【真説版】正皇戦記ジャスティカイザー｜第17話　決戦兵器

石床はひんやりと湿り、奥へ進むほど空気が変わっていく。

朝の森の匂いはもう届かない。

代わりに、古い地下水のような冷たさと、
長く誰にも触れられていない場所の静けさが満ちていた。

ユウキが前。
リューヌが少し遅れて続く。

どちらも無言だった。

今はまだ、その蒼い光が希望なのか、
ただの行き止まりなのかも分からない。

それでも、立ち止まるよりは前へ進むしかなかった。

そして――

その後ろ姿を、祠の入口の外から見つめる者がいた。

朝靄の奥。

木々の高み。
そこに、ザイルは静かに立っていた。
二人が祠の奥へ消えていくのを、ただ冷たく見下ろしている。

その口元が、わずかに歪む。

「……ここからだ」

低い声が、朝の森に滲んだ。

その声には怒りもない。

ただ、獲物が自ら選んだと思い込んだ道を、
予定通りに進んだことへの、冷えた確信だけがあった。

祠の奥へと進む二人の足音が、湿った石の通路に小さく響いていた。

蒼い光は、まるでどこかへ誘うように、
途切れそうで途切れない淡さで先を照らしている。

それを辿るように進んでいくと、やがて足元に、
地下へと続く古びた石階段が現れた。

「……下、か」

ユウキが眉をひそめる。
リューヌは頷き、慎重に一歩を踏み出した。

二人はそのまま階段を下りていく。

祠の地上部分は、せいぜい人が身を寄せるための古びた社にしか見えなかった。

だが地下へ入った途端、その印象は一変する。

空間が、広い。

石組みの通路は地上の祠とは比べものにならぬほど大きく、
壁面も天井も、明らかに人の手で意図的に築かれた構造をしている。

ただ古いだけではない。

何かを隠し、何かを封じるために造られたような、
異様な秩序がそこにはあった。

ユウキが思わず周囲を見回す。

「ここは……」

リューヌは壁面へ目を走らせ、静かに答えた。

「たぶん、古代に作られた遺跡みたいね」

床や壁には、複雑な幾何学模様が刻み込まれている。
円と直線、交差する紋様、重なり合う記号。

それらはただの装飾には見えなかった。

意味を持つ何かとして、空間そのものへ組み込まれている。

さらに、その隙間を埋めるように、
見たこともない文字列がびっしりと刻まれていた。

文字なのか。
術式なのか。
あるいはその両方なのか。

ユウキにはまるで読めない。

だが、見ているだけで妙な圧を感じる。

蒼い光は通路の先まで続いていた。

やがて細い通路の先で視界がひらき、
二人は丸く天井を抱いた地下の広間へ踏み出した。

そこは地下の空間としては異様なほど開けていた。
天井は高く丸く、壁面には無数の紋様が刻まれている。
空気はひんやりと冷たく、声を出せば微かな反響が返ってくる。

周囲は薄ぼんやりとした蒼い光に照らされており、
その明かりの出どころすら判然としない。

広間のあちこちには、扉のようなものが幾つも見えた。

だがどれも固く閉ざされ、ただそこに在るだけで、
易々と開きそうな気配はない。

ユウキが足を止める。

「しくじったか？」

周囲を睨みながら、苦い顔をする。

「これじゃまるで――」

「袋の鼠だな」

背後から、低い声が響いた。

二人の背筋が同時に凍る。

ユウキが振り返る。

広間の入口。

そこに、ザイルが立っていた。

薄暗い遺跡の蒼い光に照らされ、
その長身がひどく不気味に浮かび上がって見える。

まるで最初からこの場所の一部だったかのように、自然にそこにいた。

「しまった……追い込まれた！」

ユウキが歯を噛む。

ザイルは広間の奥へ一歩踏み出し、口元をわずかに歪めた。

「ようやく気づいたか」

その声音は、静かだった。

「ここへ来るように、追った」

ユウキの顔が強張る。

リューヌの目も、わずかに揺れた。

祠。

