【真説版】正皇戦記ジャスティカイザー｜第16話　チェイサー

夜明け。

森はまだ、夜の名残を色濃く残していた。

薄青い光が木々の隙間からわずかに差し込み、
湿った地面には朝霧が低く這っている。

鳥の声すらまだ遠い。

本来なら一日が静かに始まるだけの時刻だった。
だが、その森を今、二つの影が必死に駆けていた。

ユウキ。
そしてリューヌ。

木の根を飛び越え、細く曲がる獣道を縫うように走る。
枝葉が頬を打ち、朝露が裾を濡らしても、立ち止まる余裕などない。
次の瞬間、地を裂くようにして銀色の閃きが走った。

「――っ！」

ユウキが咄嗟に跳ぶ。
その足元を、矢尻のような突起をいくつも備えた銀の鎖が掠めていく。

一本ではない。

二本でもない。

無数。

蛇の群れのようにうねりながら、
朝霧を裂いて次々と襲いかかってくる。

ただ闇雲に放たれているわけではなかった。

避けた先へ。
飛んだ先へ。
そして、迷った一瞬の隙間へ。

二人の進路そのものを読むように、
角度と速度を変えながら追い詰めてくる。

「くそッ！」

ユウキが舌打ち混じりに叫ぶ。

「どっから飛んで来るのか見当もつかねぇ！」

「止まらないで、ユウキ！」

前を走るリューヌが振り返りもせずに言う。

「立ち止まったら的になるわよ！」

言葉が終わるより早く、
さらに新たな鎖が森の暗がりから唸りを上げて飛来した。

右から。
左から。
頭上から。

追い込むためだけに組まれた刃の群れ。

ユウキが身を沈める。
リューヌが横へ飛ぶ。
だがその瞬間、二人の行く手に別の鎖が走った。

避けたのではない。

避けさせられたのだ。

そう気づいた時には、次の鎖がもう進路の先へ置かれていた。

「っざけんな！」

ユウキは地面を蹴り、強引に身体をひねる。
銀の鎖が頬のすぐ横を掠め、木の幹へ突き刺さった。
幹が嫌な音を立てて裂ける。

リューヌが走りながら符を抜き放つ。

「――っ！」

指先から放たれた数枚の符が空中へ散り、
淡い光の膜を一瞬だけ生み出した。

そこへ銀の鎖が激突する。

甲高い音。

火花。

符の結界が軋みながらも、辛うじて鎖の軌道を逸らす。

だが、完全には防ぎ切れない。

一枚、また一枚と符が裂け、リューヌの表情が険しくなる。

鎖は、ただ突き刺しに来るだけではない。

弾かれれば弾かれた分だけ、次の角度を変える。
外れれば外れた分だけ、逃げた足跡を拾う。
まるでこの森そのものが、ザイルの手足になっているかのようだった。

その時、森のずっと奥から、低い声がこだました。

「さぁ……逃げろ、逃げろ」

ザイルの声だった。

近くにはいない。

だが遠すぎもしない。

どこかでこちらの動きを見ている。

いや、見ているだけではない。

息遣い。
足音。
折れた枝。
踏み荒らされた草。

そのすべてから、次の行き先を嗅ぎ分けている。

そして、確実に狩りを楽しんでいる。

ユウキが歯を剥いた。

「調子に乗りやがって！」

走りながら懐へ手を突っ込み、黒いロザリオを取り出す。
中央の青緑色の宝玉が、朝の薄光の中で鈍く瞬いた。

これしかない。

そう思った、その瞬間だった。

左右の木々の陰から、まるで待っていたかのように鎖が殺到する。

「ちッ！」

ユウキは構えを取る暇もなく身を捻る。
黒いロザリオを握った腕を庇うようにして転がり、
辛うじて直撃を避ける。

だが、そのせいで着装の動作へ入れない。
弓を引くように構え、黒いロザリオを宙へ放つ。
