【真説版】正皇戦記ジャスティカイザー｜第4話　真人(まひと)と神威(かむい)

「……なぜですか、陛下？」

カネサダは、再び問うた。

その声は低く、抑えられていた。

だが、胸の奥で長く燻り続けてきたものを、
かろうじて押し殺しているのが分かった。

ソウエイは間を置かなかった。

「もっとも合理的な判断をしたまでだ」

あまりにも即答だった。

そこに迷いも、痛みも、悔恨もない。
ただ、それが当然であるという冷ややかな確信だけがあった。

「そこに犠牲があったとしても？」

その問いに、ソウエイはわずかに口元を歪めた。
苦笑とも嘲笑ともつかぬ、薄い笑みだった。

「犠牲、と言ったか。カネサダ」
「……あそこには、まだ皇国の民も、私の兵もおりました」

カネサダは、まっすぐにソウエイを見据える。

「そして、助ける機会も十分にあったはずです」

ソウエイは鼻で笑うように息を漏らした。

「武門の長たるものが、愚問よのう。カネサダ」

盃を指先で弄びながら、冷然と言い放つ。

「何日も戦場を膠着に貶めておいて、何を言うかと思えば」

その声には、カネサダが抱えている痛みを量ろうとする気配などなかった。
あるのはただ、統治者としての計算だけだった。

「敵の手中に落ち、利用されるのであれば、その根本から根こそぎ断ち切る」

「一を捨て、十を救う」

ソウエイは、当然の理を説くように言った。

「それが統治というものだ」

カネサダの瞳が、微かに揺れた。

「……それが、貴方のお考えか」
「いかにも」

即答だった。

やはり、そこに一片の揺らぎもない。

「では……そのためであれば、犠牲も致し方なし、と……？」
「くどい」

ソウエイの声が、わずかに硬くなる。

彼はゆっくりと立ち上がると、カネサダを正面から見据えた。

「それが戦というものであろう？」

短い沈黙が落ちた。

雨音が、遠く窓を叩いている。

その沈黙の底から、カネサダはさらに言葉を絞り出した。

「……それが、真人を守り戦う我ら神威であったとしても？」

その瞬間、ソウエイは鼻で笑った。

「ふん。カネサダ、気でも触れたか？」
「神威の犠牲だと？　笑わせるな」

盃を傾け、酒をひとくち煽る。
その仕草は、あくまでも優雅だった。

だが、そこからこぼれる言葉は、刃よりも冷たい。

「貴様ら神威は、我ら真人が作りし、戦い、守り、死ぬための存在だ」
「墓すら残らぬ貴様らは戦ってこそ、その存在意義がある」

「武門の長たる貴様が、戯言ざれごとを申すな」

その言葉は、刃よりも鋭く、容赦なくカネサダの胸を抉った。

「……そうか」

カネサダの声は、静かだった。
あまりにも静かだった。

「貴方は、神威も」

一拍。

「民も」

さらに一拍。

「何ひとつ、見ていないということか」

そう言って、カネサダは腰の太刀へ静かに手をかけた。
その動きに、ソウエイの目が見開かれる。

「カネサダ、貴様！」
「主君に刃を向けるか！？」

だが、カネサダはもう揺らがなかった。

「……もはや」

その声音からは、先ほどまでかろうじて残っていた礼の色が、
完全に消えていた。

「お前は、俺が仕える君主ではない」

初めて、呼び方が変わった。

「ソウエイ……！」

一瞬だった。
白刃が、灯火ともしびを弾いた。

次の瞬間、カネサダの振るった太刀が、ソウエイを盃ごと斬り伏せていた。

盃が砕け、酒が宙に散る。
遅れて、鮮血が噴いた。

「ぐ、はっ……！」

ソウエイは血を吐きながらよろめく。

それでも倒れきる寸前に、最後の力を振り絞るように、
カネサダの胸ぐらへ掴みかかった。

「お、おのれ……カネサダ……！」
「武門も……ここまで堕ちたか……！」

掠れた声だった。

だが、その目にはなお憎悪と執念が燃えていた。
その言葉に、カネサダはわずかに口元を歪めた。

それは笑みですらない。
冷えきった侮蔑だった。

「……ふ」

吐き捨てるように、言う。

「真人ごときが、戯言たわごとを申すな」

同じ字が、違う音をまとって返った。

それはもはや諫言ではなく、訣別の刃だった。

ソウエイの手は、なお何かを掴もうとするように震えた。
だがその指先は、カネサダの胸ぐらを虚しく滑り落ちると、
そのまま力なく垂れた。

