青い蝶の行方　谷川のおばちゃん

本編

　谷川のおばちゃんは驚きつつも喜んで私達を迎え入れてくれました。
　祖母と同じ年のはずなのに、若々しく母と同じ歳だと言われても信じてしまうくらいの美貌を持ち合わせた人です。
　お年寄り扱いされるのが嫌とのことで村の人は皆彼女のことを「おばあちゃん」とは呼ばすに「おばちゃん」呼びするのは暗黙の了解となっています。

「それで、２人とも今日はどうしたの？」
「魚がたくさん獲れたからおすそ分けで持ってきたんだ」
「そうかい。ありがとうね。そうだ、２人とも夕餉はこっちで食べていきなさい」
「え、おばちゃん、いいの？」

　そんな風に驚いているとおばちゃんは私の頭を優しく撫でました。

「２人のお父さんからお願いされているからね。さあ、上がっておいで」
　
　おばちゃんに促されるまま私達は居間へと上がりました。
　どんな風に話を切り出すのか、兄は教えてはくれませんでした。できるだけ警戒心を持たれないように、怪しまれないように慎重にならなければいけないと真剣な顔で言っていたからです。

　もしかしたら、兄は祖母の過去をある程度察していて予想を立てているのかもしれません。　

「おばちゃん、実はおばちゃんに聞きたいことがあって今日は来たんだ」
「聞きたいこと？そういえば、誠ちゃんは昔から知ることが好きだったね。おばちゃんに応えられるかはわからないけどいいかい？」
「ああ。意見が聞きたいだけだから。実は、旅に出てみたいと思っているんだ」
「え、お兄ちゃんそうなの？」

　思わず私は声を上げました。そんな素振りは一切なかったはずです。
　私が驚きの声を上げると兄はこちらをじろりと睨みました。黙っとけと視線で訴えかけています。
　私は開いた口を静かに閉じました。

「前によそから人がやって来たことがあっただろう？その時に話を聞いたんだ」
「それは、誰かに話したのかい？」
「いいや、誰にも話していない。だから、おばちゃんに聞きに来たんだ」

　誰にも話していないのには納得できます。私も今知りましたから。
　でも、村から誰か旅に出るだなんて話は聞いたことがありません。子供も大人も、村の中で過ごし、それでいて女の人がお嫁に出ることやお嫁に来ることはありますが、それ以外の話は聞きません。
　精々、お参りに少し遠くの社に行くために少しの期間村を出る人がいるくらいでしょうか。

　でも、村の外を旅するのは楽しそうです。

「旅、か。それは難しいかもしれないね」

　おばちゃんは渋い顔をして言いました。

「おばちゃん、旅ってどんなことをするの？」
「旅は、そうだね。いろんな場所に長い間出かけることを言うんだよ」
「お参りとは違うの？」
「お参りは社を目指すだろう？旅は違うんだよ。目的地はある場合もない場合もある。誠ちゃんは、どうして旅に出たいんだい？」

　おばちゃんは困りながらも教えてくれました。旅というのはあまり快く思われていないみたいです。

「…蝶を追いかけたいと思ったんだ、空に似た色の」
「空色の蝶？私も見てみたいわ」

　空色の蝶、それはとても綺麗なのでしょう。
　キラキラと輝いてふわりと舞うように飛んで、静かに花の上で体を休み、そしてまた風の流れに身を任せて舞い踊る。
　アゲハも良いですが空色の蝶も見てみたいです。

「空色の蝶、そうかい…」

　おばちゃんはそんな風に呟いて黙り込んでしまいました。

「それから、これ、昔ばあちゃんがおばちゃんに渡してほしいって。今まで忘れてたけど」

　兄は黙り込んだおばちゃんに藍色の組紐を渡しました。
　夏の夜空を思わせるその色に私は目を奪われます。所々小さな石や貝殻も編み込まれていて星空みたいでとても綺麗だと思いました。
　でも、見たことのない石がいくつも使われています。きっとそれは特別な場所の特別なものを使っているのでしょう。
　
　例えば、月に１番近い山や、海と呼ばれる大きな湖の向こう側の不思議な森や、神様の澄んでいる神聖な場所の物に違いありません、
　
　祖母はもしかしたら特別な力を持っていたのかもしません。

