左手を添えるだけ　〜8.親はなくても子は育つ。昭和と令和の見守り術

第一章：マリッジブルー

　湿り気を帯びた夜の風を切り裂くように、居酒屋の喧騒が外まで溢れていた。
「あー、疲れた……」
研究職の凛が、中身の減ったジョッキをテーブルに置いた。その顔には隠しきれない疲労の色が張り付いている。
「ねえ遥。これで結婚してもし子供なんて産んだら、私たちどうなっちゃうんだろうね」
　水野遥は、冷えたビールを喉に流し込みながら短く答えた。
「ゾッとするわね。先に結婚した子たちのLINEグループなんて、もはや悲鳴の掲示板だもん。私は通知を切ってるわ」
　凛は諦めたように笑い、手元のスマートフォンを操作した。
「これを見てよ。最新の統計だと共働きの夫婦が一緒にいられる時間は1時間らしいわよ」
凛が差し出した画面には、自宅のケージで丸まって眠る猫のライブ映像が映っていた。
「……今の私の、唯一の癒やし。この子たちと離れていても、こうやっていつでも様子が見れるから。安心して仕事ができるのよね」
　遥はその小さな画面をじっと見つめた。デジタル越しに伝わる微かな呼吸。
「夫婦の時間が無い。カメラでいつでも見れる安心、か……」
　その呟きは、居酒屋の雑音に消えた。

第二章：白ひげのサンタクロース

　数日後。遥は地元の古い公共施設を改装した「白ひげの遊び場」という施設を訪れていた。中庭からは、突き抜けるような子供たちの笑い声が聞こえてくる。
　その中心に、見事な白ひげを蓄えた老人がいた。かつての恩師、森田である。
「お久しぶりです、森田先生」
「おお、水野くんじゃないか！ よく来たね。ガッハッハ！」
　子供たちに背中を叩かれながら、森田は豪快に笑った。
「ここで……ボランティアをされているんですか？」
「そんな大層なもんじゃないわ。ワシら老人が、この子らに遊んでもらっとるだけよ」
　森田はひげを撫で、穏やかな目で庭を見渡した。
「ワシらは時間は腐るほどあるが、話し相手がおらん。この子らは遊び相手がほしいが、親御さんは時間がない。お互い、余っとるもんを融通し合っとるだけだ。……ほれ、あっちでもハッスルしとる奴がおるぞ」
　森田が指さした先を見て、遥は絶句した。
「えっ！？ ……高橋のおじさん！？」

第三章：おせっかいという名の遺産

　バスケットコートの隅で設備屋の高橋が汗だくになってボールを追いかけていた。
「おじさん、何してるの、こんなところで」
　遥の問いかけに、高橋は肩で息をしながら立ち止まった。
「バスケを教えてやってんだよ。昔、遼に教えたらえらい喜ばれてな。……森田のオヤジに呼び出されたんだよ。それに、俺は剛三のオヤジに、少しでも近づきたいんだ」
「……剛三さん。最後まで、カッコよかったもんね」
「ああ。死ぬ間際までカッコつけてた、大嘘つきのトレンディオヤジだ。俺はあのオヤジに育てられたようなもんだからな」
　高橋は少し寂しげに、だが誇らしげに笑った。
「でも今の時代では、外で知らないガキと遊んでりゃ即・不審者扱いされる時代だろ？ だけど、ここ……森田のオヤジの所なら、安心して剛三のオヤジの真似が出来るんだ」
「時間」と「安心」。
　凛が猫を見守っていたスマホの画面と、高橋の流す汗が、遥の頭の中で一本の線に繋がった。
「（ハッとして）……そうか。おじさんたちの『おせっかい』を、カメラで見守れば……！ これだわ！」

第四章：昭和×令和

　オフィスに戻るなり、遥は秘書の佐藤のデスクへ突進した。
「佐藤君、今すぐ裏どりして！ 昭和世代には『時間』があるけれど、令和世代にはそれがない。このリソースをマッチングさせるのよ！」
　佐藤は冷静に眼鏡のブリッジを指先で押し上げた。
「……なるほど。高齢者の『余剰リソース』で育児を支えれば、親の労働生産性は向上し、高額な習い事のコストも削減できる、と」
「問題は信頼性よ。でも、知らない人に預ける不安は、カメラのライブ配信で解決する。親は仕事中でも、いつでも我が子の様子を確認できるの」
さらに、結婚を控えたカップルにも『見守り』を経験させるの！
子育ての疑似体験ができれば、結婚、そして子育てへの不安も消えるはずよ！」
「いける！」
　二人の声が、夕暮れのオフィスに熱を帯びて響いた。

第五章：左手を添える未来

衆議院予算委員会の演壇には、代議士・田中が立って少子化対策について訴えた。
彼は、森田や高橋が子供たちと屈託なく笑い合う写真を、高く掲げた。
「委員長！ お金だけを配っても子供は増えません！ 今必要なのは、夫婦が再び向き合える『時間』を取り戻してあげることです。かつての地域の『おせっかい』を、最新のITシステムとして再構築する。……私たちは誰から生まれようとも、ニッポンの子です！ 安心して産み育てられる、支え合える社会を、この『白ひげプロジェクト』で実現しようではありませんか！」
　その中継を、遥はオフィスのテレビで見ていた。佐藤がタブレットを手に歩み寄る。
「進捗報告です。高齢者には生きがいと、若いカップルには結婚を決める勇気が芽生え始めています。……大成功ですね、遥さん」
「やったー！」
　遥は椅子から飛び上がって喜んだ。そして、少しだけいたずらっぽく佐藤を見つめた。
「私も、そろそろ結婚しようかな！？」
「えっ！？ あ、いや……誰と！？それは、その……」
「なーんちゃって！ 」