【真説版】正皇戦記ジャスティカイザー｜第35話｜その名で呼ばれた日

玉座の間での報告は、なおも続いていた。

アザゼルが音もなく姿を消してなお、
広間へ運び込まれる報は重苦しいものばかりだった。

西方の戦況は好転の兆しを見せず、各地の徴発は軋みを生み、
押さえ込んだはずの街や村にも不穏が燻っている。

ひとつ報告が終われば、また次の兵が進み出る。
その繰り返しだった。

だが、レトワールの耳には、もうそれらの言葉がほとんど入っていなかった。

席に座したまま、ただひとつの名だけが胸の奥で静かに波紋を広げている。

ユウキ。

その名を耳にした瞬間から、周囲のざわめきは少しずつ遠のいていった。
公家衆の囁きも、兵の報告も、玉座の間に満ちる重い空気も、
薄い水の底へ沈んでいくようにぼやけていく。

そして、意識の底から、別の光景がゆるやかに立ち上がった。

――まだソウエイが、この国の政を取り仕切っていた頃。

玉座の間の正面には、カネサダとジンライが並んで膝をついていた。

西方ヴァルガルド戦線の報告を、カネサダが淡々と述べている。
その声音には熱も誇張もなく、ただ戦場の実情だけが静かに並べられていた。

傍らのジンライは一言も発さず、その報告を聞いている。

その頃のレトワールは、まだ今ほど強く“象徴”として前へ押し出されてはいなかった。

無論、星の君としての存在は既に特別であったが、
玉座の間で常にソウエイの傍らへ侍ることを求められるほどではなかったのだ。

ゆえに、その日も彼女は城の中庭にいた。

白い石畳の先に、季節の花々が静かに咲いている。
小さな池には薄く光が揺れ、風が吹くたび水面にさざなみが立つ。
その一角に設けられた東屋に、レトワールはひとり腰を下ろしていた。

城の中でありながら、そこだけは少しだけ息のつける場所だった。

その時だった。

中庭へ続く回廊の向こうを、ひとりの少年が歩いてくるのが見えた。

ユウキだった。

ジンライの供として城へ来たものの、
さすがに玉座の間まで通されることはなく、
留守を言いつけられていたのだろう。

色々と興味の尽きない年頃の男の子である。
少しばかりの退屈と、少しばかりの好奇心と、少しばかりの冒険心。
そんなものに背中を押されて、城の探索と洒落込んでいたらしかった。

