【真説版】正皇戦記ジャスティカイザー｜第18話　狩人を狩る者

百年。

眠り。

目の前の男が言っている意味は、何ひとつ理解出来ない。

だがその眼差しだけは、嫌でも分かった。

目の前の存在は、自分たちと同じ戦場の理屈では動いていない。

広間の入口に立つザイルが、低く唸る。

「なんだ貴様？」

「俺様の狩りを邪魔するなら容赦せんぞ？」

人影はゆっくりと顔を向けた。

その視線がザイルへ向いた瞬間、空気が変わる。

「……敵意確認」

淡々と、ただ事実を読むように言う。

「排除対象」

ザイルの顔が歪む。

「おのれ！　舐めるな！」

怒声と共に、無数の鎖が唸りを上げて人影へ殺到した。

だが、次の瞬間――。

銃声が響いた。
一発ではない。

乾いた轟音が、ほとんど同時に空間を撃ち抜く。

リューヌが目を見開く。
ユウキも息を呑んだ。

人影の両手には、いつの間にか二挺の巨大な銃が握られていた。

拳銃というにはあまりにも大きい。
到底、人が片手で扱えるとは思えない大口径の火器。
それが、まるで手足の延長のように静かに構えられている。

その銃口から放たれた無数の銃弾が、
ザイルの鎖を正確無比に撃ち落としていた。

銀の鎖が、空中で次々と火花を散らす。

矢尻のような突起も、うねる軌道も関係ない。

根元から。
節から。
連なりそのものを寸断され、すべて弾き返されていく。

ザイルが目を見開いた。

「馬鹿な……」

「俺様の鎖を……全て撃ち落としたというのか？」

人影は、まるで退屈そうに銃口を下げた。

「遅い」

その一言に、ザイルの額へ青筋が浮かぶ。
人影が二挺の銃を、今度は正面からザイルへ向ける。

「次は外さん」

「ぐ……舐めるな！」

ザイルの背後で、無数の鎖が束となって現れた。

それらは互いに絡み合い、捻じれ、波打ち、
一本の巨大なうねりへ変わっていく。

まるで金属の蔦が生きているかのように、部屋中へ広がり始めた。

「縛鎖閃刃ばくさせんじん！！」

咆哮と共に放たれたそれは、ただの連撃ではなかった。

部屋そのものを覆い尽くし、逃げ場ごと呑み込むための殺意だった。

四方八方から、茨のような鎖が人影へ襲いかかる。

だが、人影は慌てない。
避けるそぶりすら見せず、静かに二挺の銃の引き金を引いた。

轟音。

連続する銃声が空気を裂く。
ザイルの鎖は、今度もまた途中で断たれた。

いや、途中ではない。

人影はその束そのものではなく、絡み合った起点
――力の集約点だけを正確に撃ち抜いていた。

連撃でも、力押しでもない。
構造そのものを見切り、根本から無効化する射撃。
束になっていた鎖が、まるで命を失った蛇の群れのように
次々と地へ落ちる。

「馬鹿な！？」

ザイルの声が裏返る。

その瞬間、人影が動いた。

速い。

銃を構えたまま、一瞬でザイルとの間合いを詰める。
走るというより、空間を滑ったような速度だった。

ザイルが反応するより早く、二挺の銃口がその身体へ定められる。

引き金が引かれた。

轟、轟、と立て続けに銃声が鳴り響く。

同時に、無数の薬莢が金属音を立てて床へ散った。

「グオォッ！！」

ザイルの絶叫が上がる。

両肩。

両手。

すべて撃ち抜かれていた。

肉が裂け、骨が軋み、腕から先の感覚が一瞬で狂う。
鎖を操るための要である手指が、もはや思うように動かない。

激痛が、ザイルの全身を支配した。
人影は、なおも表情を変えない。

「排除する」

片目を覆う機械の眼帯が、不気味な赤光を放つ。
その光を見た瞬間、ザイルの背筋へ何かが走った。

――恐怖。

生まれて初めて味わう、生々しい恐怖だった。

