左手を添えるだけ　〜2.誇り高き不正〜

第1章　不遜な弟子

重厚な石造りの門が、夕暮れ前の光を撥ねのけていた。
田中は、一度だけ深く息を吐き出し、意を決してインターホンのボタンを押し込んだ。
まもなくして開いた重い扉の向こうから、一人の女性が姿を現した。
「はい、どちら様でしょうか？」
事務員の水野遥だ。その顔を見た瞬間、田中の思考は一瞬、三十年前へと引き戻された。
（……綾子？）
初恋の相手、綾子に瓜二つだった。止まった時間が心臓を叩く。だが、田中はすぐに頭を振って、己の内に巣食う感傷を無理やり捩じ伏せた。
「……森田市長にお会いしたく参りました。田中です」
市長室の空気は、老練な主人の威厳を反映してか、肌に刺さるほど冷え切っていた。
デスクの向こう側に座る森田は、深い皺の刻まれた顔に不敵な笑みを浮かべた。
「……先の選挙で私に敗れた君を、見習いとして雇えというのかね？」
「はい、あなたに言われた明日を無駄にしない為にきました」
田中は揺るぎない視線で応えた。「あなたの政治を間近で学び、そして――あなたを倒すためです」
沈黙が部屋を支配する。森田は喉の奥で低く笑った。
「……いいだろう。水野君、彼に見習い秘書の席を用意してあげなさい」
案内された廊下。前を行く遥が、背中越しに問いかけてきた。
「本気なんですか。森田先生を倒すなんて」
その声には、不信感とわずかな好奇心が混じっている。
田中は前を見据えたまま、短く答えた。
「ああ。そのために、ここにいる」

第2章　巨大な背中と影

秘書としての日常は、想像以上に過酷だった。
第一秘書・真壁の指示のもと、田中は山のような雑用をこなす日々を送る。その傍らで嫌でも目に入るのは、森田の圧倒的な執務能力だった。
利害の対立する者たちを次々と説得し、街を動かしていくその背中。
（これが……『政治』、これが『森田』、、、か）
かつて抱いていた「正義」が、その巨人の背中を前にして少しずつ揺らぎ始める。
しかし、そんなある日。田中は整理中の古い資料の中に、一筋の「綻び」を見つけた。
予算の配分、工期、そして特定の建設会社の名前。
「……何か変だ」
直感が警鐘を鳴らしていた。
夕刻、市役所の薄暗い廊下で、田中は若手職員の佐藤を呼び止めた。
「佐藤君、悪いがこれ、至急調べておいてくれ。誰にも見られずにな」
田中から手渡された資料をひと目見て、佐藤の顔色が変わる。
「……はい、わかりました」

第3章　正義とは

深夜、静まり返った資料室。
佐藤は膨大な書類の海に溺れかけていた。そこへ田中が、設備専門家の高橋を伴って現れた。
「進捗はどうだ。……こいつは高橋、信頼できる男だ」
高橋は手渡された図面と予算書を突き合わせると、すぐに眉根を寄せた。
「おかしいな。この工事をこの費用でやるのは不可能だ。この積算じゃ、まともな資材すら揃わないぞ」
佐藤が声を潜めて、震える指で別の書類を指し示した。
「この業者、この数年で市の主要な工事をいくつも落札しています。それも、異常に低い落札率で……」
田中の瞳に鋭い光が宿る。
「……談合か」
「――私にも手伝わせてください」
不意に、棚の陰から遥が姿を現した。
「水野君……君は市長の味方だろう」
田中の問いに、遥は決意を秘めた瞳でまっすぐに見つめ返した。
「もちろんです！ だからこそ、、、です！」
その瞳の強さに、田中は再び綾子の面影を見た。

第4章　勝者か敗者か

激しい雨が、新設される老人ホームの着工式会場を叩きつけていた。
出番を控えた控え室。森田は一人、静かに椅子に座っていた。そこへ、田中が足を踏み入れる。背後には遥が静かに控えていた。
「森田市長、よろしければお話を」
「……何が言いたい。ズバリ言わんかね」
森田はすべてを見透かしたような目で田中を試す。
田中は黙って、一束の資料をデスクに置いた。
「約束を果たしに来ました。これが、私からあなたへの『ラストパス』です」
式典会場の舞台袖。
壇上の森田は、用意された祝辞を淡々と読み上げていた。
「おい、森田はお前のパスを無視するつもりじゃないのか？」
焦れる高橋を、遥が制する。
「そんなことない！、、、先生はそんな人じゃない！」

森田がスピーチの原稿を置いた。
「……予定していた祝辞はここまでだ。ここからは、私の個人的な『精算』の話をしよう」
会場がざわめきに包まれる。
「三十年前。この街の財政は火の車、インフラは破綻寸前だった。私は一線を超えた。特定の業者と手を結び、談合を指揮した。法を犯してでも安価でのインフラ整備を推進し、この街の光を灯したかったのだ」
独白は続く。それは懺悔であり、同時にこの街への凄絶なラブレターでもあった。
「だが、どんなに正当化しようとも許されることではない。私はシュートを外してしまった。……外したボールは、次の世代に託すとしよう」
毅然とした足取りで壇上を降りる森田。
「……まるで、勝者みたいだな」
高橋の呟きに、田中は去りゆく背中を見つめながら答えた。
「あー。敗者じゃないさ」

第5章　リバウンド王

「あとは任せたぞ」
それだけを残し、森田は雨の中へと去っていった。
託されたのは第一秘書の真壁だった。彼は深々と頭を下げた後、射抜くような鋭い視線で田中を睨みつけ、無言で立ち去った。
「森田のこぼれ玉、アイツに取られんなよ」
高橋の忠告に、田中は不敵に口角を上げた。
「ああ。……俺はリバウンド王になる！ なんてな」
「ハッ、何言ってやがる」
高橋が苦笑いしながら視線を先に向けた。
「おい、もう一人睨みつけてる奴がいるぞ」
そこには、腕組みをして仁王立ちしている遥がいた。
「田中さん」
「あなたの下で雇ってください。あなたを超えたいので！」
田中と高橋は顔を見合わせた。
やれやれ、と首を振りながらも、田中の心には確かな熱が灯っていた。
「……いいだろう」
燃えるような夕焼けが、雨上がりの街を赤く染め上げる。
地面に落ちたボールを拾い上げ、それぞれが再びゴールを目指す。

【見所】
森田が退いた後の市長選。そこで明らかになったのは森田の街への愛情そして次世代へ向けてのメッセージ。ラストに遥からの決意も見所！

漫画解説