【真説版】正皇戦記ジャスティカイザー｜第26話　鉄塊の戦士

怒号とともに、包囲の輪が一気に狭まった。

槍の穂先が陽を弾き、剣が抜かれる音が乾いた街道へ重なる。

次の瞬間には、前列のソード兵たちが堰を切ったように
三人へ雪崩れ込んできた。

だが、最初に火を噴いたのは彼らではなかった。

後方で、カロッツァの銃口がわずかに持ち上がる。

乾いた破裂音。

それだけだった。

先頭を駆けていた兵が、何が起きたのかも分からぬまま
後方へ弾き飛ばされる。

続けてもう一発。

槍を構えていた兵の肩口が抉り飛び、
そのまま隣の兵を巻き込んで地に転がった。

血と土が跳ねる。

それは牽制でも威嚇でもない。

ただ、目の前の敵を最短で排除するためだけに放たれた、
あまりに無機質な銃撃だった。

その二発で、戦場の口火は完全に切られた。

「ふんっ――！」

ユウキが地を蹴る。

踏み込みは低く、速い。

一瞬前まで包囲の中心にいたはずの姿が、
次の瞬間にはもう最前列の懐へ潜り込んでいた。

「はぁッ！！」

打ち込まれた掌底が、鎧ごと兵の胴を打ち抜く。

鈍い衝撃音。

それは骨の折れる音でも、肉の裂ける音でもない。

もっと奥――内側からごっそりと中身を揺さぶられたような、
嫌な響きだった。

発勁。

どのような鎧を纏おうとも、その内側から気を打ち込み破壊する。

喰らった歩兵の身体が、ほとんど足の着いたまま後方へ吹き飛ぶ。

巻き込まれた兵が二人まとめて倒れ、包囲の一角が大きく崩れた。

ユウキは止まらない。

横合いから突き出された槍を手首で弾き上げ、そのまま半身で潜り込む。

肘が鳩尾へめり込み、膝が顎を砕き、返す拳が喉元を打つ。

剣も抜かせない。

悲鳴を上げる暇すら与えず、前にいた兵たちが次々と地へ崩れていった。

その横を、月光のような気配がすり抜ける。

リューヌだった。

傷を抱えた足であることを忘れさせるほど、
身のこなしは静かで、鋭い。

左手が左袖から札を抜き放つ。

八枚。

それらは指の間で踊るように翻り、次の瞬間には前方の空間へ円を描くように散った。

札が、止まる。

いや、止まって見えただけだった。

「月陰流抜刀術――鳳花閃ほうかせん！」

鞘走る音は、妙に遅れて聞こえた。

閃いたのは一度きり。

だが、その一閃は空中に浮いた八枚の札をなぞるように走り、
前方へ踏み込んでいたソード歩兵たちの身体をまとめて薙いだ。

一人。

二人。

三人。

ほとんど同時に、八人の兵の身体へ斜めの赤い線が走る。

そして、次の瞬間に血が咲いた。

兵たちは何が起きたかも理解できぬ顔のまま膝をつき、
剣を取り落とし、遅れて地へ伏した。

技名の通り、花弁が散るように美しい斬撃だった。

「囲め！　回り込め！！」

後方から叫びが飛ぶ。

まだ数はいる。

歩兵の隙間を縫って騎馬兵が前へ出る。

槍を寝かせ、二人の死角を抉るように突っ込んできた。

だが、その矢先。

再び銃声。

ユウキの背後へ槍を突き込もうとした騎馬兵の顔面が、弾けた。

もう一発。

今度はリューヌの側面を狙っていた歩兵の胸板が、鎧ごと穿たれる。

馬が嘶く。

騎手を失った一頭が狂ったように首を振り、土を蹴散らしながら横へ逃げた。

その影へ巻き込まれた兵が悲鳴を上げて転がる。

カロッツァは一歩も動いていない。

後方に立ったまま、ただ銃口だけを静かに巡らせていた。

ユウキが前へ出れば、その背に迫る刃を撃ち抜く。

リューヌが踏み込めば、その足元へ忍び寄る兵を撃ち倒す。

乱戦の中で生まれる、一瞬の死角。

そこだけを、まるで最初から分かっていたかのように潰していく。

それは援護というより、戦場そのものを整理する手つきだった。

いつの間にか、三人の呼吸は噛み合っていた。

ユウキが拳で前線を崩す。

崩れた隙間へ、リューヌの斬撃が月光のように差し込む。

その二人の届かぬところを、カロッツァの銃弾が冷たく埋める。

誰も指示はしていない。

