【真説版】正皇戦記ジャスティカイザー｜第6話　託された正義

朝靄の向こうから、蹄の音が近づいてきた。

それは最初、瀑布の轟きに紛れるほど小さな震えにすぎなかった。

だが、すぐに地を叩く連続した響きとなり、
濡れた岩場と山道の土を震わせながら、一直線にこちらへ迫ってくる。

ユウキが顔を上げた。
リューヌもまた、薬嚢へ伸ばしかけていた手を止め、
険しい目で朝靄の奥を見据える。

白く霞む山道を裂いて、騎馬兵団が現れた。
先頭に翻る旗。
そこに刻まれていたのは、剣を象った紋だった。

ジンライの目が、静かに細められる。

「……やはり来たか」

その声は、驚きではなかった。
来るべきものが来た、という低い確信だけがあった。

「師匠！　一体何が起こってるんですか！？」

ユウキが叫ぶ。

だが、ジンライが答えるより早く、リューヌが鋭く声を飛ばした。

「ユウキ、下がって！」

次の瞬間、騎馬兵団は修行場へなだれ込んだ。
馬蹄が濡れた岩場を打ち、土煙と水飛沫が弾ける。
朝靄は乱され、清らかだった瀑布の空気に、剣呑な殺気が混じった。

騎馬の輪が、三人を囲む。
ユウキは拳を握り締めた。
リューヌはジンライを庇うように半歩前へ出る。

ジンライだけが、動かなかった。
囲まれてなお、ただそこに立っている。
その静けさが、かえって兵たちの殺気を鈍らせていた。

やがて、騎馬の輪の中から二騎が前へ出た。
どちらも、ただの兵ではない。

乗り方。
呼吸。
手綱を握る指。
剣を帯びた腰の重心。

それらすべてが、戦いを日常としている者のものだった。

ジンライは静かに問う。

「……何者だ」

先に進み出た男が、馬上から低く名乗った。

「我はソードが六の剣士、セン」

無駄のない声だった。
言葉すら斬り落としたような、短い名乗りだった。

続いて、隣の男が薄く笑う。

「同じく、ソードが五の剣士、ソウ」

こちらは、笑みの奥に粘ついた愉悦があった。

二人の視線が、まっすぐジンライへ注がれる。

「正義の大アルカナ、ジンライ殿とお見受けする」
「いかにも」

ジンライは短く答えた。

ソウの口元が、さらに吊り上がる。

「ならば、正皇剣せいおうけんとそのお命――頂戴仕つかまつる」

空気が張り詰めた。
それは、刃が抜かれる寸前の沈黙だった。

リューヌが即座に一歩前へ出る。
袖口から、数枚の符が滑り落ちるように指先へ収まった。

「無礼者ども！　この方をジンライ様と知っての所業か！」

ソウが鼻で笑った。

「ふん。正義の従者、月の大アルカナ、リューヌと見た」
「貴様はそこで黙って見ているがいい」

リューヌの瞳に、冷たい怒りが灯る。

「ジンライ様には、指一本触れさせないわ！」

符が風に揺れた。
湿った朝の空気の中で、紙片がかすかに鳴る。

ソウは肩を竦めた。

「ふはは。馬鹿め」

そして、軽く手を上げる。

「者ども、かかれ！」

号令とともに、複数のソード兵が一斉に馬を蹴った。
濡れた岩を蹄が削り、刃がリューヌへ殺到する。

リューヌの指先が動く。

だが、その符が放たれるより早かった。

一閃。

白いものが走った。

あまりに速く、ユウキにはほとんど見えなかった。
気づいた時には、飛びかかったソード兵たちが
次々と馬上から崩れ落ちていた。

武器が岩へ散る。
馬がいななき、手綱を失って後ずさる。
倒れ伏した兵たちの足元に、ジンライが立っていた。

「リューヌ、手出し無用」

静かな声だった。

「ジンライ様！しかし――」
「下がれ」

短い一言だった。

それだけで、リューヌは唇を噛み、符を握った手を下ろした。

従うしかなかった。
その声に逆らうことは、ジンライが何を覚悟しているのかを踏みにじることだった。

センとソウは、そこでようやく馬から降りた。