狭い入口。

止まった鎖。

入口だけを潰さなかった、あの不自然な攻め。

全部が、ひとつの線で繋がる。

「お前たちは、本日この時刻、この場所に立つように誘導された」

ザイルは淡々と言った。

それは誇示ではない。

狩りの手順を説明するような、冷たい声だった。

「これこそが、俺の狩り方だ」

ユウキの喉が鳴る。

森で追い立てられ、
祠へ逃げ込み、
この遺跡へ辿り着いた。

それすら全部、ザイルの狩りの手順だったのだ。

「くっそ……」

ユウキの声が掠れる。

ザイルは広間を見回した。

「この広間なら、逃げ場はない」

閉ざされた扉。
高い天井。
広い床。

そして入口を塞ぐように立つザイル。

たしかに、逃げ道などどこにも見えなかった。

ユウキは拳を握り、無理にでも強気な声を返す。

「へっ！　だがこの空間じゃ、お前の鎖も自在には操れねぇだろう？」

入り組んだ森とは違う。
だが開けているといっても、外ほどではない。

少なくとも、さっきまでのようにどこからともなく
無数の鎖を飛ばすには不利なはず――そう思った。

だがザイルは、喉の奥で低く笑う。

「クク……見くびられたものだ」

その言葉が終わるより早かった。

ユウキの背後、何もなかったはずの空間から、
無数の鎖が唸りを上げて飛び出す。

「な――！？」

「ユウキ！」

リューヌが叫ぶ。
ユウキは咄嗟に身体を捻った。

致命傷だけは外す。

だが完全には避けきれない。
銀の鎖が、右腕と左肩を鋭く掠めた。

「くっ！！」

血が散る。

浅い。

だが痛みは鋭い。

ユウキが荒く息を吐く。

「何だと……！？」

ザイルの目が、冷たく細まる。

「この場へ追い込んだ時点で、狩りは終わっている」

その声には、ようやく捕らえた獲物を前にした愉悦が滲んでいた。

「後は、仕留めるだけだ」

ザイルが片手を上げる。

「終わりだ」

指先が、ぴくりと動いた。

次の瞬間、無数の鎖が一斉に束となってユウキへ殺到する。

もはや回避の隙はない。

「ぐわあっ！！」

激突。

致命傷だけはかろうじて外れた。

だが、鎖が叩き込んだ衝撃そのものがあまりにも重かった。

ユウキの身体が宙を舞う。
そのまま背後の壁へ、激しく叩きつけられた。

轟音。

石壁の一角が砕け、そこに埋もれるように存在していたひとつの扉が、
衝撃に耐えきれず全壊する。

壊れた扉ごと、ユウキの身体はその奥の部屋へ転がり込んだ。

「ユウキ！！」

リューヌの声が響く。

埃煙あいえんが一気に立ち上り、広間の空気を濁らせた。

視界が遮られる。

ユウキは瓦礫の中で呻く。

「……っ、つぅ……ちくしょう……」

どうにか上体を起こす。

この部屋は、他の部屋とは明らかに違っていた。

壁面から天井に至るまで、紋様と古代文字がびっしりと描き込まれている。

床にも複雑な陣のような文様が刻まれ、
ただの一室ではないことが一目で分かった。

まるで、この部屋そのものが巨大な術式だった。

遠目にそれを見たリューヌが、息を呑む。

「あれは……結界……？」

その呟きと同時に、ユウキは立ち上がろうとして、
足元の遺跡の残骸へ手をついた。

その手には、先ほどの傷から流れた血がまだ付いている。

血のついた掌が、刻まれた紋様へ触れた。

その瞬間だった。

部屋を照らしていた蒼い光が、ふっと色を変えた。

赤。

いや、蒼の底へ血が滲むように、じわじわと赤みを帯びていく。

低く不気味な震動が鳴り響いた。
石と石の間から。

壁面の文字列の奥から。

長く眠っていた何かが、呼び起こされるような音。

ユウキが目を見開く。

「何が起こってんだ！？」

ザイルが、初めて眉を動かした。

「……何だ」

その声には、ほんのわずかな異物感が混じっていた。

狩場に置いたはずの獲物が、自分の知らない床板を踏み抜いた。