たったそれだけの間さえ、ザイルは与えなかった。

「これじゃ聖骸も呼び出せねぇ！」

リューヌもまた、走りながら荒く息を吐く。

「呼び出したところで形勢は変わらないわ……！」

符を抜き、鎖を避け、進路を探る。

「相手が見えないなら、力を振るう先がない」

その言葉は正しかった。

黒い聖骸を纏ったとしても、ザイルの位置が掴めなければ拳は届かない。
むしろ、焦りのまま力を求めれば、また何が起こるか分からない。

ユウキは奥歯を噛み締める。
手の中の黒いロザリオが、ひどく重く感じられた。

呼べばいい。
纏えばいい。
そうすれば、また前へ出られる。

そう言い聞かせようとして、胸の奥がざわついた。

宿場町の人々の目が、一瞬だけ脳裏を掠める。
怪物を見る目。
助けられた者ではなく、怯える者の目。

違う。
今はそんなことを考えている場合じゃない。

ユウキは乱暴に息を吐き、ロザリオを握り直した。

このまま開けた獣道を走り続ける限り、
ザイルの鎖の餌食になるだけだ。

「……もっと狭い場所があれば……」

リューヌの視線が、走りながら周囲を鋭く薙ぐ。

木々。

茂み。

露出した岩肌。

そしてその先――。

「……あった」

視界の端に、蔦に覆われた小さな祠が見えた。
半ば森に呑まれたような古い石造り。
屋根には苔がこびりつき、壁面には太い蔦が幾重にも絡みついている。

だが幸い、正面の入口だけは闇を口のように開けたままだった。

見つけた。

そう思った瞬間、リューヌの背筋に冷たいものが走った。

本当に、自分たちが見つけたのか。
それとも、そこへ追い込まれているのか。

だが迷っている時間はない。

「ユウキ！　走って！」

リューヌが叫ぶと同時に、ユウキの腕を掴む。
そのまま二人は獣道を外れ、祠へ向かって一気に駆け出した。

森のどこかで、ザイルの低い声が響く。

「それでいい」

次の瞬間、今まで以上の数の鎖が放たれた。
無数の銀が朝霧を切り裂く。
祠へ飛び込もうとする二人の背へ、横へ、足元へ。

それらは容赦なく殺到しながらも、
なぜか正面の入口だけは潰さなかった。

考える暇はなかった。

「飛び込めッ！」

ユウキが叫ぶ。

二人はほとんど転がり込むように祠の入口へ飛び込んだ。

その刹那。

「くっ――！」

リューヌの身体が揺れる。

最後尾から迫ってきた一本の鎖が、彼女の脚を鋭く掠めていた。

祠の石床へ倒れ込む二人。

外から飛来した鎖の何本かが入口の縁を叩き、
火花を散らして石床へ落ちた。

追撃が、そこで止まる。

狭い入口に阻まれたようにも見えた。

だが、あれほど精密に二人の進路を塞いできた鎖が、
急に届かなくなったことに、リューヌは小さな違和感を覚えた。

祠の内側は薄暗かった。

湿った石の匂いと、長く閉ざされていた空気の冷たさが満ちている。

ユウキはすぐに立ち上がると、リューヌのもとへ駆け寄った。

「大丈夫か、リューヌ！？」

リューヌは歯を食いしばりながら、片膝をついたまま脚を押さえている。

「ええ……かすり傷よ……」

そう言いかけて、彼女は自分の脚へ目を落とした。

言葉が止まる。
傷は思ったより浅くなかった。

衣が裂け、その下の肉が鋭く抉られている。
血がじわりと滲む程度ではない。
既に傷口からはっきりとした赤が流れ、石床へ落ちていた。

ユウキの顔色が変わる。
血を見た瞬間、胸の奥が冷たく沈んだ。

――まただ。

また、守れなかった。
また、リューヌに傷を負わせた。

そう思いかけて、ユウキはその言葉を噛み潰す。

