【真説版】正皇戦記ジャスティカイザー｜第25話　新たな支配の牙

祠の遺跡を脱してから、すでに幾日かが過ぎていた。

その間に、三人は幾つもの小村を抜け、名も知らぬ宿場を渡り、
追手の目を避けるようにして道なき道を辿ってきた。

革命祭からも、もうそれなりの時が経っている。

だが、皇国の空気が変わったという実感は、街道筋に漂う人々の目つきや、道端で交わされる小さな噂話の端々に、嫌でも滲んでいた。

ゆえに三人は、表街道を避けていた。

選んだのは、草木の間を縫うように伸びる裏街道。
荷馬車も旅商人もほとんど通らぬ、細く荒れた道だった。

陽は高く、乾いた風が土の匂いを運んでくる。

馬の蹄が土を踏みしめるたび、ぱさり、ぱさりと小さな音が続いた。

急いではいない。

いや、急げないと言うべきか。
馬は早駆けではなく、歩くほどの速度で進んでいた。

理由は単純だった。

馬が二頭しかないのだ。

旅の途中で立ち寄った馬宿に残っていた貸し馬は、運悪く二頭だけ。
三人で進む以上、どうしたって一頭は相乗りにするしかなかった。

そして、その結果が今の構図だった。

先を行く一頭には、カロッツァがひとりで跨っている。
あの巨体を誰かと同乗させるなど、冗談にもならなかった。

馬が潰れる。

必然、残る一頭にユウキとリューヌが乗ることとなった。
ユウキが前で手綱を握り、その後ろにリューヌが乗る。

狭くはない。

だが、広くもない。

馬の歩みに合わせて身体が揺れるたび、
背と背では済まぬ距離の近さが否応なく意識に入ってくる。

土埃と陽射しに晒された旅の最中だというのに、
その妙な近さだけが、妙に生々しかった。

リューヌが、背後から不満げに口を開く。

「だからあたしが手綱を取るって言ってるのに」

すぐ前から、ユウキが鼻を鳴らした。

「うるせーな。黙って揺られてろ、舌噛むぞ？」

ぞんざいな言い方だった。
だが本気で突き放しているわけではないのは、声の端に滲む固さで分かる。

ザイルとの戦いで受けた傷は、まだ完全には癒えていない。

特にリューヌの足は、歩けぬほどではなくなったとはいえ、
長く負担をかければ痛みがぶり返す。

だからこそユウキは、手綱を渡さなかった。
それを、リューヌも分かっている。

分かっているからこそ、なおさら素直には引き下がれないのだろう。
少しだけ呆れたように、けれどどこか声音を和らげて言う。

「気遣いなんて要らないのよ？　あたしは大丈夫なんだから……
　ほら、お姉さんが代わってあげるから、手綱をよこしなさい？」

ユウキは眉をひそめ、肩越しに半ば睨むような顔をした。

「だからお姉さんぶるのやめろっての。一個しか違わねーだろ？」

「一個違えば十分でしょう？」

「どこがだよ」

すぐさま返る応酬は、もはや癖のようなものだった。
そのやり取りを、少し離れた前方からカロッツァが
振り返りもせず聞いている。

やがて、無機質な声音でぽつりと言った。

「月の大アルカナは、正義の従者のはずだが……お前たちは、そうは見えんな」

ユウキとリューヌの間に、一拍だけ妙な間が落ちる。

先に口を開いたのはリューヌだった。

「ええ、そうよ。あたしはジンライ様の従者で、ユウキの従者じゃないわ」

その言い方は、妙にきっぱりしていた。
意地なのか、照れ隠しなのか、あるいはその両方か。

ユウキはすぐさま鼻で笑う。

「へ！　言ってろ」

強がり半分、拗ねたような響き半分。

あまりに子供っぽい返しに、リューヌが何か言い返しかけた、
その時だった。

馬が、石でも踏んだのか、ひときわ大きく身体を揺らした。

「きゃっ――」