レトワールが、ふとその姿に気づく。

見覚えがあった。

そう、あの時、街で自分を助けてくれた少年だ。

思わず、声が漏れる。

「あの……もし……」

回廊を歩いていたユウキが、びくりと肩を揺らして足を止めた。
気まずそうに振り向く。

（まじぃ……見つかっちまった……）

そんな顔だった。

（後で師匠に怒られるぞ、コレ）

顔に書いてあるようですらある。

だが次の瞬間、ユウキの目がレトワールの顔を捉え、その表情が変わる。

「あ！お前は？」

「あの時は、助けてくれてありがとう」

レトワールがそう言うと、ユウキは頭の後ろを掻く。

「どうってことはねーけど……先にお姫様だって言ってくれれば、あんな目に遭わなくて済んだのに」

脳裏に、シンにあっさり取り押さえられた苦い記憶でも蘇ったのだろう。
声音にだけ、ほんの少し不満が滲む。
レトワールは小さく目を伏せた。

「申し訳ありません」

それから、改めて顔を上げる。

「わたくしはレトワール。貴方は？」

「オレはユウキ。ジンライ様の弟子さ！」

得意げに胸を張るその様子に、レトワールは思わず目を丸くした。
自分の名を語るより、師の名を語ることに誇りを持っているようだった。

「まぁ、ジンライ様の？」

驚きとともに、どこか納得するような気持ちもあった。
あの時、あんな風に真っ直ぐ飛び出してきた理由が、
少しだけ分かった気がしたのだ。

レトワールは、東屋の向かいをそっと示した。

「どうぞ、こちらへ」

「いいのかな？オレみたいなのが、星ほしの君きみの隣に座るなんてさ？」

ユウキはまだ少し遠慮がちだった。

レトワールは首を横に振る。

「いいのです」

そうして、少しだけ微笑む。

「あの時のように、普通に接してくれるのが……何より嬉しいのです」

その言葉に、ユウキは一瞬だけ目を瞬かせた。
それから、どこか照れたように視線を逸らす。

「そうか……なら、遠慮なく」

レトワールの前へ、ユウキが腰を下ろす。

城の中庭。
星の君と、武人の弟子。
本来ならば奇妙でしかない組み合わせだったろう。

だがその時の二人のあいだには、不思議と堅苦しさがなかった。

「なぁ」

先に口を開いたのはユウキだった。

「星の君って、ああやって市井に出てくる事があるのか？」

「ええ。時々、お忍びで」

「なんでだよ？」

その問いは、純粋な疑問だった。
咎める色も、からかいもない。

レトワールは少しだけ考えてから答えた。

「市井の民の暮らしぶりを、この目で見たくって」

「星の君なら、そんな事気にしなくたって十分に――」

言いかけたユウキの言葉に、レトワールが少し被せるように口を挟んだ。

「あの……その……星の君って呼び方は、ここではやめてくださる？」

ユウキが首を傾げる。

「？じゃあ、なんて呼べばいいんだ？　姫様か？？」

「それも違います」

被せるようにレトワールが言うと、二人に笑みがこぼれた。

「レトワール……と」

真っ直ぐに、レトワールはユウキを見つめた。

その視線を受けて、ユウキはあからさまにたじろぐ。

「わ、わかった。レ……レトワール」

ぎこちない呼び方だった。
けれど、それで十分だった。

レトワールの顔に、嬉しそうな微笑みが広がる。

「ユウキ」

自分の名を呼ばれたユウキが、少しだけ身を固くする。

「なぜ、あの時わたくしを助けてくれたのですか？」

ユウキは少し考えるように空を見て、それから肩を竦めた。

「さぁ、なんでかな……気まぐれさ」

「気まぐれで、武器を持った相手に単身で立ち向かう人などおりません」

レトワールの声音はやわらかい。
けれど、確信だけはあった。

ユウキは居心地悪そうに頬を掻く。

「た、たまたまだって言ってるだろ？」

レトワールはしばらく彼を見つめていた。
それから、少しだけ首を傾げる。

「……怖くは、なかったのですか？」

ユウキが目を瞬いた。

「怖かったに決まってんだろ」

あまりにもあっさりとした答えだった。

今度は、レトワールの方が目を丸くする。

「相手は武器持ってたしな。オレだって痛いのは嫌だ」

「では、どうして……？」

「だから……」

ユウキは困ったように頭の後ろを掻いた。

「目の前で困ってる奴を放っとく方が、嫌だったんだよ」

言ったあとで恥ずかしくなったのか、
ぷい、と横を向く。

「それだけだ」

レトワールは、その横顔をしばらく見つめていた。

やがて、ほんの少し笑う。

「やはり、気まぐれではありませんね」

「うるせーな」

レトワールは、そんなユウキの横顔を見つめながら、小さく言った。

「わたくし、嬉しかったんです」

ユウキが振り向く。

「……なにがさ？」

「見ず知らずの他人が、誰かのためにその身を呈して守る姿が」

その言葉に、ユウキは何も返さない。
ただ、レトワールの横顔を見ていた。

風が吹く。
中庭の花が、かすかに揺れる。

レトワールは遠くを見るような目で、続けた。

「わたくしも、いつかそのような存在になりたいのです」

その言葉には、願いがあった。
憧れがあった。

けれど同時に、今の自分にはまだ届かぬものだと知る者の、
かすかな寂しさも滲んでいた。

ユウキはしばらく黙っていた。

そして、不意に口を開く。

「レトワール」

呼ばれて、彼女は顔を上げた。

先ほどとは違った。

ぎこちなさも、ためらいもない。
まるで最初からそう呼んでいたかのように、
ユウキは当たり前の顔で彼女の名を口にしていた。

「……なれるさ」

「え？」

「今のお前なら……いや」

ユウキは一度だけ言い直す。

「今のお前のままなら、そうなれるさ」

レトワールの呼吸が、一瞬止まる。

「ユウキ……」

呼び返した自分の声に、
レトワール自身がほんの少し驚いた。

先ほどまでより、ずっと自然にその名が口から零れた。

名前を呼ぶ。

ただそれだけのことなのに、
二人のあいだにあった何かが、ひとつだけ近くなったように思えた。

ーーそこまでだった。

広間のざわめきが、少しずつ耳へ戻ってくる。

遠くなっていた声が形を持ち始め、公家衆の囁きや兵の報告が、
再び玉座の間の現実として輪郭を取り戻していく。

レトワールは、ふっと目を開いた。

気づけば、自分は今も玉座の間の席に座っている。

目の前には磨かれた床。
玉座の上にはカネサダ。
その傍らにはティーダ、段下にはフォルツァ。

そして、周囲にはざわめく公家衆。

だが胸の奥には、いまなおユウキの言葉だけが残っていた。

――今のお前なら……いや、今のお前のままならそうなれるさ。

――レトワール。

あの日、初めてそう呼ばれた自分と、
今ここに座っている自分は、同じなのだろうか。

（いまのわたくしを見て……）

レトワールは、そっと目を伏せる。

（ユウキは、同じことを言ってくれるでしょうか……）

その思いに沈みかけた、その時だった。
鋭い声が、玉座の間へ響き渡る。

「カネサダ様！どうかご再考を！」

ティーダだった。
レトワールがはっと顔を上げる。

何が起こったのか、すぐには分からない。
ただ、玉座の間の空気が先ほどまでとは明らかに変わっていた。

玉座の上で、カネサダが低く言う。

「私自らが戦線へ出る。準備しろ」

「しかし――！」

ティーダがなおも食い下がる。

だが。

「……ティーダ」

その一言で、彼女は口を閉ざした。

短い呼びかけだった。
けれど、その中にある決意の強さを、ティーダは誰より近くで知っている。
もはや言葉で覆せる段階ではないのだと悟ったのだ。

玉座の間のあちこちで、公家衆がざわめく。

「カネサダ公自ら出陣なさると？」

「なんと……！？」

「そこまで戦況が悪いのか……」

ざわめきは波のように広がっていく。

西方、剛国ヴァルガルド戦線の芳しくない状況を覆すため、カネサダ自身が前線へ出る。
その意味の重さは、武を知らぬ公家衆にさえ分かるほどだった。

カネサダは、広間全体を睥睨するようにして言う。

「これ以上……神威を失う訳にはいかぬ」

その言葉に、誰もすぐには返せなかった。

玉座の間は騒然としている。

公家衆は声を潜めきれず、兵たちは緊張を隠せず、
ティーダは唇を噛んでいる。

その中で、ただカネサダの目だけが、ぎらりと鋭く輝いていた。

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