ソウが笑う。

「さすがは正義の大アルカナ、ジンライ」
「馬上にての戦いは、少々無礼と見た」

二人の靴裏が、濡れた岩を踏みしめる。

同時に抜かれた剣が、朝の薄光を弾いた。

「今度こそ、その命、頂戴仕る」

その瞬間だった。

「師匠！！」

ユウキが叫んだ。
止める間もない。

まるで考えるより先に身体が動いたように、真正面から飛び出していた。

「うおおおおお！！」

拳を固め、ただ真っ直ぐに突っ込む。
その目には怒りがあった。

恐れもあった。

それ以上に、ジンライを守りたいという焦りがあった。
だが、その勢いは若さゆえに読みやすすぎた。

ソウが軽く身をずらす。

剣の腹が、ユウキの拳を受け流した。
それだけだった。

「がっ……！」

ユウキの身体は大きく弾き飛ばされ、濡れた岩場に叩きつけられた。

肺の空気が一気に抜ける。
視界が白く揺れた。

ソウは冷ややかに見下ろす。

「下がれ、小童こわっぱ。死にたいのか？」

ユウキは歯を食いしばる。

「……クソ」

立ち上がろうとした。
だが、身体に力が入らない。

悔しさだけが、喉の奥で熱く燃えていた。

「ユウキ……下がっていろ」

ジンライの声が落ちた。
その声には、叱責はなかった。
ただ、今のお前では届かぬ、という事実だけがあった。

ジンライは、ユウキとリューヌの前へ静かに進み出た。

懐へ手を差し入れ、ひとつの物を取り出す。
手のひらほどの、黒いロザリオだった。

黒く艶を帯びた十字の中央には、青緑色の宝玉が埋め込まれている。
それは祈りの形をしていながら、ただの装飾品ではなかった。

正義の継承者が代々受け継いできた宝具。
その象徴が、いまジンライの手の中にあった。

ソウの声色が変わった。

「おお……！　それはまさしく正皇剣せいおうけん……！」

欲と殺意が、露骨に混じった声だった。

「差し出す気になったか？」

ジンライは答えない。
ただ、二人を見据えた。

「これを奪えとは、誰の命だ」

センが短く吐き捨てる。

「知る必要はない」

ソウが続けた。

「どうせ、すぐに死ぬのだからな」

ジンライは、わずかに目を伏せた。

「そうか……」

静かな声だった。

「ならば、渡すわけにはいかんな」

ソウの顔が歪む。

「き、貴様！」
「者ども、行け！」

怒声とともに、残るソード兵たちが再び一斉に動いた。
刃が抜かれ、馬が跳ね、濡れた岩場に殺気が雪崩れ込む。

その中心で、ジンライが静かに腰を落とした。

黒いロザリオを左手に持ち、右腕を大きく後ろへ引く。
その姿は、まるで見えぬ弓弦ゆずるを引き絞る射手のようだった。

朝の空気が、ぴんと張る。
瀑布の轟きすら、その一瞬だけ遠ざかったように感じられた。

ジンライの左手が、ふわりと開く。
黒いロザリオが、宙へ放たれた。
空中でゆっくりと回転する黒き十字。

その中央で、青緑色の宝玉が一瞬だけ鋭く閃く

「クロスゲット……！」

低く呟くと同時に、引き絞られていた右拳が解き放たれた。

拳は真っ直ぐに走る。
迷いも、力みもない。

ただ一点。
宙に浮かぶ黒いロザリオの宝玉へ。

乾いた衝撃音が、修行場に響いた。
拳が、青緑色の宝玉を打ち抜く。

次の瞬間、宝玉から白い光が溢れ出した。

それは爆ぜるような閃光ではなかった。

闇を焼き払うのではなく、進むべき道だけを照らし出すような、
澄み切った光だった。

白い輝きがジンライの全身を包み込む。

足元から光の円環が広がり、濡れた岩場を一瞬だけ白銀に染めた。
奔流となった光の中で、聖なる外骨格が顕現する。

肩には、白銀の大袖めいた装甲が重なる。
腕には、籠手のような外殻が音もなく噛み合う。
胸には、蒼い輝きを抱いた中核が宿る。
脚には、白銀の具足が静かに重なっていく。

