【真説版】正皇戦記ジャスティカイザー｜第24話　失態の罰

革命祭の熱狂が地上を覆っていた、その頃。

聖都城の地下深く――陽光も歓声も届かぬ石と鉄の底に、
セイゲンのラボはあった。

ひやりと冷えた空気の中を、薬品とも焼けた金属ともつかぬ匂いが満たしている。

壁際には用途の知れぬ器具や管が幾重にも並び、淡く灯る術式灯の明かりが、床に長く歪んだ影を落としていた。

地上では革命祭が行われているというのに、ここには祝祭の欠片すらない。

あるのは、切り刻まれた知と、選別される命の気配だけだった。

そのラボの中央に、二つの影が立っている。

ひとりはアザゼル。

薄く笑みを湛えた端正な貌には、いつものように礼儀正しさにも似た柔らかさがあった。

だが、その目の奥にあるものは、磨き上げられた刃のように冷たい。

もうひとりはセイゲン。

年経た学者然とした風貌の奥に、常人の理解を外れた執念を宿した男だった。

細い目はどこか濁って見えるのに、興味を引くものを前にした時だけ、
ひどく生々しい光を灯す。

そして、その二人の前に、ザイルが跪いていた。

床へ片膝をつき、頭を垂れたその姿は、
いつもの不遜さや鋭さを削がれて見えた。

周囲をぐるりと囲むように、他のタワーズたちが立っている。

見下ろす視線は様々だった。

露骨に嘲る者。

無関心を装う者。

面白がる者。

だがそのいずれもが、いま床に膝をつく同胞の不運を、
どこか愉しんでいるように見えた。

最初に口を開いたのは、アザゼルだった。

「失態ですねぇ、ザイル？」

声音は穏やかだった。

責めているというより、事実を確認しているだけのような口ぶりだ。

それがかえって、場の温度を冷たくした。

ザイルは頭を下げたまま、低く答える。

「申し訳ありません、首領」

「ええ、そうでしょうとも」

アザゼルは小さく頷き、それからわずかに首を傾げた。

「では、言い訳を許しましょう。言ってみなさい？」

その言葉に、ザイルの喉がひとつ上下した。

逃れようのない場だと分かっている。

だが、何も言わぬまま切り捨てられるわけにもいかない。

唇を引き結んだ後、ザイルはゆっくりと顔を上げた。

「正義の継承者と月の従者は、追い詰めました」

「祠へと誘導し、退路も断った」

「そこまでは……計画通りでございました」

淡々とした報告だった。

敗北を語っているはずなのに、言葉の端にはなお、
自らの采配への自負が残っている。

少なくとも、あの時点までは完璧だった。

ザイルの中には、そう言い切れるだけの確信がまだあった。

「しかし」

そこで声音がわずかに濁る。

「突如として、謎の存在が介入しました」

「我らの想定にない戦力です」

「そやつは……決戦兵器チャリオットと、そう呼ばれておりました」

その瞬間だった。

「チャリオット……？」

今まで黙していたセイゲンが、ぴくりと反応する。

濁っていた目に、急に火が入る。

「チャリオットと言ったか？」

セイゲンは一歩前へ出た。

骨ばった指先がわななく。

老人の身体に似つかわしくないほど、露骨な興奮がその全身を走っていた。

「今や失われた技術で作られし原初の神威……その名を、口にしたか？」

問いではなかった。

むしろ、自分の知識が現実に繋がったことへの歓喜の確認に近い。

ザイルは一瞬だけ面食らったように目を瞬かせ、それでも答えた。

「は、左様で」

「見てみたい……」

セイゲンの口元が歪む。

「この目で……見てみたい……！」

その声音には、戦況への関心など欠片もなかった。

あるのはただ、失われた技術への飢えだけだ。

まるで珍しい虫の標本でも欲しがる子供のように、老人はあからさまに胸を躍らせていた。

それを、アザゼルは横目で見た。

ほんの少しだけ、つまらなそうに。

だが、すぐに興味をザイルへ戻す。

「つまり、そのチャリオットが邪魔をした――そう言いたいのですね？」

「チェイサーのザイル？」

その呼び方は、労いでも敬意でもない。

失った評価を、まだ形式だけは残してやっているという程度の響きだった。

ザイルは歯を食いしばるようにして答える。

「その通りでございます、首領」

「そうですか……」

アザゼルは目を細めた。

「しかし、おかしいですねぇ、ザイル？」

「貴方ほどの使い手が、ノコノコと敗走してくるとは……」

「何か別の要因が、あったのではないのですか？」

空気が、一段冷えた。

ザイルは答えない。

答えられなかった。

チャリオットの乱入。

それは確かに誤算だった。

だが、それだけではない。

敗走の決定打となったものは、
もっと別の、説明しづらい何かだった。

沈黙。

その沈黙へ、くすくす、と甲高い笑いが割り込んだ。

「ねえねえ、ザイルってさ」

ノクスだった。