「…誠ちゃんと翠ちゃんはどこまで知っているんだい？」
「本当のことを言うと何にも知らないよ。でも、翠が知りたいって言ったから俺も来たんだ。知ってしまったら元には戻れないんだろう？そんなものを１人で背負わせてはいけないと思ったんだ」
「そうかい…本当に２人は仲が良いんだね。まるで、杏ちゃんと安綱さんみたいだね」

　おばちゃんは寂しそうに懐かしそうにつぶやきました。
　杏というのは祖母の名前です。では、初めて聞いた「安綱」という名前はいったい…。

「それが、ばあちゃんの兄ちゃんの名前？」

　おばあちゃんのお兄さんの名前。それはとても優しく強そうな名前だと私は思いました。

「そうだよ。本当に聞きたいのかい？今ならまだ引き返すことができる。知らない方が今まで通り過ごせる」

　おばちゃんは優しい声で私達に思いとどまるよう言いました。
　しかし、兄は決意のこもった声で返します。

「俺は聞くよ。そのためにここまで来たんだ。もちろん、できることなら翠には聞いてほしくないけど」
「お兄ちゃん、私だけ仲間外れにしないでよ。おばあちゃんのことを知りたいって先に行ったのは私なんだから」

　祖母のことを知りたい。その気持ちに嘘偽りはありません。
　危険性についてはここに来るまでに兄に何度も忠告を受けました。それでも、私は意思を曲げるという選択肢を持ち合わせていなかったのです。

「わかった。でも、ここで話してはいけない。少し、外に出ようじゃないか」

　おばちゃんはそう言って立ち上がりました。

「あれ？谷川さん、夕刻にどちらへ？」

　外に出ると見知ったおばさんたちが談笑していました。

「畑の様子が気になってね。誠ちゃんと翠ちゃんに手伝ってもらおうと思っているんだ」
「畑、ですか？」
「最近、狐に畑を荒らされたってサヨちゃんが言っててね…。うちの畑はサヨちゃんの隣だから心配で」
「そうなんですか。うちの畑も荒らされててかないませんよ」
「うちもだわ。本当に嫌よね」

　おばちゃんは和やかに最近の畑の状況について話しています。狐の被害、そういえば一部の大人たちは鬼の祟りだと騒いでいた気がします。

「もう、嫌よね。本当に鬼がいるのかしら」
「どうかしら？でも、ここに嫁いできて驚いたわ。鬼の話が尽きないものね。谷川さんはどう思います？」
「私自身、鬼を見たことがないからね…。昔はいたんかね？」
「あ、引き留めてごめんなさいね。畑、無事だといいですね」
「荒らされてたら一緒に対策考えましょうね」
　
　おばちゃんはそう言って畑の方向へと歩み始めました。

あとがき？

     皆様、どうも真白です。いかがお過ごしでしょうか？
      太陽が照りつけつつも湿気で蒸されるというなかなかに暑苦しい季節となってきましたね。この季節の変わり目は体調を崩しやすくなるそうです。
    どうにか崩さないように踏ん張っていきたいですね。
     こう暑くなってくるとつい涼しい部屋で冷たいものばかりに手が伸びてしまいがちですが、適度に温かいものもとると良いと聞いたことがあります。

     頻繁にとは言わずとも意識して取り入れつつこれから迫り来る夏の暑さに挑んでいこうと思います。

     さて、お話も徐々に進んではいますが、楽しめていただけているのか最近は割と心配です。
     そんな風に心配してしまうとは自らに自信が無い証拠だと分かってはいますが時折思うことがあるのがきっと人間なのだと信じたいです。

     圧倒的に自信がある時とそうでない時の波が激しい真白ではありますが、皆様に楽しんでいただけるよう、そして何より自らが楽しめるよう精進していこうと思います。

    それでは、こんかいはこのへんで。

1番最初

前回

次回