【真説版】正皇戦記ジャスティカイザー｜第5話　瀑布の朝

翌朝。

山々には、まだ朝靄が薄く残っていた。

谷あいを縫うように流れる細い水脈は、やがて幾筋も重なり合い、
ひとつの大河となって断崖を落ちていく。

轟々と響く大瀑布の下。

飛沫に濡れた岩場の一角に、その修行場はあった。

青年がひとり、立っている。
目を閉じたまま、微動だにしない。
瀑布の音も、吹きつける風も、その身を揺らせはしなかった。

やがて、双眸が鋭く開く。

次の瞬間、拳が走った。
空を裂く。
足が踏み込む。

岩肌を打つたび水が跳ね、汗が飛び、熱を帯びた身体から白く湯気が立つ。

ひとつ。
またひとつ。
型は途切れず続いていく。

荒い。

だが、真っ直ぐだった。
迷いはない。

ただ、その拳は少しばかり前へ出すぎていた。

「……まだまだね」

水音に溶けるような、小さな声だった。
だが青年は、その声を聞いて、ぴたりと動きを止めた。

「そんなとこで見てないで降りてこいよ」

瀑布の脇。
張り出した岩の上に腰掛けていた女が、ふうと息をつく。

次の瞬間、その姿が揺れた。

ひらり、と。
音もなく、青年の傍らへ降り立つ。

朝日を受けた長い銀髪が、瀑布から吹き下ろす風にさらりと流れた。

「力みすぎよ、ユウキ」

女は青年の姿を上から下まで一瞥し、淡々と言う。

「踏み込みも半歩遅いわ」

ユウキはあからさまに顔をしかめた。

「うるせぇなぁ」

肩越しに睨みつける。

「お前なんて見てるだけだろ、リューヌ」

そう言いながら、次の瞬間にはもう拳が走っていた。

先ほどより、わずかに鋭い。
踏み込みも半歩だけ深い。

その変化を見て、リューヌの口元がにやりと歪む。

「ふふ。やればできるじゃない」
「だから、うるせぇっての」

ユウキは吐き捨てるように言った。

「お姉さんぶるんじゃねぇよ！」
「事実、お姉さんみたいなものだもの」
「どこが！」

そのやり取りの最中だった。

ふいに、空気が変わった。
瀑布の轟きは変わらない。

朝靄も、岩を濡らす飛沫も、何ひとつ変わってはいないはずなのに、
そこへ一本、冷たい線が引かれたようだった。

ユウキが動きを止める。
リューヌもまた、笑みを消した。

二人の前に、いつの間にかひとりの男が立っていた。

白いものの混じった髪。
削り出した岩のように静かな顔。

無造作に立っているだけなのに、その場の水の音も風も、
すべてが彼の輪郭を避けて流れていくように見える。

「精が出るな、ユウキ」

低い声だった。
その声を聞いた途端、ユウキの顔がぱっと明るくなる。

「おはようございます！　師匠！」

対照的に、リューヌはすぐさま居住まいを正した。
胸に手を添え、深く一礼する。

「おはようございます、ジンライ様」
「うむ」

ジンライは短く頷いた。

それだけの仕草なのに、不思議と場が締まる。

瀑布の白い飛沫が、朝日に照らされて細かな光を散らしていた。
そのきらめきの向こうで、ジンライがユウキを見る。

「どれ」

静かな声音だった。

「一手、付き合ってやろう。来い、ユウキ」

一瞬、ユウキの目が子どもみたいに輝いた。

「はい！　お願いします、師匠！」

その声には、隠しようもない喜びが混じっていた。

リューヌが一歩、後ろへ下がる。
唇の端が、少しだけ上がった。

「良かったわねー、ユウキ？　ジンライ様がお相手してくださるって」
「うるせー」

ユウキは耳のあたりまで少し赤くして、ぶっきらぼうに吐き捨てた。

「下がってろ。怪我すんぞ、リューヌ？」

リューヌは肩を竦める。

「言うじゃないの」

そう言って、さらに一歩退いた。
あたりを満たすのは、もう瀑布の音だけだった。

ユウキが構える。
拳を引き、重心を落とす。
さっきまでの軽口は、その背中から消えていた。

向かいに立つジンライは、何も構えなかった。

腕も上げない。
腰も落とさない。
ただ、そこに立っている。

それだけだった。

なのに、遠い。
一歩で届くはずの間合いが、妙に遠く感じられた。

ーーさすが師匠……だけど！！
ーー行くぜっ！！

ユウキが地を蹴る。
岩を打つ足音が短く響いた。
次の瞬間には、拳が真っ直ぐジンライの胸元へ走っている。

速い。

だが、届かない。

ジンライの身体が、ほんのわずかにずれた。

それだけだった。

ーー！？

拳は何も捉えず、空を切る。
しまった、と思うより早く。

ジンライの左手が、すでにユウキの胸元にあった。

触れた、と思った次の瞬間、身体の芯に鈍い衝撃が沈み込む。
息が詰まる。
膝から力が抜け、ユウキはその場に崩れ落ちた。

「ガハッ！！」
何が起きたのか分からない。

ただ、視界がぐらりと揺れた。
後ろで、くすり、と小さな笑い声がした。