ひとつずつ形を成すそれらは、戦場を踏み潰すための重装ではなかった。

乱れた流れを断ち、迷いを切り払い、ただ一本の道を通すための戦装だった。

額に、胸に、両拳に。
四つの蒼い宝珠が、静かに光を宿す。
最後に、胸の中核が低く脈打った。
白き外套が風に揺れた。

白銀の装甲が噛み合い、ジンライの姿は完全に変わっていた。

ユウキは息を呑んだ。

リューヌの目もまた、わずかに見開かれる。

白き戦士は一歩、前へ出る。

「正義顕現せいぎけんげん」

静かに、しかし揺るぎなく言い放つ。
その瞬間、修行場の空気そのものが変わった。

白き聖骸せいがいに身を包んだジンライが、濡れた岩場を踏みしめる。

飛沫を浴びた白銀の装甲が、朝の光を鈍く返した。
それだけで、ソード兵たちの足が止まる。

ソウが目を細めた。

「ほう……それが正義の大アルカナが継承する鎧、聖骸せいがいか」

センが短く言い捨てる。

「……一人。敵ではない」

ユウキは動けなかった。

初めて触れる、本物の戦場の空気だった。

肌が粟立つ。
喉が乾く。
拳を握っているはずなのに、自分の手の感覚が遠い。

「……師匠……！」

その瞬間、ソウが異形の構えを取った。
片足を深く引き、剣先をわずかに沈める。

空気が唸る。

次に何が来るのか、見ているだけで本能が危険を告げていた。

ソウが叫ぶ。
「その身に刻むがいい――秘技！　神速三段突きぃぃぃーーーー！」

技名を言い終えるより早かった。

ソウの身体が、突如として後方へ吹き飛んだ。

「グハッ！！！」

岩場を跳ね、泥と飛沫を撒き散らしながら叩きつけられる。

何が起きたのか、誰にも分からなかった。
ソウ自身ですら理解できていない。

白き聖骸の前で、ジンライは微動だにしていなかった。

ただひとつ。

右拳だけが、まっすぐ前へ突き出されていた。
その拳から、かすかに白い湯気が立ち上る。

勝とうとした拳ではない。
誇るための拳でもない。
ただ、通した拳だった。

ソウの目が大きく見開かれる。

「な……に……」

言葉は最後まで形にならなかった。
そのまま意識が落ちる。
岩場に倒れ伏したソウは、もう動かなかった。

ジンライが低く言った。

「……正義魔破拳せいぎまっはけん」

センは、倒れたソウを一瞥した。
それだけだった。
だが、その一瞬で十分だった。

表情の変化に乏しいその顔にも、明らかな動揺が差していた。

白き聖骸を纏ったジンライは、なお一歩前へ出る。
飛沫を浴びた白銀の装甲が、朝の光を受けて鈍く光った。

「命が惜しくば、カネサダのもとへ帰れ」

瀑布の轟きの中に落ちたその声は、決して大きくはなかった。

だが、だからこそ逆らいがたかった。

センは答えない。
ただ、双刃を静かに構えた。

無駄のない構えだった。

先ほどのソウとは違う。
見ただけで分かる。
速さと殺意を、そのまま人の形にしたような剣だった。

「……気遣い無用」

短く、それだけ言うと、センは地を蹴った。

速い。

ユウキの目には、ほとんど掻き消えたように見えた。
踏み込みの音すら遅れて届く。
二振りの刃が、朝の湿った光を裂きながら、真っ直ぐジンライへ走る。

「……貰った！奥義！円舞双刃えんぶそうじん！！」

「ジンライ様！」

リューヌの声が飛ぶ。

次の瞬間、センの身体が後方へ吹き飛んでいた。

岩を削り、泥と飛沫を散らしながら滑っていく。

だが、ソウのようには落ちなかった。
片膝をつき、双刃を岩へ突き立て、どうにか踏みとどまる。
荒い呼吸の合間、センの目だけがジンライを見ていた。

何が起きたのか、分からない。

見えなかった。
斬り込んだはずだった。
間合いに入ったはずだった。
双刃は届くはずだった。

だが、感じたのは衝撃だけだった。

白き聖骸は、そこに立っている。
何ひとつ乱れていない。
ただ拳だけが、わずかに下ろされる。

