【真説版】正皇戦記ジャスティカイザー｜第27話　通らぬ拳

「ユウキ、着装だ。時は稼ぐ」

短く、迷いのない指示だった。

ユウキがそちらへ目を向けるより早く、
カロッツァは二挺拳銃をするりと腰のホルスターへ戻していた。

その動作には一片の躊躇もない。
最初から次の手を決めていた者の手つきだった。

「リューヌ」

名を呼ばれただけで、リューヌは意味を悟ったらしい。

「言われなくても……！」

息を整えるように小さく吐き、
痛む足を引きずる素振りすら見せず、ガンの正面へ踏み出す。

その背は細い。

だが怯んではいない。

巨壁のような敵を前にしてなお、
正義の従者たる女剣士は、静かに刃を抜く側の顔をしていた。

その背後で、カロッツァが両手を翳す。

何もない空間だったはずのそこに、ぴしり、と細い亀裂が走った。
まるで硝子が割れるように。
いや、それよりもっと不気味に、空間そのものが裂けた。

黒い裂け目は音もなく口を開き、その向こうにある何かを覗かせる。

底の見えぬ、兵器庫のような闇。

カロッツァは、ためらいなくその中へ腕を差し入れた。

ずるり、と引き抜かれたのは、新たな武器だった。

銃――そう呼ぶには、あまりにも凶悪だった。

幾重にも束ねられた砲身。
常人なら持ち上げることすらままならぬであろう、異様な重量感。
その無骨な輪郭は、フォルツァの腕に埋め込まれた武装を思わせる。

いや、下手をすればそれ以上の殺意が、その太い砲身には宿っていた。

兵器を抱えるというより、兵器そのものを腕にしたような姿で、
カロッツァはそれを軽々と構える。

一方、前へ出たリューヌは、左手に符を挟んでいた。

ひゅ、と。

投じられた符が、ガンの周囲へ散る。

一枚。

二枚。

三枚。

空中で札が光を帯びた瞬間、それらを結ぶように淡い線が走った。

幾何の紋様が地に浮かび、空気の膜のようなものが、
ガンの周囲をぐるりと囲む。

結界。

透明な檻にも似たそれが、巨躯の動ける範囲をわずかに、
だが確かに削った。

ガンの兜の奥で、眼光がぎらりと光る。

「小細工を」

吐き捨てるような声。

だがその間にも、カロッツァはすでに引き金へ指をかけていた。

次の瞬間。

轟音。

一発、ではない。

無数。

砲身が吠え、光が弾け、鉄の嵐が一直線にガンへ叩き込まれる。

猛烈な連射だった。

空気そのものが引き裂かれ、街道に積もった土が爆ぜる。
弾丸はもはや弾というより暴風であり、押し潰す質量の濁流だった。

結界によって踏み込みを制限されたガンは、即座に大盾を前へ構える。
だが、その判断さえ遅く見えるほど、カロッツァの砲撃は苛烈だった。

ダダダダダダダダダダダ――ッ！！

耳を塞ぎたくなるほどの轟音が鳴り止まない。

火花が盾の表面で狂ったように散り、鎧を、地を、空気を、
無数の鉄片が叩き続ける。

一帯はたちまち土煙と硝煙に呑まれ、ガンの姿さえ見えなくなっていく。

だが、それでもなお。

あの男は崩れない。

大盾の向こうで踏み堪え、砲火のすべてを受け止めている。

ただの兵士なら肉片すら残らぬであろう弾幕の中で、
なお立ち続けているその気配が、煙の奥に確かにあった。

リューヌが叫ぶ。

「今よ！　ユウキ！」

その声が、轟音を裂いて届く。

ユウキははっと息を呑み、懐へ手を突っ込んだ。

掴む。

黒いロザリオ。

手に触れた瞬間、脈打つような熱が掌へ走る。
それは恐ろしいほど強く、同時にどこか懐かしい感覚でもあった。

以前のような、呑み込まれるだけの嫌なざわめきとは少し違う。

暴れようとする力が、今はまだかすかに手の内へ収まりかけている。

ユウキは黒いロザリオを取り出すと同時に、左手でそれを握り締めた。
中央に埋め込まれた青緑色の宝玉が、陽光の中で鈍く光る。

深く、強く、息を吸う。

それから、弓を引くように身体を開いた。

「クロスッ！！」

咆哮が、腹の底から迸る。