小さな悲鳴とともに、リューヌの身体がふらつく。

反射的に伸びた腕が、ユウキの胴へとしがみついた。
一瞬、二人の身体がぴたりと重なる。

ユウキの肩がびくりと跳ねた。

「お、おい」

「……っ」

言い訳を挟む間もなく、馬はまたひとつ揺れる。

リューヌは離れるどころではなく、
そのままぎゅっとユウキにしがみついた。

ユウキは前を向いたまま、わざとぶっきらぼうに言う。

「か、軽口叩いてねぇで、ちゃんと捕まってろ」

その言葉に、背後のリューヌが小さく息を呑む気配がした。

「……わ、わかってるわよ」

返事はいつも通り澄ましているのに、どこか声が細い。

「馬の扱いぐらい、ちゃんとしなさいよ。まったく……」

そう言いながらも、離れない。
ユウキも、振り払わない。

乾いた裏街道を、馬はなおのろのろと進んでいく。
蹄の音は相変わらず穏やかで、風はただ草を鳴らすばかりだった。

それなのに、馬上の二人の間に流れる空気だけが、妙に落ち着かなかった。

ユウキは正面を向いたまま、耳のあたりまでうっすら赤くしている。
背後のリューヌもまた、見られていないのをいいことに、
頬をわずかに染めていた。

その様子を横目に、カロッツァが前方で無言のまま目を細める。
何かを考えているのか、何も考えていないのかは分からない。

だが少なくとも、その背は二人のやり取りに口を挟む気はないらしかった。

裏街道を行く二頭の馬は、なおもゆるやかな歩みを崩さなかった。

乾いた土の匂い。
草を撫でる風。
どこまでも続くように見える細道の先で、陽炎がかすかに揺れている。

追手の気配がまるでないわけではない。

だが少なくとも今この瞬間だけは、剣戟とも怒号とも無縁の、
奇妙に穏やかな時間が流れていた。

「だから、馬宿でユウキが余計なこと言わなきゃ、もっとまともな鞍の馬に乗れたのよ」

背後から、リューヌが呆れたように言う。

ユウキは手綱を握ったまま、眉をひそめた。

「余計なことって何だよ。向こうが勝手に足元見てきたんだろう」

「二頭しかないって言われた時点で、選り好みできる立場じゃなかっただろ？」

「だからって、あんなぼろ馬宿から借りることなかったでしょ！」

「お前な……」

ユウキが言い返しかけたところで、前方からカロッツァの低い声が落ちた。

「静かにしろ。騒いでも腹は膨れん」

「誰もお腹の話なんかしてないでしょ！」

「というか、あなたには少しは会話の情緒ってものを――」

そこまで言いかけたリューヌが、ふと視線を上げた。
道の前方に、小さな村が見えていた。

裏街道沿いに点在する、ごくありふれた村落のひとつ。

本来なら、畑と柵と藁葺きの屋根が見える程度の、旅人が水と休息を求めて立ち寄るだけの場所のはずだった。

だが。

「……あれ、何？」

リューヌの声が、ひどく低くなる。

ユウキも目を細めた。

村の入口の様子が、明らかにおかしい。
道の正面には、無数の杭が地面に穿たれている。
馬の突進を止めるためだと一目で分かる配置だった。

その奥には粗削りながらも見張り台が築かれ、
さらにその周囲には簡易の馬防柵まで幾重にも敷かれている。

急ごしらえではある。

だが、旅人の出入りを見張るには十分すぎる。
村というより、小さな砦だった。

皇国の田舎の一角に、不釣り合いなまでの軍の匂いが満ちていた。

「街道封鎖か……」

カロッツァが低く言った。

そして、それ以上に異様だったのは、村そのものの沈黙だった。

昼だというのに、家々の戸は固く閉ざされている。
窓の隙間からは、怯えた目だけがこちらを窺っていた。

旅人を警戒する村の顔ではない。
