エミリアに脅威を感じたマリアが書かせたらしい記事だった。
　エミリアは何の反論もせず、真否を問われれば「身に覚えがありません」と静かに答えた。
　
　そして更に半年ほどが過ぎた後、エミリアは突然に、王都から遠く離れた僻地の教会への転任を命じられた。
　その後もエミリアは、各地の教会を転々とさせられている。
　だが、どこであっても、エミリアはそれまでと同じように過ごした。
　誰よりも早く起きて神に祈り、深夜まで魔法の探求を続けた。
　粗末な食事をとり、一日も休まず、その表情はいつも穏やかさに包まれていた。
　その姿は周りの人々の心を揺さぶり、そして考えさせた。
　
　このような者が、何のために、魔王を討伐したなどという嘘を吐いたのだろうか？
　あるいはそれが嘘でなければ、その偉業など忘れてしまったかのように、今を懸命に生きるエミリアは、どれほど慎み深いのだろうか？
　
　マリアは各地を転々とさせることで、エミリアを根無し草のように孤立させようとしたのだろう。
　だが実際には、各地の教会にエミリアを慕う者が多く生まれ、その敬慕の念はしっかりと根を張ることになった。

次話