「ゲットッッ！！！」

その瞬間、ユウキは黒いロザリオを宙へ放った。
青緑色の宝玉が、空中でまばゆく閃く。

そこへ、右拳を叩き込む。

衝撃。

白銀の光が爆ぜた。

渦だった。

白い奔流が螺旋を描き、ユウキの全身を包み込む。

風が巻き起こり、砂塵が跳ね、周囲の兵たちが思わず目を覆う。
街道に散っていた血と土の匂いすら、一瞬その眩さに塗り潰される。

まず現れたのは、白。

正義の聖骸。

眩く、清冽な、かつて継承者たちが纏ってきたその装甲。

だが、そこからだった。

白き装甲の表面を、じわり、と黒が侵す。
墨を垂らしたようにではない。
闇そのものが意思を持って這い上がるように。

肩を、腕を、胸を、脚を。

白を呑み込み、塗り替え、染め上げていく。

左拳の宝珠「金春こんぱる」が、最初に赤く染まった
続いて右拳の宝珠「金剛こんごう」
胸の宝珠、宝生ほうじょう。

そして最後に、額の宝珠「観世かんぜ」が妖しく紅を灯す。

四つの宝珠が揃って赤を宿した瞬間、白き聖骸を侵していた黒は、
もはや迷いなく全身を覆い尽くしていた。

それは穢けがれにも見えた。

だが同時に、かつての白き聖骸とは別の力が、
そこに新たな輪郭を与えているようでもあった。

未だ完成には遠く、危うさを孕みながらも、
確かにユウキの意志へ応え始めた、黒い聖骸。

光の渦が弾け、最後の装甲が噛み合う。

がしゃん、と。

重く鋭い金属音が鳴り、ユウキは変身の中心に立っていた。

黒い鎧。

額に宿る三日月状の前立ての異様な気配。

白き正義の系譜を残しながら、それを呑み込むように成立した、
危ういもうひとつの聖骸。

熱風の中、ユウキが一歩前へ出る。

そして叫んだ。

「正義見参！！！」

その声は、轟音と硝煙の戦場にあってなお、はっきりと響いた。

やがて、きぃぃん――と低く尾を引く駆動音とともに、
カロッツァの多砲身機関砲が唸りを止めた。

遅れて、静寂が来た。

耳の奥ではまだ轟音が残っている。

硝煙が喉に絡み、焼けた鉄の臭いが鼻腔の奥へ張りついていた。

砲火に抉られた地面からは細かな土煙が立ちのぼり、
その向こうで、なお巨大な影だけが崩れずに残っている。

ガン。

煙のただ中で、ヤツは立っていた。
人が立っている、という感じではない。
砲撃の跡地に、鉄の塊がひとつ残っている。

そう見えた。

「ぬうん――ッ！」

唸りとともに、戦斧が振られた。

ただの一振りではない。

斧が空を薙いだ、その余波だけで周囲の空気がねじれ、
地を這っていた札がばらばらに裂け飛ぶ。

リューヌの符。

裂け、舞い、細かな紙片と化して散る。

ぱちん、と最後の一枚が弾けた瞬間、
ガンを囲っていた結界が消えた。

まるで檻が最初から存在しなかったかのように。

煙がゆっくり流れる。

その先で、黒い聖骸を纏ったユウキが、もう動いていた。

静かだった。

だが、その静けさは怯えではない。

獣が跳ぶ寸前の、沈み込んだ静けさだった。

黒い装甲は陽を吸い、四つの宝珠だけが血を灯したように赤い。
人ではないものを着ている。

けれど中にいるのは間違いなくユウキだった。

危うくても、それでも前へ出るしかない、その若さごと。

「ほほう……」

ガンの声が、鉄兜の奥で鈍く鳴る。

「それが噂の黒い聖骸せいがいか。相手にとって不足なし」

大盾が前へ上がる。
戦斧が後ろへ引かれる。

近い。

それだけでユウキは悟った。

こいつは撃ち合うつもりではない。

踏み潰す気だ。

ユウキもまた、腰を落とした。

左拳を前に。
右拳をその後ろに添える。

魔破拳まっはけん。

一撃のためだけに、全身の筋、骨、呼吸、意識までを一本へ束ねる構え。

黒い聖骸の内側で、熱が脈を打つ。

暴れたがっている。

だが今はまだ、掴める。

ほんの少しだけ、噛み合っている。

その一瞬の静止のあと。

来る！

轟、と空気が鳴った時には、ガンはもう目の前だった。