ソウエイの身体が、ついに力を失って崩れ落ちる。

その様を、カネサダはただ静かに見下ろしていた。
刃についた血が、ぽたり、と床に落ちる。
砕けた盃の破片のあいだを、赤い筋がじわじわと広がっていく。

先ほどまで酒と灯火に満ちていた部屋は、いまや血の匂いと死の気配に
支配されていた。

その静寂を破ったのは、ようやく現実を理解した側女たちの悲鳴だった。

「きゃああああっ！」
「ソウエイ様……！」
「誰か、誰か――！」

我先にと部屋を飛び出していく。

裾を乱し、盃を蹴散らし、
半ば転がるようにして逃げていくその有様には、
もはや宮中の礼法も何もなかった。

その騒ぎを聞きつけたのだろう。
廊下の向こうで、白い影が揺れた。

「お逃げ下さい！　星の君！」
「なりませぬ！」
「カネサダが……！　ソウエイ様が……！」

側女たちが取り乱した声で口々に叫び、
必死にその姿を押し留めようとする。

だが、レトワールはその制止を振り切った。

蒼白な顔のまま、しかし足だけは止めず、
側女たちのあいだを割るようにして、ソウエイの私室へ踏み込む。

そして、見た。

血振りを終え、ゆっくりと刀を鞘へ収めるカネサダ。
その体には、斬った者とは思えぬほど血の気配がなかった。
その足元に、血を流して倒れ伏すソウエイ。

赤。

白。

黒。

あまりにも異様なその光景に、レトワールの呼吸が止まった。

「……ソウエイ……様……？」

かすれた声だった。

それは問いでも呼びかけでもない。
ただ目の前の現実を拒むために、かろうじて漏れた音にすぎなかった。

次の瞬間、声にならない悲鳴が彼女の喉の奥で潰れる。

カネサダは、そんなレトワールの存在に気づくと、
ゆっくりと彼女へ向き直った。

その目には怒りも高ぶりもない。
ただ、すべてを終えた者の静かな決意だけがあった。

一歩。

また一歩。

血溜まりを踏み越え、カネサダはレトワールへ近づいていく。

レトワールは動けなかった。
逃げることも、叫ぶことも、拒むこともできない。

ただ、その場で立ち尽くし、迫ってくる男を見上げるしかなかった。

「案ずるな……」

低い声が落ちる。

「お前には、まだ役に立ってもらう」

レトワールの肩がびくりと震えた。

「我々神威の象徴として、な」

その言葉を聞いた瞬間だった。
レトワールの瞳から、何かが静かに消えていくのが分かった。

怒りでも、涙でも、恐怖でもない。
もっと根源的なもの。

人として抱いていた何かが、音もなく凍りついていくようだった。

先ほどまで、ソウエイは彼女を星の象徴として扱った。
そして今、カネサダは彼女を神威の象徴として扱おうとしている。

誰も、彼女自身の声を聞こうとはしない。

カネサダは振り返りもせず、低く呼んだ。

「フォルツァ」

部屋の外、廊下の闇に佇んでいた巨躯が、わずかに反応した。
暗がりの奥で、フォルツァの目が一瞬だけ光を帯びる。

次の瞬間、その巨体は音もなくその場を離れ、
どこか別の場所へ向かっていた。

まるで、すでに与えられるべき命令を理解していたかのように。
続けて、カネサダはさらに声を発した。

「タワーズ」

その呼びかけとともに、廊下の空気が変わる。
闇の中に潜んでいた七つの影が、するりと姿を現した。

人の形をしていながら、どれも人のものとは思えぬ歪さを帯びている。
その異形たちが、カネサダの前に傅くように膝をつく。

先頭の男――アザゼルが、ひどく愉快そうに唇を歪めた。
「こちらに」

その声音には、これから始まる惨劇を待ちわびる響きがあった。
カネサダは短く命じる。

「始めろ」

「御意」

七つの声が重なる。
次の瞬間、タワーズの姿は残像のように掻き消えた。

風だけが遅れて抜けていく。

部屋の入り口では、黒装束の女が静かに立ち尽くしていた。
その瞳は、レトワールを見つめているようでもあり、
カネサダを見つめているようでもあった。

哀れみとも、覚悟ともつかぬ、複雑な色がそこに宿っている。

だが彼女は何も言わない。

止めもしない。

ただ、この夜がもう誰にも止められないことだけを、
痛いほど知っているようだった。

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