「全然かすり傷じゃねぇじゃねぇか……！」

リューヌは小さく息を吐く。

痛みは隠し切れない。

だが、それでも声だけは平静を保とうとしていた。

「思ったより……深いわね……」

祠の外では、まだ朝霧が漂っている。
その向こうのどこかに、ザイルはいる。

狭い祠へ逃げ込めたと安堵するには、あまりにも早すぎた。

むしろこれは、逃走の終わりではなく、狩りの次の段階にすぎない。

祠の入口の向こうで、朝の光が薄く揺れる。

そしてその静けさの中に、銀の鎖が石を擦るような、
嫌な音だけがじわじわと近づいてきていた。

ユウキはリューヌの脚の傷を見て、低く舌打ちした。

「これじゃもう、素早い動きは無理だな……」

外に出れば、格好の的だ。

リューヌは何も言わない。

傷口を押さえたまま、ただ浅く息を吐く。

痛みは明らかだった。

それでも顔を歪めまいとしているのが、余計に痛々しい。
祠の外では、朝靄の向こうからなお不気味な気配が漂っている。

ザイルの姿は見えない。

だが見えないからこそ、なお厄介だった。

「……ユウキ」

リューヌが、ゆっくりと顔を上げた。

「着装して、押し切れる相手じゃないわ」

ユウキは苦い顔のまま、黒いロザリオを握り直した。

「わかってる」

短く答える。

「奴がどこから狙ってくるのか分からなきゃ、拳を叩き込む事も出来やしねぇ」

その通りだった。

黒い聖骸を纏ったところで、相手の位置が掴めなければ意味がない。
いや、今のユウキなら、むしろまた力に呑まれる危険の方が大きい。

追い込まれていた。

確実に。
そして執拗に。

この祠の中へ逃げ込めたのは、逃げ延びたからではない。

逃げ込まされたに過ぎない。

そう思えば思うほど、湿った石の空気までが檻のように感じられた。

もう逃げ場はない。
二人とも、そう思いかけたその時だった。

「あれ……」

リューヌが、ふと奥を見た。

「何かしら？」

ユウキもその視線を追う。

祠のさらに奥、崩れた岩壁の隙間から、
うっすらと蒼い光が漏れていた。

ほんのかすかな光だった。

朝の薄明かりとは違う。

冷たく、静かで、どこか人の手を離れたもののような蒼。
祠の中の薄暗さの中で、それだけが妙に浮いて見える。

ユウキは目を細めた。

「……どうせ外に出ても勝ち目はねぇ」

吐き捨てるように言ってから、奥の蒼い光を睨む。

「逆に、奥に進んで奴を誘い込めれば……あるいは」

リューヌがかすかに眉を上げた。

「ユウキにしては、上出来な考えだわ」

「ちっ」

ユウキが顔をしかめる。

「怪我してまで、お姉さんぶるなってーの」

軽口だった。

だがそれが出るくらいには、さっきまでの追い詰められた空気に、
ほんの少しだけ隙間が出来ていた。

すぐにユウキは真顔へ戻る。

「……歩けるか？」

リューヌは答える代わりに、懐から一枚の符を取り出した。

白い符を傷口へ当てる。

小さく呪を唱えるように唇が動いた次の瞬間、
符が淡く発光し、傷口へ貼りついた。

じゅ、と微かな音がする。
止血の術式だった。
流れていた血が、ひとまず止まる。

「これで止血は出来るわ」

リューヌは静かに言う。

「でも、走るのは……無理ね」

ユウキは短く頷いた。
それで十分だった。
もう選べる道は多くない。

二人は立ち上がる。

祠の奥。

岩の隙間から漏れる蒼い光を目指して、ゆっくりと歩き始めた。

◀第15話　第17話▶

■初めての方向けに水先案内ページをご用意しております。