巨大なはずの体が、信じがたい速さで間合いを喰う。

盾が迫る。

いや、盾ではない。

もはや壁だ。

そして城門だ。

こんなものを正面から食らえば、黒い聖骸ごと街道の土へめり込む。

ユウキの膝がさらに沈む。

逃げない。

大盾が突き出される。

ただ押すだけの攻撃ではない。

当たれば吹き飛ばす。

吹き飛べば終わる。

そういう確信で押し込まれた、殺しの一撃だった。

だが、その軌道は完全ではなかった。

直前まで浴びせられたカロッツァの砲火が、
大盾の表面と支点にわずかな歪みを残している。

さらにリューヌの結界が、ガンの踏み込みをほんの一瞬だけ鈍らせていた。

巨躯の力は圧倒的だ。

大盾の質量も、踏み込みの圧も、まともに受け止められるものではない。

だが今だけは、ほんのわずかに。

大盾の軌道が、完全な直線から外れていた。

黒い聖骸の双眸が、赤く閃く。

その瞬間、ユウキには見えた。

盾そのものではない。
盾を押し出す肩。

踏み込みの起点。
歪んだ支点。

そして、盾の奥に隠された胸部装甲。

「そこだ……！」

ユウキの左の差拳が走る。

受けるためではない。
押し返すためでもない。

すでに歪んだ大盾の軌道へ、さらに楔を打ち込むために。

黒い拳が、大盾の縁へ叩き込まれる。

ガギン――ッ！！

甲高い金属音が弾けた。

大盾が、大きくぶれた。

城壁のように迫っていた盾の面が、ユウキの左拳に弾かれ、横へ流れる。

ほんの一瞬。

だが、その一瞬だけ、ガンの胸元が開いた。

「正義！！」

ユウキはその隙へ身体ごと踏み込んだ。

「魔破拳まっはけんッ！！」

右拳が打ち込まれる。

ガツン――ッ！！

音が鈍い。

硬すぎるものを殴った音だった。

拳は開いた大盾の内側を抜け、ガンの胸部装甲へ突き刺さっていた。

確かに入った。

黒い聖骸の力も、魔破拳の芯も、間違いなくそこへ届いている。

だが。

深くは通らない。

胸部を覆う幾重もの重装甲が、衝撃を奥へ流し込ませない。
装甲の内側へ通るはずの破壊が、分厚い鉄の層に喰い止められていた。

「――なっ！！！」

ユウキの背筋が冷える。

ガンは、揺れない。

一歩も。

半歩も。

呼吸ひとつ乱れたように見えない。

兜の奥で、嗤った気配がした。

「は！　効かんわ！！！」

その声と同時に、戦斧が持ち上がる。

でかい、と思った時にはもう遅い。

刃の大きさではない。

落ちてくる質量そのものが、視界いっぱいに膨れ上がる。

「っ！！」

ユウキは跳んだ。

考える前に、身体が逃げていた。
次の瞬間、さっきまでいた場所へ戦斧が叩き落とされる。

ドゴンッ！！と地が爆ぜた。

石が割れる。

土が跳ねる。

遅れて衝撃が足裏を突き上げ、黒い聖骸の装甲にまで震えが走る。

避けてなお、冷や汗が噴く。

まともに受けていたら終わっていた。

聖骸ごと、胴から下を持っていかれていた。

着地したユウキが、息を呑んだ。

黒い装甲の内側で、鼓動だけがやけに大きい。

「……なっ」

信じられないものを見る目で、ユウキはガンを睨む。

「魔破拳が……効かないだと！？」

「ぐはははは！！」

ガンの笑いは、鉄の内側で反響するように重かった。

「この幾重にも装甲を重ねた鎧――ただの鎧と思うなよ？」

その声は誇示ではない。

事実を告げているだけだった。

何発もの弾丸を受け、魔破拳すらまともに叩き込まれてなお、
あの巨躯は揺るがなかった。

「魔破拳が……破られた！？」

リューヌの声が、かすかに掠れる。
それは紛れもない事実だった。

幾度も窮地を切り抜けてきた正義の鉄拳。

敵の刃を断ち、流れをひっくり返し、何度もユウキを生かしてきた一撃。

その切り札が、今まさに目の前で通じなかったのだ……！！

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