ユウキが顔を上げる。
リューヌが、いかにも可笑しそうに見下ろしていた。

「まだまだ！！……もう一本！」

悔しさに、声が掠れる。
ジンライは、ほんのわずかに目を細めた。

「来い」

二度目の踏み込みは深かった。

さっきよりも鋭い。
速さもある。
ユウキ自身、今度は届くと信じていた。

ーーこれでどうだ！！

だが。

やはり届かない。

拳はまた空を裂き、その次にはもう、地面が背中を打っていた。

気づけば仰向けに倒れている。
白い飛沫が空を流れていく。

息が荒い。
肺が熱い。

その上から、ジンライの声が落ちてきた。

「力が前に出すぎだ、ユウキ」

ユウキは息を切らしながら、なおも睨むように師を見上げる。

ジンライは静かに言った。

「勝とうとするな」

短く、間を置く。

「通せ」

意味は分からない。
分からないまま、その言葉だけが胸に刺さる。

「ほらね」

後ろから、またあの声が飛んだ。

「言ったでしょう？　力みすぎだって」

ユウキは膝を立て、拳を軽く岩へ打ちつける。

「ちくしょう……」

悔しさが、そのまま漏れた声だった。
それでも立ち上がる。
濡れた前髪をかき上げ、息を整えながら、ユウキは吐き捨てる。

「……まだまだ修行が足りてねぇ」

「ジンライ様に追いつこうなんて、ユウキじゃ千年経っても無理よ」

リューヌが笑う。

「うるせぇー！」

すぐさま返るその声に、ジンライの口元がごくわずかに緩んだ。

その時だった。

遠くで、地を叩く音がした。

最初は瀑布の響きに紛れていたそれが、みるみるうちに近づいてくる。
岩を震わせるような、切迫した蹄の音。

三人が一斉に顔を上げた。

朝靄を切り裂くように、早馬が駆けてくる。

馬上の男は前のめりになり、ほとんど落ちそうな勢いのまま、
喉を張り裂けんばかりに叫んでいた。

「ジンライ様――――！」

馬はほとんど倒れ込むようにして、修行場の手前で止まった。

次の瞬間、伝令の男が鞍から転げ落ちる。

受け身を取る余力すらなかったのだろう。
泥と飛沫を跳ね上げながら岩場に叩きつけられ、
そのまましばらく動かなかった。

ユウキとリューヌは、何が起きたのか理解できず、その場で息を呑む。

伝令は、ひどい有様だった。

鎧はあちこち砕け、継ぎ目は裂け、そこから滲んだ血が泥と混じって
黒くこびりついている。

肩口は抉れたように割れ、脚を引きずるようにして、
どうにか立ち上がろうとしてはまた膝をついた。

ジンライがすぐに歩み寄る。

濡れた岩場に膝をつき、伝令の肩を抱いて身体を支える。
その目は、すでに只事ではないと悟っていた。

「何事か」

低く、鋭い声だった。

伝令は口を開く。
だが、喉が潰れたように空気が漏れるだけで、言葉にならない。

かすれた呼吸。
震える肩。
血に濡れた唇。

見かねたリューヌが駆け寄った。
腰の薬嚢やくのうから小さな瓶を取り出し、
膝をついて伝令へ差し出す。

「これを飲んで」

伝令は震える手でそれを受け取ると、半ばこぼすようにして
喉へ流し込んだ。

しばしの沈黙が落ちる。
瀑布の音だけが、やけに大きく響いていた。

やがて、荒れていた呼吸がわずかに整う。
伝令の喉がひとつ上下し、ようやく言葉が押し出された。

「ソウエイ様が……」

その一言で、空気が凍る。
伝令は血の滲む唇を震わせながら、続けた。

「討たれました……」
「聖都は……陥落……」
「首謀者は……力の大アルカナ……神威かむいの……カネサダ……」

そこで一度、息が詰まる。
だが、それでもなお、伝令は絞り出すように叫んだ。

「……カネサダの、謀反です！」

ユウキの目が大きく見開かれる。
リューヌもまた、息をすることすら忘れたように立ち尽くしていた。

ジンライだけが、何も言わなかった。
ただ、ゆっくりと顔を上げる。

その視線の先――はるか遠く、聖都のある方角の空に、
黒い煙が立ち昇り始めていた。

朝の光の中でも、それははっきりと分かるほど濃く、重く、空を汚していた。

ジンライの唇が、かすかに動く。

「……まさか……」

その声音には、驚きよりも深いものがあった。

「カネサダが……」

ジンライの視線は、なお遠い黒煙を捉えたままだった。

だが、その目が見ているのは、もはや燃え上がる聖都ではなかった。
脳裏に浮かんだのは、まだ若かった頃のカネサダだった。

◇

ソード。

皇国軍最前線に立つ神威の精鋭たち。
その中で、誰よりも早く敵陣へ踏み込む若い剣士がいた。

カネサダだった。

あの日も、戦場は荒れていた。
怒号が飛び交い、土煙が舞い、刃と刃がぶつかる音が
絶え間なく響いている。
押し込まれた前線は崩れかけ、味方の悲鳴があちこちで上がっていた。