そんな、計算の外にあるものへの反応だった。

部屋のどこからともなく、無機質な音声が響いた。

「大アルカナ反応を確認」

機械的でありながら、どこか古い祈祷のようにも聞こえる声だった。

「照合……照合完了」

「封印機構、応答」

赤みを帯びた光が、床の紋様に沿って一気に走る。
壁の文字列までが、ひとつひとつ薄く発光し始める。

「封印解除、承認可」

「解除しますか？」

ユウキの喉が鳴る。

「はぁ！？」

ザイルでさえ、一瞬だけ動きを止めた。

部屋全体が、今まさに何かを目覚めさせようとしている。
音声が、もう一度響く。

「第一封印、解除しますか？」

ユウキは、なお赤く明滅する古代文字と紋様の中で、
息を荒げたまま辺りを見回した。

何が起きているのかは分からない。

だが、分からないまま立ち尽くしていれば、
次に死ぬのは自分たちだという事だけは分かる。

「何が何だかわかんねぇが……解除だ！」

叫ぶように言い放つ。

無機質な音声が、間を置かずに応じた。

「大アルカナ・正義との照合……」

「照合完了」

「第一封印、解除」

「第二封印、解除」

「第三封印、解除」

赤く染まった文字列が、壁から床へ、床から天井へと連なり、
まるで部屋そのものが巨大な機構として応答したかのように脈動し始めた。

「決戦兵器チャリオット、開放」

次の瞬間だった。

広間の中央、床に刻まれていた円陣の一部が、
低く唸りを上げながら開いていく。

その内側から、冷気を噴き上げながらひとつの巨大な容器が姿を現した。

棺だった。

だが死者を納めるためのものではない。
何かを長く封じておくための、冷たい格納棺だった。

人ひとりが辛うじて収まるほどの細長い筒。
鈍い金属光沢を宿した外殻には、
壁面と同じ古代文字がびっしりと刻まれている。

その表面を冷気が白く這い、現れた瞬間から、
この遺跡の空気そのものを変えてしまったかのようだった。

「なんだ……あれは……？」

ユウキが呆然と呟く。

ザイルもまた、広間の入口で目を細めていた。
その顔から、先ほどまでの余裕がわずかに消えている。

この狩場は、ザイルが用意した。
だが、その底に眠っていたものまでは知らない。
その事実だけが、静かに空気を変えていた。

格納棺は低い作動音を立てながら停止し、
次いで、正面の装甲が左右へ展開した。

プシューッ――。

圧縮された冷気が一気に解放され、
白い煙がもうもうと立ちこめる。

視界が霞む。

その煙の奥に、ひとつの人影が立っていた。

大きい。

だが、ただ大柄なのではない。

無駄なものを削ぎ落とし、
必要な重量だけを残したような体躯だった。

肩幅は広く、立っているだけで周囲の空気を押し下げる。

その輪郭には、人としての柔らかさよりも、
造られたものの硬さがあった。

やがて、その影が一歩前へ出る。

赤く、口元までを覆う外套が、冷気の中で重く揺れた。
外套の内側で、金属同士が触れる低い音がした。
腰の両側に、銃把のような硬い影が覗いている。

その下から覗いた顔には、片目を覆う機械仕掛けの眼帯があった。

さらに額には、逆三角形の赤いコアのようなものが埋め込まれている。

生身の人間の顔立ちをしている。
だが、その眼には人の熱がなかった。
人影は、床に片膝をついたままのユウキを見下ろした。

沈黙。

長い眠りから目覚めた者とは思えぬほど、その存在は静かだった。

やがて、短く問う。

「……お前か」

ユウキは息を呑む。

「何が――」

「百年の眠りから俺を起こしたのは」

それだけだった。

名乗りもない。
驚きもない。
怒りもない。

百年の眠りから醒めた者とは思えぬほど、その声は乾いていた。

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