【小説・ヴィーナス症候群】（709）「やさしいまぼろし」出版記念パーティー

この世界では、1万人に1人ほど、生まれつき両腕のない女児──ヴィーナス児──が生まれる。呼続芽衣（よびつぎ・めい）は東京でフリーの「トルソーさん」として働き、ブランドを渡り歩く日々を送っている。
だが今日名古屋に来たのは、仕事ではない。

白井多江子──芽衣の小学生時代の担任。
孤独な学校管理業務に疲弊し、春の嵐の日に天竜川へ飛び込み、帰らぬ人となった。（第668話）

その遺品から見つかった“校長日誌”は、最初は自費出版だった。（第688話）
けれど、読んだ人々の間で火がついた。

「優しい世界に何度も読み返した」
「ブラック企業から帰る終電の中で読みながら泣いた」
「孤独な教師の狂気と分かっていても、善性に満ちた世界に癒される」
「指導力がなかったとされる人の、最後の夢を見るような記録だ」
「すべて幻覚の日記だとしても、この優しさに救われた」

SNSでは、白井の心の壊れ方すら“切なく美しい物語”として消費されていく。
現実の彼女を知る者がほとんどいないからこそ、この解釈は止まらなかった。

ついに大手出版社・音羽書館が正式に扱い、『やさしいまぼろし』と改題して出版されることになった。
発売直後から社会現象となり、全国の書店で平積みされ、特集記事まで組まれた。

出版記念パーティーを兼ねたお別れ会は、名古屋市内の廃校・納屋橋小学校の体育館で行われた。
芽衣も、元教え子であることを伏せたまま、「本に感動しました」という体裁で参加した。

けれど、日誌中で“れんげ草を編む芽衣さん”が、現実の自分とは違う健常児として描かれていることを思い出すと、胸がひりつく。

壇上では専門家たちが口々に絶賛する。

文芸評論家
「これは我が国でも名を残すユートピア文学の金字塔となるでしょう」

教育評論家
「リアリティなどというチープな尺度では測れない善性の作品です。
孤独で指導力の足りなかった教師が、最後に作り上げた世界の温かさに、私は救われました」

“孤独で指導力がない教師”という部分は世間的にも承知の前提なのだ。
それでもなお、人々はその狂気の産物に癒しを求めていた。

芽衣は、胸の奥で言葉にできない違和感を抱え続けた。
その“優しい世界”から、現実の自分も、現実の同級生たちも排除されていることを知っているからだ。

やがて白井の弟が壇上に立った。

「ただの妄想日記を、ここまで救いのある作品として扱っていただき、姉は驚いているでしょう。
教師としては、おそらく……決して良い先生ではありませんでした。
だけど今日ここに集まった皆さんが、姉にとっての『教え子』なんだと思います」

体育館に、静かで温かい拍手が広がった。
最後は『ありがとう・さようなら』の合唱。
芽衣は声を出さなかった。ただ、風景だけを目に焼きつけた。

帰り道、名古屋駅へ向かおうと歩き始めたとき、ひとりの男が壁にもたれて煙草を吸っていた。

作業服。
無精髭。
けれど忘れようのない顔。

木村悠斗。
小学校時代、芽衣をからかい、「呼続！サボんなよ！拍手しろ！」と怒鳴りつけた奴。（第420話）
そして、白井の日誌では最後に“川に流されるユウト君”として登場する人物でもあった。

「……お前も来てたんだな」

「うん。久しぶり」

どちらともなく、「お茶でも」と喫茶店に入った。

悠斗は名古屋港近くの産廃処理場で働いているという。
中学でヤンキーグループのパシリになり、高校も中退した──そんな噂は聞いていた。
少なくとも、現在が幸せそうには見えなかった。

コーヒーをかき混ぜながら、悠斗はぽつりと言った。

「俺もさ、『やさしいまぼろし』読んだんだよ。
でも、あれさ……“居心地のいいユートピア”のためには、俺はいない方がいいのかって思ったんだよな」

芽衣は強くうなずいた。

「そう！私もそう思ったよ！」

10年以上たって、初めて二人の意見が一致した。

悠斗は皮肉っぽく笑った。

「結局さ……気に入らない奴を排除できる力のある人間だけが、ああいう“優しい世界”にいられるんだよ」

「……なんだか重いよね」

喫茶店の窓越しに、名古屋の夜がゆっくりと落ちていく。
世間はあの日誌を“狂気の記録と知りながら癒しのユートピア”として愛した。
けれど、その“まぼろし”からこぼれ落ちた者たちだけが理解していた。

──あれはやっぱり、誰かが居場所を失ってできあがる、偏った優しさなのだ、と。

芽衣は、湯気の向こうに沈む悠斗の横顔を見つめ、静かに息を吸った。

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