【真説版】正皇戦記ジャスティカイザー｜第34話｜玉座の凶報

聖都城、玉座の間。

高い天井へ届くほどの白亜の柱が、左右へ幾重にも並んでいた。
磨き上げられた床は、差し込む陽光を冷たく照り返し、
その先に据えられた玉座だけをいっそう遠く、重いものに見せている。

その広間には、絶えず足音が響いていた。

ソード兵が入れ替わり立ち替わり進み出ては、膝をつき、
各地の報告をカネサダへ上げているのだ。

戦況、徴発、制圧した村や街、補給の遅れ、兵の再編。
そのひとつひとつが、いまや新たな皇国の骨組みを形作る部材のように、
淡々と玉座の前へ積み上げられていく。

だが、その中でも最も数が多く、そして最も重かったのは、
西方――剛国ヴァルガルド帝国との戦況報告だった。

「北部第三防衛線、敵軍の圧力なお増大」
「国境砦二つを喪失」
「ヴァルガルド兵団、騒乱の隙を突き、さらに前進中」
「こちらの再編は間に合わず、戦線の後退やむなしとの見解が――」

報告の声が落ちるたび、玉座の間の空気がほんのわずかずつ重くなる。

皇国の騒乱を逆手に取り、ヴァルガルド帝国は着実に牙を立ててきていた。
押されている。

玉座に座るカネサダは、ひと言も発さない。

だが、その眼光だけが鋭く光っていた。

正面を見据えたまま、指先ひとつ動かさぬ。
それでも、広間の空気を最も強く支配しているのは、間違いなくその沈黙だった。

玉座の傍らには、ティーダが控えている。

真っ直ぐに背を伸ばし、表情を崩さぬまま主の傍らに侍はべるその姿には、
力の従者としての誇りと緊張が、静かに滲んでいた。

玉座の間の左右には、公家衆のための傍聴席が設けられている。

絢爛な装束。
香の匂い。
ひそひそと交わされる、よそゆきの声。

その中央、最前列に、レトワールは座っていた。

白い装いに身を包み、誰の目にも気高く見えるよう整えられたその姿は、
この場にあってなお“象徴”であることを求められている。
だが、その胸の内までは、誰にも整えられはしない。

報告がひとつ上がるたび、レトワールの指先は膝の上でわずかに強ばった。

西方で誰かが退いている。
誰かが斬られている。
誰かが、今も血を流している。

その現実が、玉座の間の磨き抜かれた静けさの向こうで確かに続いているのだと思うと、
胸の奥がひどく冷えた。

だが、公家衆の声は違った。

「芳しくありませんな」

最前列の少し後ろで、公家のひとりが扇の陰から眉をひそめる。

「いや、まったくもって」

隣の男が、いかにも困ったものだという風に頷く。

その声音には不安こそあれど、切迫した痛みはなかった。
遠く離れた場所で起きている厄介事を、ただ自分たちの都合の良し悪しとして
量っているだけの響きだった。

レトワールは、そっと目を伏せる。

（ここからでは、何も見えない……）

玉座の間は、相変わらず静かだった。
報告は続く。
言葉だけが飛び交い、そこに流れる痛みは誰にも見えない。

その時だった。

広間の入り口で、慌ただしい足音が止まる。

新たなソード兵がひとり、ほとんど駆け込むようにして現れた。
深く膝をつき、息を整える間も惜しむように顔を上げる。

「別報に御座います！」

張り上げられたその声に、玉座の間がざわめいた。

「南側国境付近にて――ソードが八の剣、ガン、討死！」

一瞬、空気が止まる。

次の瞬間、ざわ、と。

玉座の間のあちこちで息を呑む気配が広がった。
公家衆が顔を見合わせ、ざわめきが波のように立つ。

「なんと……」

「ガンが？」

「八の剣が討たれたと？」

その動揺の中心でも、カネサダだけは動じなかった。

ただひとつ、視線が報告の兵へ鋭く落ちる。

「で？」

短い声だった。

「相手は誰だ」

兵は背筋を正し、即座に答える。

「は！例の黒い聖骸の男と、月の剣士！加えて、赤い外套の男も共にあったとの報が入っております！」

「……黒い聖骸」

カネサダが、その言葉だけを低く繰り返す。

ゼツを倒したのも、同じく黒い聖骸であったと聞いている。
ソード最強を謳った男を討ち、今度はガンまでも落とした。
ジンライの弟子――その名だけで片付けるには、もはや事実が重すぎた。