息を潜め、声を殺し、ただ嵐が過ぎるのを待つしかない者たちの顔だった。

見張り台の下、柵の内側には村人たちの姿も見える。

荷を運ばされている男。
水桶を抱えたまま俯く女。

その背を、ソード兵が苛立たしげに怒鳴りつけていた。

守られているのではない。
押さえつけられているのだ。

「……ここまで来てるのかよ」

ユウキが、吐き捨てるように呟く。

「逃亡者を狩るには、村を押さえるのが早い」

カロッツァが答えた。

カネサダの支配は、もはや聖都の大広場だけのものではない。
こうして地方の村々にまで、爪を伸ばし始めている。
それが目の前の光景だけで嫌というほど分かった。

三人が速度を緩めるより早く、見張り台の上で人影が動いた。

次の瞬間。

ぶおおおお――っ、と。

鈍く腹に響く法螺貝の音が、村の入口から高々と鳴り渡った。

空気が一変する。

「見つかったか」

カロッツァの声に焦りはない。
ただ事実だけを確認するような響きだった。

村の入口から、数人のソード兵が駆け出してくる。
こちらの進路を塞ぐように横へ広がり、槍と剣を構えた。

「何者だ、貴様ら！」

先頭の兵が怒鳴る。

「ここは既にカネサダ様の統治下にある！　勝手な通行は罷りならん！」

鋭い声が、乾いた街道に響く。

だが、その中のひとりが、三人の姿を見て不意に目を見開いた。

「貴様ら……！」

兵士の顔が、一瞬で憎悪に歪む。

「あの時の女剣士と、黒い鎧の男だな！　忘れはせんぞ！」

その怒声に、ユウキの眉がぴくりと動いた。
ゼツ配下の生き残りか。
そう思うより早く、その兵士は後方へ向かって叫んでいた。

「こやつらだ！　あの街でゼツ様を討った連中だ！」

それを合図にしたかのように、
村の入口からさらに兵がわらわらと溢れ出してきた。

歩兵。
騎馬兵。
剣を持つ者、槍を持つ者。

鎧の擦れる音、蹄の音、怒号が一度に街道へ押し寄せてくる。

あまりにも早かった。

見つかった以上、もはや踵を返して逃げるには遅すぎる。

あっという間に、三人は包囲されていた。

前も横も、そして退路すら塞がれていく。

槍の穂先が陽光を鈍く弾き、
馬上のままではむしろ身動きが取りづらいほどだった。

「……面倒だな」

カロッツァがぽつりと漏らす。

その間にも、リューヌはひらりと馬から降りていた。
まだ足の傷は癒え切っていないはずなのに、その動きに迷いはない。

「こうなった以上、仕方ないわね」

言いながら、着地の瞬間だけわずかに眉を寄せる。
痛みを押し殺したのだと分かるほどの、ほんの一瞬の揺れだった。

ユウキもすぐに馬を降りる。

手綱を放し、地を踏んだ足に力を込めると、
さっきまでの気の抜けた空気はもう跡形もなかった。

後ろではカロッツァもまた、無言のまま馬を降りている。

「大人しく投降せよ！」

兵のひとりが叫ぶ。

無数の剣と槍が、一斉に三人へ向けられた。
鋼の穂先が囲む輪の中心で、ユウキがゆっくりと構えを取る。

その背を守るように、リューヌが柄に手をかけ、半歩後ろに立った。
さらにその後方で、カロッツァが静かに銃を構える。
三人の立ち位置は、示し合わせたわけでもないのに、ひどく自然だった。

先程のソード兵が、憎悪も露わに叫ぶ。

「おのれ！　逆らうか！」

その声に応じるように、包囲の輪がじり、と狭まった。

乾いた裏街道に、再び戦いの気配が満ちていく。

村を砦へと変えた新たな支配の牙が、
いままさに三人へ食らいつこうとしていた。

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