【真説版】正皇戦記ジャスティカイザー｜第37話｜常道の外へ

ヴァルガルド西部戦線。

朝だというのに、空はひどく鈍い色をしていた。

雲が低い。

その下に広がる平野は、幾度も軍勢に踏み荒らされたせいで草もまばらになり、
ところどころ黒く焼けた土が剥き出しになっている。

乾いた風が吹くたび、土埃と火薬の匂いが薄く舞い上がり、
鼻の奥へざらついた感触を残した。

その荒れた大地の先に、クロガネフェル城塞はあった。

かつては皇国の色を戴いていたはずの城塞だ。
だが今、その高い城壁にはヴァルガルド帝国の軍旗が幾つも翻っている。

黒鉄の城壁。
切り立った石の防壁。
風にはためく旗の影が、まるで城そのものへ帝国の手が食い込んでいるかのように見えた。

城塞前面には、ヴァルガルド兵団が広く陣を敷いていた。
塹壕は幾重にも掘られ、そこへ槍兵たちが身を伏せている。

砲兵陣地には大砲がずらりと並び、黒く開いた砲口が皇国軍の側を静かに睨んでいた。

歩兵、騎馬兵、重装歩兵。

そのいずれもが、皇国の兵とはまるで異なる姿をしていた。

獣の耳を持つ者。
角を戴く者。
翼を畳む者。
人の倍はあろうかという巨躯を誇る者。

彼らは寄せ集めではない。

種族ごとの体格も、武具も、戦い方も違う。

それでも槍の列は乱れず、盾の壁は噛み合い、砲兵陣地の前には
重装の巨躯が壁のように立っていた。

剛国ヴァルガルド。

それは亜人を従える帝国ではない。

亜人たち自身が、力によって築き上げた国である。

皇国から見れば、野蛮なる侵略国家。

だが彼らにとってこの軍旗は、かつて奪われ続けた者たちが、
二度と奪われぬために掲げた誇りそのものだった。

さらに城塞の前には、浅いながらも広い河川が流れている。
流れそのものは激しくない。
だが、軍を渡らせるには十分すぎる障害だった。

水を踏めば足は鈍る。
隊列は乱れる。
盾は下がり、槍は揃わず、その一瞬を塹壕と砲兵と城壁の弓手が喰う。

守るには易く、攻めるには難い。

難攻不落と呼ばれる理由を、クロガネフェルは黙って示していた。

その城塞から約四キロ後方。
低い丘陵地に、皇国軍の本陣は置かれていた。

高みからは、クロガネフェルの輪郭が見える。
河川の鈍い反射も、城壁の向こうでうっすら立つ砲煙も、
目を凝らせば捉えられる距離だった。

本陣としては前に出すぎている、と常なら誰かが言っただろう。

だが今の皇国軍に、悠長な安全圏を取る余裕などない。

そのさらに後方には、なお皇国領たるタテガルド城砦が控えている。

補給の要。
退路の楔。
最後の盾。

クロガネフェルを奪還できねば、
やがてこのタテガルドすら戦火に呑まれる。
だからこそ、この戦場は退けぬのだ。

本陣では、到着とほぼ同時に軍議が開かれた。

分厚い天幕の内側には、戦場の冷たい匂いがそのまま持ち込まれている。

泥の乾いた匂い。
革の匂い。
微かに残る血の匂い。

中央には大きな布陣図が広げられ、その周囲を将軍たちが囲んでいた。

上座に座るのはカネサダ。
すでに赤い鎧を脱ぎ、陣羽織を羽織っている。

武装を解いてなお、その身からは少しも戦の圧が抜けていなかった。
いや、鎧を脱いだからこそ、眼だけが余計に鋭く見える。

その沈黙ひとつで、天幕の中の誰もが喉の奥を乾かしていた。

傍らにはティーダ。

唇を固く結び、報告が重なるたび、ほんのわずかに眉を顰めている。

さらに後方にはフォルツァが立っていた。

直立不動。
ただ黙っているだけの巨躯。
それなのに、将軍たちの誰も、その巨体を“背景”として見られなかった。

あれは控えているのではない。
そこに在るだけで、別種の戦力として空間を占めているのだ。

「現在、敵はこのように陣を敷いております」