カネサダの目が、わずかに細まる。

兵は続けた。

「ジンライの弟子ユウキ、月の大アルカナ、リューヌ、そして謎の赤い外套の男は、南側より回り込み――現在、東へ向かっているものと推測されます！」

その名が出た瞬間だった。

ユウキ。

レトワールの表情が、ほんのわずかに揺れた。

誰にも気づかれぬほど小さく。
けれど確かに、瞳の奥に何かが走った。

玉座の間にいる誰よりも静かに、彼女だけがその名を胸の内で繰り返していた。

カネサダは、ただ、階段脇へ目を向ける。

「アザゼル」

名を呼ばれた男が、玉座の前にフッと姿を表すと、
恭しく跪いた。

「はい――」

唇に笑みさえ浮かべず、けれどどこか愉しげな響きを滲ませて、
アザゼルは答える。

「わかっております、マスター」

次の瞬間。

その姿が、音もなく掻き消えた。

風もない。
足音もない。

まるで最初からそこにいなかったかのように、
アザゼルの姿だけが消えていた。

それを見た公家のひとりが、思わず青ざめた声を漏らした。

「な、なんと面妖な……」

だが、その言葉を拾う者は誰もいない。

玉座の上では、カネサダがなおも沈黙している。

その傍らにティーダ。
傍聴席の最前列に、言葉なく座すレトワール。

そして玉座の間全体へ、別のざわめきがゆっくりと広がっていった。

ガンが討たれた。
黒い聖骸が、また勝った。
そしてその影は、確かに東へ向かっている。

それが何を意味するのかを、まだ誰も正確には知らない。

だが少なくとも、玉座の間の空気は変わり始めていた。

遠いどこかの戦の報ではない。
得体の知れぬ脅威が、いま確かにカネサダの支配圏を横切っている。

その事実を、その場の誰もがようやく肌で感じ始めていた。

◇

玉座の間から姿を消したアザゼルは、すでにタワーズの居室に佇んでいた。

「少々、面白いことになってきましたねぇ」

誰に聞かせるでもなく、アザゼルはそう呟いた。

玉座の間での、あの一瞬。
カネサダの、ごくわずかな眼差しの変化。
玉座を見上げる位置にあってなお、アザゼルはそれを見逃していなかった。

黒い聖骸。
ジンライの弟子、ユウキ。

九のゼツを退け、
八のガンを討ち、
それでもなお歩みを止めず、前へ進み続けている。

だが、マスターの視線が僅かに変わった。
それだけで、アザゼルには十分だった。

「ここで壊してしまうのは惜しいのですが……」

そこでアザゼルは、大げさな仕草で首を振った。
だめだ、だめだ、とでも言いたげに、両手をふわりと持ち上げて見せる。

「惜しい……実に惜しい……ですが……」

言葉はそこで途切れる。
続きは口にしない。

口にするまでもなく、その先を自分だけが知っているとでもいうように、アザゼルは薄く笑った。

やがて、静かに名を呼ぶ。

「ディヴァウバーのグラド。いますね？」

その声に応えるように、暗がりの一角からひとつの影が、すっと輪郭を持った。

「おう、呼んだか？　首領？」

低く、ざらついた声だった。
姿を現した男は、異様な風体をしていた。

細身だった。

だが、貧弱さはない。
余分な肉を削ぎ落とし、戦うための筋だけを残したような身体。
その姿には、飢えた獣を思わせる鋭さがあった。

更に、この男の右腕がその異様さを醸し出していた。

肩から先を覆う巨大な剛砕甲ごうさいこうが、絞り込まれた肉体に不釣り合いなほどの重みを宿している。

それは、まるで獣の顎をそのまま鉄で固めたような禍々しさを帯びていた。
指先は太く、鋭く、何かを掴むためというより、砕くために作られているように見える。

拳をわずかに握るたび、ぎしり、と鈍い金属音が鳴った。
右腕だけが、別の生き物へ変わってしまったような異様さだった。

グラドは首を鳴らしながら、口元を歪める。

「ガンがやられたって？　情けねぇな」

「ええ。ですが、退屈はしない結果になりました」

アザゼルは愉快そうに目を細める。

「正義の継承者。月の剣士。そして、戦車。少々、面白い組み合わせになってきました」

「そいつらを潰せばいいんだろ？」

グラドは巨大な右腕を軽く持ち上げた。

青白い光が、剛砕甲の表面を鈍く照らす。

「骨も、聖骸も、まとめてよ」

「潰すのは構いませんが」

アザゼルの声が、わずかに低くなる。

「正義の宝具の奪取を忘れずに」

「分かってるさ、首領」

「本当に？」

アザゼルはにこりと笑った。

「貴方は、楽しくなるとすぐ壊しすぎる。困った癖です」

グラドは鼻を鳴らす。

「壊れねぇ程度に潰してやるよ」

「ええ。その程度の加減ができると信じていますよ。できなければ、まあ、それはそれで面白い」

アザゼルは肩をすくめる。

「ただし、正義の継承者は殺してはいけません。彼にはまだ、壊れる過程を見せてもらわなければ」

グラドの口元が、さらに歪んだ。

「趣味が悪いな、首領」

「褒め言葉として受け取っておきましょう」

アザゼルは片手をひらりと振る。

「お行きなさい。吉報を待っていますよ？」

「おう」

グラドの影が、ふっと揺らいだ。

次の瞬間、その姿は暗がりへ溶けるように消えていた。
アザゼルは喉の奥で、くく、と笑う。

その時だった。

ころころ、と。

ひどく場違いな、少女めいた笑い声が闇の奥から転がってきた。

「クスクス……首領も、趣味が悪いなぁ」

ノクスだった。

姿は見えない。
だが、声だけで十分だった。
軽く、無邪気で、底の知れないあの笑い声は、暗闇の中でもよく目立つ。

アザゼルは、そちらへ顔だけを向ける。

「何のことです？　ノクス？」

声は穏やかだ。
だが、その穏やかさが逆に薄気味悪い。

ノクスはなおも、クスクスと笑っている。

「だってぇ、グラドをぶつけるんでしょう？」

「首領、なに企んでるのかなぁって。楽しみだねぇ？」

アザゼルの笑みが、ほんの一瞬だけ止まった。
目元がわずかに冷える。

だがノクスは、そんな変化すら面白がるように、ますます笑い声を弾ませた。

「きゃー、首領こわーい！兄様ぁ、助けてぇ？」

「きゃははははっ！」

その声は、転がるように闇の奥へ消えていく。

やがて、静寂が戻った。

アザゼルはゆっくりと表情を戻す。
何事もなかったかのように。
いつもの、薄い笑みを唇へ乗せる。

そして、誰もいなくなった暗い部屋の中央で、ひどく楽しげに囁いた。

「さぁ……どう出ますか？」

青白い光が、その横顔をかすめる。

「正義の継承者」

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