【真説版】正皇戦記ジャスティカイザー｜第36話｜カネサダ出陣

出陣の日の朝。

軍装部屋には、まだ朝の冷えた空気が残っていた。

高窓から差し込む光は白く、磨かれた床へ細長く落ちている。

武具を掛ける台。
壁際に整然と並べられた甲冑、籠手、佩剣。

そのどれもが静まり返っているのに、部屋の中央だけは、
いままさに戦の気配で張り詰めていた。

カネサダが立っている。

鎧下だけを身に着けた身体へ、ひとつ、またひとつと鎧が重ねられていく。
深い赤を基調とした装甲。
無駄な飾りを削ぎ落としながら、それでもなお威圧を隠しきれぬ武装。

金具の噛み合う音が、かちゃり、かちゃりと冷たく響くたび、
その身体は少しずつ“戦う者”の輪郭へ戻っていった。

その傍らには、ティーダがいた。

手つきは淀みない。
肩当ての位置を正し、籠手の留め具を締め、
装甲の噛み合わせをひとつずつ確かめていく。

だがその指先の確かさとは裏腹に、顔には隠しきれぬ不安があった。

やがて、ティーダは手を止める。
ほんの一瞬だけ、迷うように視線を伏せたあと、静かに口を開いた。

「本当に……先陣にお立ちになるおつもりですか？」

返事はすぐには来なかった。
カネサダは鏡の中の自分を見ている。

いや、見ているというより、その視線は
もっと遠い戦場の先へ向けられているようだった。

やがて、低い声が落ちる。

「……くどい」

短い、ひと言だった。

ティーダはわずかに息を呑む。

だが、この男が決めたことである以上、
もう問いを重ねる段階ではない。
それは誰よりも自分がよく知っている。

――ならば。

「貴方様の背は、従者である私が必ずお守りいたします」

部屋の空気が、少しだけ静まる。

カネサダが、そこで初めてティーダへ顔を向けた。

沈んだ黒い瞳。
戦場の泥も血も知る目だ。

その眼差しがティーダを捉える。

「……頼む」

それだけだった。

命令ではない。
役目を言いつける声でもない。

ただ、自らの背を預ける者の声音だった。

ティーダの胸が、かすかに熱を持つ。

カネサダの表情はほとんど変わらない。
けれど、その目元だけはほんの僅かにやわらいだようにも見えた。

言葉少なな男が見せる、ごく小さな信頼。
それを、ティーダは見逃さなかった。

（絶対に守ってみせる）

その思いだけが、胸の内で静かに研ぎ澄まされていく。

やがて、鎧の支度は整った。
ティーダは壁際の武具台から太刀を取り上げ、
両手で恭しく差し出す。

カネサダはそれを受け取ると、無造作な手つきで腰へ差した。

だが、その何気ない動作さえ、長年身体へ染みついた武人の所作として、ひどく隙がない。

すべてが整う。
もはやこの男を止めるものは、どこにもない。
カネサダが一歩、入口へ向かう。

「出るぞ」

「はい」

ティーダもまた、迷いなくその後へ続く。

開かれた扉の向こうから、朝の光がまっすぐ差し込んでいた。
その光の中へ歩み出していく二人の影が、床の上へ長く、長く伸びる。

まるでこれから流れる血の先触れのように、

あるいは、避けがたく始まる戦の道筋そのもののように。

◇

聖都城の城門前には、すでに夥しい数のソード兵が整列していた。

中央の大路だけを真っ直ぐに空け、その左右へ隙間なく並び立つ。
槍は天高く掲げられ、朝日を受けた穂先が一斉に鈍く光っていた。

その光景は儀仗ぎじょうのようでもあり、同時に、
これから始まる戦の冷たさを隠そうともしない威圧でもあった。

空はよく晴れていた。

雲ひとつない蒼天の下、白亜の城壁は朝の光を受けて鋭く輝き、
城門へ続く石畳の道には、すでに黒山のような人波ができていた。