誰も確認などしていない。

それでも、逃げ延びるために幾日も並んで進んできた時間が、
少しずつ三人の間にひとつの型を作り始めていた。

やがて、街道には膝をつくソード兵の姿が目立ち始めた。

地に刺さる槍。

折れた剣。

血に濡れた土。

主を失った騎馬兵の馬が、低く不安げに嘶き、
場の端で蹄を鳴らしている。

その時だった。

「――待てぃッ！！」

声が落ちた。

いや、まるで巨大な何かが戦場の中央へ
叩きつけられたような一喝だった。

空気が、止まる。

残っていた兵たちが、はっとして振り向く。

ユウキも息を切らしたまま、村の入口へ目を向けた。

そこに、男が立っていた。

村の柵も、見張り台も、その男の前では脇役にしか見えない。

重厚な鎧に包まれた巨躯が、ただそこにあるだけで、
入口そのものが塞がれたようだった。

「我が名は――ソードが八の剣、ガン」

低い声が、鉄の内側から響くように鳴る。

「これ以上の反抗は許さぬ」

男が、一歩踏み出した。

ずしん、と。

靴音ではなかった。

鉄塊が地を踏んだような、重い衝撃が街道へ伝わる。

全身を覆う鎧は、武人のための甲冑というより、
もはや攻城兵器の外殻に近かった。

幾重にも継ぎ足された鉄板。

関節ごと守る分厚い装甲。

その左腕には、身を半ば隠してなお余るほどの巨大な盾が据えられている。

傷だらけの表面には、これまで受け止めてきた刃と矢の数が、
そのまま刻み込まれていた。

さらに右手には、常人なら持ち上げることすら
かなわぬであろう巨大な戦斧。

刃は肉厚で、磨かれた鋭利さよりも、
叩き割るための質量を思わせる。

振るうというより、落とすだけで人も骨も砕けそうな代物だった。

盾と斧。

その二つを備えた巨躯は、戦士というより、
村の前に新たに築かれたもうひとつの城壁だった。

いや――城壁などという生易しいものではない。

あれは、動く鉄塊だ。

ユウキの喉が、ごくりと鳴る。

「貴様か」

低く、腹の底を打つような声だった。

「ゼツを倒したという、黒い鎧の小童こわっぱとは？」

ガンの巨体が、ゆっくりとこちらを向く。

その動作ひとつで、場の空気が目に見えて沈んだ。

ユウキたちもまた、自然とその男の正面へ向き直る。

兜の奥――顔をほとんど覆い隠した鉄の隙間から、
二つの眼光が薄く光っていた。

生きた人間の目というより、鋼の奥で消え残る炉火のようだった。

巨躯。

鋼鉄の鎧。

巨大な盾と戦斧。

見れば見るほど、その男は人ではなく、
そこへ立てられた鉄塊のように思えてくる。

村の入口に立っているのではない。

あの男そのものが、そこを塞ぐ門だった。

ガンはしばしユウキを見下ろし、
それから鼻で嗤うように息を鳴らした。

「なんだ……ひ弱な小童こわっぱではないか」

「このようなものに、あのゼツが……」

侮蔑とも、失望ともつかぬ声音だった。

ユウキの眉がぴくりと動く。

「だったら、何だってんだよ？」

吐き捨てるように返す。

だがガンは怒りもしない。

むしろその反応を待っていたかのように、
重く言葉を落とした。

「ゼツとは、幾重もの戦場を駆け抜けた仲」

「貴様が奪ったものは、ただ一命ではない」

「友の無念――ここで雪がせてもらう」

その一言に、場に残っていたソード兵たちがどよめいた。

ただの追討ではない。

この男にとっては、明確な敵討ちなのだ。

ユウキは何も言い返さなかった。

ただ、黙って構えを取る。

足を開き、腰を落とす。

肩の力だけを抜き、拳にだけ芯を通す。

ジンライから叩き込まれた体術の構えは、
まだ荒さを残しながらも、もはや素人のそれではない。

ガンの兜の奥で、眼光がわずかに細まった。

「ほほう……」

感心とも、警戒ともつかぬ短い声。

「ゼツを倒した者に、ふさわしい構えだ」

「ならば――」

ガンが、ゆっくりと盾と戦斧を持ち上げる。

「出し惜しみは無しだ」

巨腕が唸りを上げた。

左手の大盾が前へ。