獲物を追い詰める側として在り続けた自分が、
初めて“狩られる側”の感覚を知る。

「こ、これで終わったと思うなよ……！」

ザイルが歯を食いしばる。

次の瞬間、残された鎖が一斉にザイル自身へ巻きついた。

竜巻のように。
繭のように。
己の身体を包み込み、防御と離脱を同時に果たすための緊急機構。

人影は即座に発砲する。

甲高い音が連続して空間へ響く。

弾丸が鎖の防壁へ激突し、火花を散らす。

数発は貫通し、数発は逸らされ、金属音が遺跡の広間に鋭く反響した。

やがて、鎖が力なく地面へ落ちる。

その中心には、もうザイルの姿はなかった。

逃げたのだ。
辛うじて。
無様に。

だが確かに、生き延びるためだけに。

静寂が落ちる。

床に転がるのは、千切れた鎖と無数の薬莢だけ。
ユウキは、なおも言葉を失ったまま、その人影を見上げていた。

つい今しがた、自分たちを完璧に追い詰めていたザイルが、
一方的に叩き潰され、恐怖と共に撤退した。

その現実を、頭がまだ受け入れきれていない。
リューヌもまた、刀を構えたまま微動だに出来なかった。

人影はゆっくりと銃口を下ろす。

それから、床にへたり込むユウキへ改めて視線を落とした。

百年の眠りから醒めたと告げた、その異形の男は、
冷たい眼差しのまま、次の言葉を待っているようだった。

人影はユウキを一瞥した。

「起こした者を確認」

ユウキは何も言わず、その姿を見返す。
人影はわずかに眉を寄せるような気配を見せた。

「貴様……本当に継承者か」

「はぁ！？」

ユウキが思わず声を荒げる。

「何言ってんだ、急に！」

「貴方こそ何者なのよ？」

リューヌが鋭く問い返す。
だが人影は、リューヌを一瞥しただけで切って捨てた。

「お前には聞いていない」

「……っ」

リューヌが目を細める。

決戦兵器。

先ほど遺跡の声は、そう告げていた。

ならばこの男は、チャリオット――戦車の大アルカナに連なる何かなのか。

胸の内でそう測りながらも、リューヌはすぐには口にしなかった。

人影はなおユウキを見たまま、低く告げる。

「感情が乱れている」

「正規の継承者とは思えん」

「何だと……？」

ユウキが顔をしかめる。

「だが、俺を起こした」

一拍。

「名は？」

「お、オレはユウキだ」

「カロッツァだ」

名乗りは短かった。

それだけで十分だと言わんばかりだった。

「ユウキ」

カロッツァは広間の奥へ視線を向ける。

「状況を見ろ」

「この遺跡は安全ではない」

カロッツァが周囲へ目を向ける。

「俺が目覚めたことで、この遺跡の機構も動き出した」

「外から入った者には容赦しない」

「待って、ユウキ」

リューヌが低く制する。

「出会ったばかりのこの男を、そう簡単に信用していいのかしら」

カロッツァは振り返りもしない。

「信用は不要だ」

そのまま歩き出す。

「死にたくなければ、来い」

あまりにも一方的な言葉だった。

「ちょ、おい！　待てよ！」

ユウキが慌てて声を上げる。
だがカロッツァは足を止めない。
ユウキは舌打ちしながら、その背を追う。

リューヌもまた、警戒を解かぬまま、仕方なく後に続いた。

遺跡の奥へ進む赤い外套の背は、
人とも兵器ともつかぬ異様さを纏っていた。

カロッツァ。

決戦兵器チャリオット。

その正体はまだ何ひとつ見えない。

だが少なくとも、ユウキたちが足を踏み入れた運命が、
さらに深い場所へ続いている事だけは確かだった。

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