集まった民衆は身を乗り出すようにして大路の先を見つめ、
まだ姿の見えぬ軍勢を待っている。

やがて。

遠くから、蹄の音が響き始めた。

乾いたリズム。
規則正しく、揺るぎなく、地の底からこちらへ迫ってくるような音だった。

ざわめきが波のように広がる。

次の瞬間、城門へ続く道の奥から、ソード騎馬兵団が姿を現した。
先頭には、皇国旗。
朝風を孕んで高々と翻るその旗を先頭に、騎馬兵たちが足並みを揃えて進んでくる。

黒と白を基調とした甲冑。

揃いの槍。
一糸乱れぬ行軍。
その整然たる様は、ただの兵の列ではない。

いまの皇国そのものが、そのまま道を進んでくるような圧があった。

その中央に、赤い鎧に身を包んだカネサダがいた。

黒い軍馬の上に、微動だにせず跨っている。
馬上にありながら、その姿勢には一片の揺らぎもない。
ただ正面だけを見据えたその横顔は、玉座の上で見せる冷厳さともまた違っていた。

あれは王の顔ではない。

戦へ赴く武人の顔だ。

その後ろには、白い軍馬へ跨ったティーダが続く。

陽光を受けるその姿は凛として美しい。
だが、その面差しに浮かぶのは華やぎではなく、
主の背を追う者だけが持つ張り詰めた気配だった。

力の従者として、最も近くでその出陣を支える覚悟が、
その背筋ひとつにも滲んでいる。

そしてさらに後方から、重い足音が響いていた。

フォルツァ。

巨大な鉄の体躯が、ノシノシ、と地を踏みしめながら進んでくる。

歩いているだけで、その一歩ごとに石畳がきしむように思える。

城門前へ集まった人々の視線は、騎馬兵たちの整然たる進軍だけでなく、
その異形の鎧武者へも釘付けになっていた。

歓声が上がる。

最初は点だったものが、あっという間に線となり、波となって城門前を揺らしていく。

「カネサダ公に栄光あれ！」

「勝利を！」

「皇国をお守り下さい！」

「カネサダ公！　カネサダ公！」

声。

声。

声。

誰もがその名を叫び、手を振り、あるいは跪くように頭を垂れる。
革命祭で生まれた熱は、まだ消えていなかった。

その只中にあっても、カネサダは振り返らない。
歓声に応えようともせず、ただ軍馬の手綱を静かに握り、
まっすぐ前だけを見ている。

だが、その無言こそが、群衆にとっては何より雄弁だった。

「開門！」

城門脇に控えたソード兵が声を張り上げる。

「カネサダ公の出立である！！」

その号令を合図に、重く閉ざされていた城門が軋みを上げた。

ぎ、ぎぎぎ、と。

長く押し殺されていた巨獣の喉が開くような、重く鈍い音。
やがて、分厚い門扉がゆっくりと左右へ開いていく。

その向こうには、聖都の外へ続く街道と、さらにその先に広がる戦場への道がある。

風が吹き抜けた。

城内の空気とは違う、もっと乾いた、遠い土の匂いを運んでくる風だった。
ソード騎馬兵団は悠然と足並みを揃え、その開いた門へ向かって進み出る。
蹄の音は乱れず、槍の列も崩れない。

それはまるで、ひとつの巨大な刃が鞘を抜けていく光景のようだった。

その後を、カネサダが進む。

黒い軍馬の蹄が門を越える瞬間、歓声はさらに大きくなった。

ティーダもそれに続き、フォルツァの巨躯が最後に城門の影を踏み越えていく。

聖都の白い城壁の中から、軍勢は外へ出た。
背後では、なお民衆の歓声が渦を巻いている。
だがカネサダの視線は、もはや一度も振り返らなかった。

その先にあるのは、玉座ではない。

血と鉄の匂いが満ちる、誰よりよく知る場所だった。

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