右手の戦斧が肩口へ。

それだけのことなのに、その姿はまるで村の入口にもう一枚、
巨大な城壁が築かれたかのようだった。

しかも次の瞬間、その城壁はさらに異形を晒す。

大盾の先端から、ずるり、と。

剣のような鋭い突起が伸びた。

鉄と鉄が噛み合う不快な音が鳴る。

それを見たソード兵たちの顔に、明らかな安堵が走った。

彼らにとっては見慣れた構えなのだろう。

ガンはその大盾を、そのまま地面へ突き立てた。

どぐん、と。

地面が震える。

突き立てられた盾は、もはや防具ではなかった。

そこにひとつの防壁が生えたようだった。

「この大盾――崩せるものなら、崩してみるがいい！！」

絶対の自信。

それは虚勢ではない。

幾度も受け、幾度も凌ぎ、
それでも破られなかった者だけが持つ確信だった。

先に火蓋を切ったのは、ユウキではなくカロッツァだった。

銃声が轟く。

一発。

二発。

三発。

常人なら両手で構えることすら難しい大口径の銃。

その重い弾丸が、唸りを上げてガンへ叩き込まれる。

だが。

硬い金属音が、立て続けに響いただけだった。

火花が散る。

煙が流れる。

それでも、ガンは微動だにしない。

大盾の表面に新たな傷が刻まれただけだ。

鉄壁は一歩たりとも揺らがない。

「そんな豆鉄砲が効くと思うな？」

侮蔑を含んだ声が、盾の向こうから響く。

そして次の瞬間、ガンは大盾を地面から引き抜いた。

重いはずなのに、その動きには淀みがない。

引き抜くや否や、その先端をまっすぐカロッツァへ向ける。

同時に、右手の戦斧がぐるりと回る。

ぶん、と低い風切り音。

あの質量が空を切るだけで、周囲の兵たちが思わず身を引いた。

「火器が使えるのは、貴様だけだと思うな？」

ガンの声に、カロッツァの銃口がわずかにぶれた。

次の瞬間。

戦斧の柄が、大盾の中央に走る溝へ、がつりと噛み合った。

嫌な音だった。

武器を構え直す音ではない。

何か別の機構が、そこに完成する音だった。

「――ッ！」

ユウキの背筋を、ぞくりと悪寒が走る。

直後、閃光。

白く、灼けるような光が盾の前面から迸った。

ついで、轟音。

巨大な火柱が、咆哮のようにカロッツァ目掛けて吹き荒れる。

ただの炎ではない。

爆ぜる熱量そのものが形を持って突進してきたような、
暴力の奔流だった。

村の入口の空気が一瞬で灼け、土が捲れ、
巻き上がった砂塵が赤く染まる。

「避けろ！！」

ユウキが叫ぶより早く、自らも横へ飛んでいた。

リューヌも地を蹴り、火柱の軌道から身を外す。

熱風が頬を焼き、髪の先を掠める。

カロッツァもまた、寸前で飛び退いていた。

だが完全ではない。

外套の裾が火に舐められ、焦げた布の匂いが立ち上る。

爆ぜた熱と煙が、街道いっぱいに広がった。

三人の位置が、一気にばらける。

ユウキは左。

リューヌは後方。

カロッツァはさらに右へ。

さきほどまで自然に噛み合っていた陣形が、
たった一撃で引き裂かれていた。

煙の向こうで、ガンが大盾を構え直す。

兜の奥で、不敵な笑みを浮かべた気配があった。

「これで――」

重い声が、熱に歪んだ空気を押し分ける。

「貴様らの連携も、崩れたというわけだな」

「ひとりひとり、確実に血祭りに上げてやろう」

ガンの声は低く、熱を失った鉄のようだった。

再び、あの巨大な戦斧がぐるりと回り始める。

重いはずの刃が、まるで自ら風を生み出す生き物のように唸りを上げた。

あの一撃をまともに受ければ、鎧ごと、骨ごと、
命そのものを叩き潰される。

そう思わせるには十分すぎる質量だった。

熱に歪んだ空気の向こうで、ガンの巨躯がわずかに前傾する。

来る。

そう悟った瞬間、右手の方からカロッツァの冷えた声が飛んだ。

「ユウキ、着装だ。時は稼ぐ」

短く、迷いのない指示だった。

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