将軍のひとりが布陣図へ駒を置く。

指先には疲労が見えた。
だが、震えは押し殺している。
上座に座る男の前で、弱さを見せるわけにはいかなかった。

「敵は城塞正面に塹壕線を三重に構築。中央に砲兵を集中。左右には重装歩兵と亜人兵を分散配置」
「河川を越えての正面突破は、極めて損耗が大きいと判断されます」

別の将軍が、その横で別の駒を動かした。

「故に我が軍は左右へ展開し、敵陣の外縁を少しずつ切り取る作戦を継続中に御座います」
「現状、戦線は膠着。敵も決定打を欠いておりますが、こちらもまた城塞攻略には至っておりませぬ」

左翼。

右翼。

前衛。

予備兵。

砲兵線。

置かれていく駒のひとつひとつは、理に適っていた。
理に適っているからこそ、動かない。
戦の理そのものが、ここでは泥のように停滞している。

どれひとつとして芳しい報告ではなかった。

ティーダがわずかに眉を寄せる。

その動きを見なくとも、将軍たち自身が最もそれを分かっていた。

カネサダは黙したまま布陣図を見ていた。
やがて、口を開く。

「左翼と右翼は、そのまま活かせ」

低い声だった。

だが、その一言だけで天幕のざわめきは消える。

「だが中央に兵は要らん」

ぴたり、と空気が止まった。
将軍たちの目が一斉に上座へ向く。
カネサダは布陣図の中央へ、無造作に指を落とした。

「貴公らは敵城塞の左右、それぞれに展開しろ」

「中央は――俺とフォルツァだけで十分だ」

誰かが息を呑んだ。
最初に声を上げたのは、年嵩の将軍だった。

「しかし、それではカネサダ様！　中央があまりにも薄く――いえ、もはや孤立を！」

当然の異議だった。

常道から外れすぎている。

中央突破を、たった二者で担うなど正気の沙汰ではない。

だが、その言葉が終わるより早く。
かちり、と乾いた音がした。
フォルツァの目が、薄く光ったのだ。

ただ、それだけだった。

それだけだったのに、天幕の中は一瞬で静まり返る。

将軍たちはそれ以上、何も言えなかった。
戦の流儀を知る者であるほど、この布陣が異様であることは理解できる。

そして同時に、自分たちの知る流儀の外にいるものが、
この二者なのだとも、肌で悟ってしまった。

カネサダは、将軍たちの動揺など意に介さない。

「準備ができ次第、狼煙を上げろ」

「それを合図に、敵陣へ切り込む」

将軍たちははっと居住まいを正した。

「は！」

「御意！」

異論は消えたのではない。
飲み込まれたのだ。

将軍たちはそれぞれの持ち場へ戻っていく。
天幕の外では、すでに伝令の足音と甲冑の擦れる音が交錯し始めていた。

やがて、広い軍議の天幕には、カネサダ、ティーダ、
フォルツァだけが残る。

短い静寂。

その中で、カネサダが視線だけを動かし、フォルツァを見る。

「準備はいいな？」

フォルツァは答えない。
ただ黙ってカネサダを見返す。

その双眸は無機質でありながら、
既にこの先の戦況を見通しているようでもあった。

ティーダは袖口へ手を滑らせた。
次の瞬間、漆黒の大扇――天日が、その手に収まる。

その所作に、迷いはない。

カネサダが立ち上がる。
陣羽織の裾が、短く鳴った。

「参るぞ」

「はい」

ティーダが応える。
フォルツァは重い一歩を踏み出した。

三人はそのまま天幕を出る。
外には、すでに戦場の風が吹いていた。

乾いた土と、火薬と、血の気配を運ぶ風だ。

遠く、クロガネフェルの城壁が鈍く光る。

そこへ向かう三つの影を、戦場の風が迎えていた。

常道では届かぬ城塞へ、常道の外にいる者たちが歩き出す。

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