輪の中から身を乗り出すようにして、愉快そうに唇を歪める。

「あの赤いマントのおじさんが怖くなっちゃったんだよね？」

ぴたり、と。

ザイルの時間が止まったように見えた。

次の瞬間、その目がかっと見開かれる。

怒りか、否定か、それとも図星を突かれた動揺か。

いずれにせよ、その反応だけで十分だった。

アザゼルは、ゆっくりと笑みを深くする。

「ほう、なるほど……恐怖した……」

「違いますか？　ザイル？」

ザイルは答えない。

答えられない。

恐怖。

そんな感情は、これまで自分には無縁のものだと思っていた。

追う側であり、狩る側であり、
相手の喉元へ刃を届かせる側でしかなかったはずだ。

なのに、あの時。

あの赤い外套の男がこちらを見た瞬間、胸の奥で何かが軋んだ。

怒りも嘲りもない。

獲物としての興味すらない眼。

ただ排除対象として見下ろす、あの冷たい眼光。

逃げろ、と。

言葉にもならぬ何かが、自分の内側で確かに叫んでいた。

あの眼だけが、消えない。

「……っ」

ザイルの喉の奥で、乾いた息が鳴る。

あれが。

あれが、恐怖という感情なのか。

その問いは、誰に向けたものでもなかった。

だが口に出さずとも、場にいる者たちには十分伝わったのだろう。

「ううむ……」

セイゲンが顎に手を当てる。

「儂の作った神威が、恐怖を覚えるなど……あり得ん事じゃ」

実験動物の異常でも見つけたような物言いだった。

そこにザイルへの情はない。

不具合を見つけた技師の顔しかない。

「恐怖などという余計な反応を残した覚えはないがのう…」

セイゲンの濁った目が、ザイルの顔を覗き込む。

「どこかで混じったか……あるいは、何かに引き出されたか」

「調べねばならん」

ザイルの背筋が、ぞくりと冷えた。

アザゼルが、柔らかく笑う。

「ドクター……調整が必要ですねぇ？」

「余計なノイズは削除しなくては……ね？」

その一言で、ザイルの目がさらに大きく見開かれた。

「うむ。そのようだの」

セイゲンは、いとも簡単に頷いた。

決まった。

その瞬間、ザイルの背を冷たいものが走る。

敗北よりも、叱責よりも、その決定の方がはるかに重かった。

「お、お待ち下さい、首領！」

ザイルは思わず身を乗り出した。

「もう一度……もう一度、私に機会を！」

「必ずや彼奴らの命を、この手に――！」

だが、その叫びを最後まで言わせるつもりはないのだろう。

周囲にいたタワーズたちが、すっと動いた。

一歩。

また一歩。

気づけば、ザイルの逃げ場は完全に塞がれていた。

その顔にようやく、隠しきれぬ焦りが走る。

アザゼルはそれを見下ろしたまま、淡々と言う。

「連れて行きなさい」

それから、わずかに首だけを巡らせ、セイゲンへ向く。

「ドクター？　後はお願いしますよ？」

「うむ。心得た」

軽い返事だった。

まるで、預かった器具の修繕でも請け負うような気軽さで。

次の瞬間、ザイルの両腕が左右から掴まれた。

「っ――離せ！」

暴れようとするが、複数の手に拘束された身体は思うように動かない。

床を擦る靴音が、やけに大きくラボへ響いた。

セイゲンは何も言わず、ラボの奥へと歩き出す。

その背を追うように、ザイルもまた引き立てられていく。

「首領！」

「今一度！　今一度ご再考を！」

叫びはラボの石壁に虚しく反響するばかりだった。

やがて、奥の重い扉が開く。

その向こうからは、さらに冷たい空気と、鼻につく薬品の匂いが流れてきた。

ザイルの顔から、さすがに血の気が引く。

「首領ぉ……！」

だが、返る言葉はない。

そのままザイルの身体は奥へと消え、ほどなくして、鈍い音を立てて扉が閉まった。

沈黙。

そのあとで、ノクスがくすくすと笑う。

「いってらっしゃーい。元気になって帰ってきてね？」

あまりにも無邪気な声音だった。

だからこそ、そこに含まれた残酷さが際立った。

ラボの中央で、アザゼルは閉ざされた扉をしばらく眺めていた。

表情は穏やかだ。

だが、目だけが笑っていない。

――戦車チャリオット。

――正義ジャスティス。

――月ムーン。

胸の内で、ゆっくりとその名を転がす。

「ふふふ……面白くなってきました」

地上では革命祭が行われている。

新たな秩序が、民衆の熱狂の上に築かれようとしている。

だがその地下では、別の思惑が、もっと冷たく、もっと深い場所で動き始めていた。

――マスターは、どう出ますか？

アザゼルの唇が、ゆるやかに吊り上がる。

「フフフ……」

その笑いだけが、祝祭とは無縁の闇の中で、いつまでも細く響いていた。

――第2章「試される正義編」完――

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