その時、ひとつの影が真っ先に敵陣へ飛び込んだ。

若き日のカネサダだった。

迷いがなかった。
躊躇もなかった。
ただ真っ直ぐに、最も危うい場所へ斬り込んでいく。

振るわれる刃は鋭く、速く、重い。
敵兵がひとり、またひとりと薙ぎ払われる。

その背に押されるように、味方が前へ出る。
崩れかけていた陣は持ち直し、押し込まれていた兵たちは息を吹き返した。

だが、踏み込みが深すぎた。

気づけば、カネサダは敵中にいた。

四方から刃が迫る。
退路は狭まり、味方の姿は遠い。
それでも、若いカネサダは退かなかった。

なおも前へ出ようとした、その時だった。

空気が変わった。

ざわめく戦場の只中に、ひと筋の静けさが走る。
次の瞬間、白い光が閃いた。
敵兵の包囲が、裂けた。

その光の中心に、ジンライが立っていた。

正義の大アルカナ継承者。

ただ強いだけではない。

その一歩には、乱れた戦場の流れそのものを断ち切り、
進むべき道だけをまっすぐ通すような力があった。

振るわれる技に無駄はない。
荒々しさではなく、研ぎ澄まされた理がそこにあった。

敵意だけを断ち、味方の退路だけを開き、崩れた陣へ呼吸を取り戻させる。

気づけば、カネサダの前には道ができていた。

「下がれ、カネサダ」

低い声だった。

だが若いカネサダは、なおも食い下がる。

「まだ押せます」

その目には熱があった。

強くなければ守れない。
前へ出なければ救えない。

そう信じて疑わぬ目だった。

ジンライは、戦場の向こうを見据えたまま短く言う。

「生きて戻れぬ強さに、何の意味がある？」

その言葉に、若きカネサダの眉がわずかに動いた。

納得したわけではない。
むしろ、胸の奥で何かが反発した。

生きて戻るために退くのなら、その間に誰が倒れる。
自分が踏み込まねば、誰が道を開く？

そう言い返したかった。

だが、ジンライはもう若きカネサダを見ていなかった。

崩れかけた陣の流れを読み、敵の刃がどこへ集まり、
味方がどこで息を失いかけているかを、ただ静かに見ていた。

次の瞬間、ジンライが一歩を踏み出す。

それだけで、戦場の流れが変わった。

押し込むのではない。
斬り伏せるのでもない。
味方が退くための道だけが、まっすぐに開いていく。

カネサダは歯を食いしばった。
その背を見ながら、なおも太刀を握る手に力を込める。

強くなければ守れない。

そう信じていた。

だが、目の前の男は、強さだけではない何かで戦場を動かしていた。

◇

戦の後。

引き上げてきたカネサダの肩口は深く裂け、腕にはまだ新しい血が流れていた。
それでも本人は気にも留めぬ顔で、黙々と刃の血を拭っていた。

その背に、ジンライが声をかける。

「……無茶が過ぎる」

振り返ったカネサダは、まだ若かった。
今のような静かな底知れなさではない。
剥き出しの熱が、そのまま人の形を成しているような頃だった。

「あそこで踏み込まねば、味方がやられていました」

短い返答だった。
だが、その目には迷いがなかった。

「強くなければ、守れませぬ」

背伸びでも、強がりでもなかった。

あの時のカネサダは、本気でそう信じていた。

ジンライはしばし黙った。
若いその眼差しを、静かに見つめる。

「……では、強さとは何だ？」

その問いに、カネサダはすぐには答えなかった。

答えられなかった。

だが、押し黙ったままでは終わらない男だった。

「では」

食い下がるように、まっすぐ問う。

「では、貴方の持つ正義の力は、何を守るのです？」

その言葉に、ジンライはわずかに目を細めた。

遠くではまだ戦の残響が鳴っていた。
風には血の匂いが混じっている。

ジンライは、すぐには答えなかった。

やがて、静かに口を開く。

「守るべきものを、見失わぬための力だ」

カネサダの眉が寄る。

「曖昧ですな」
「そうだ」

ジンライは否定しなかった。

「正義とは、最初から答えが与えられているものではない」
「だからこそ、問い続けねばならん」

若き日のカネサダは、何も言わなかった。
ただ、血のついた拳を強く握りしめていた。

強くあろうとするあまり、強さそのものに呑まれかねない目だった。
その危うさを、ジンライはあの頃から見ていた。

だが同時に、その真っ直ぐさも知っていた。

守りたいものがあるからこそ、誰よりも前へ出る男だったことも。
あの時の問いに、あいつはずっと答えを探し続けていたのかもしれない。

そして、その果てに辿り着いた先が――。

「……カネサダが、謀反……」

ジンライは低く呟いた。

朝の光の中、遠く昇る黒煙はなお空を汚していた。

そのさらに向こう。

遠く、別の煙が上がっていた。

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