センの喉が、低く鳴った。

悔しさか。
怒りか。
それとも、生まれて初めて知る恐れか。

「カネサダのもとへ戻れ」

ジンライの声は静かだった。

「そして伝えよ。正義の大アルカナがジンライ、其処許そこもとへ推して参る、とな」

センは、しばし黙っていた。
やがて、双刃を握る手に力が入る。
だが、もう斬りかかってはこなかった。
「……引け」

その一言で、残っていたソード兵たちが一斉に動いた。

倒れた者を抱え、手綱を引き、土煙を巻き上げながら修行場を離れていく。
逃げるというより、押し戻されるような撤退だった。

蹄の音が遠ざかる。
朝靄の向こうへ、剣の旗が消えていく。

あとに残ったのは、濡れた岩場と、瀑布の白い轟きだけだった。

張り詰めていた息を、最初に吐き出したのはリューヌだった。
それでも口元には、かすかな笑みを作ってみせる。

「ジンライ様！お怪我は……」

言いかけて、リューヌは白き聖骸を見上げる。

「……ありませんね」

ユウキは、ようやく我に返ったように駆け寄った。

「師匠！」

白き聖骸が静かに光を失っていく。

肩を覆っていた装甲がほどけるように消え、
白銀の輪郭は次第に人の姿へ戻っていった。
額、胸、両拳に灯っていた蒼い光も、ひとつずつ静かに沈んでいく。

やがてジンライの手の中には、元の黒いロザリオだけが残った。

だが、敵を退けたはずのその顔に安堵はなかった。
むしろ、先ほどよりもさらに深い影が落ちている。

「よいか。よく聞け、二人とも」

その声音に、ユウキの足が止まった。
リューヌもまた、無意識に背筋を伸ばす。

「私は、カネサダのもとへ行かねばならぬ」

ユウキが息を呑む。

「じゃあ、オレも――」

言いかけた言葉は、ジンライのひとことで断ち切られた。

「ならん」

短く、揺るがぬ声だった。

「お前たちは、ここから脱出せよ」

ユウキの顔が歪む。

「何故です！？　こんな時に、逃げろなんて……！」
「このままでは、聖都だけでは済まん」

ジンライは遠くを見たまま言う。

その先には、なお黒煙が立ち昇っていた。

「皇国そのものが危うい。事は、もう引き返せぬところまで来ている」
「だったら、なおさらです！」

ユウキの声が裏返る。

「オレも一緒に行きます！師匠と――！」
「あたしもです」

リューヌもすぐに続いた。

「正義の継承者の従者として、お供致します」

ジンライは首を横に振った。

「ならん」

その一言で、朝の空気がひどく冷たくなった。
ユウキの喉が鳴る。

「……なぜです」

リューヌもまた、息を詰めたままジンライを見つめる。
ジンライは、二人を正面から見た。

「東へ向かえ。隠者のもとを訪ねよ。さすれば、助言も求められよう」
「なら、師匠はどうするんですか？」

ユウキの声は、もう叫びではなかった。
問いというより、祈りに近かった。

ジンライは少しだけ目を伏せる。

「私は……奴を止めねばならん」

そのひとことは、あまりに重かった。

ユウキが言葉を失う。
リューヌの指先もまた、小さく震えていた。

その時だった。

ジンライは、手の中の黒いロザリオをユウキへ差し出した。
ユウキの呼吸が止まる。

「儀式も無し、多少順番も狂った」
「だが、これをお前に託す」
黒いロザリオが、ユウキの手へ渡された。

重い。

それは、ただの物の重みではなかった。
師が歩んできた道。
背負ってきた戦い。

これから選ばねばならないもの。
そのすべてが、掌へ沈み込んでくるようだった。

「師匠……」

掠れた声しか出ない。

リューヌの顔色も変わる。

「……でも、それでは、ジンライ様が……！」

だがジンライは答えなかった。
ただ、ユウキを真っ直ぐ見つめる。

「よいか、ユウキ」
静かな声だった。

それでも、そのひとつひとつが胸の奥深くへ落ちてくる。

「正義とは、常に選ぶものだ」
「忘れるな。良いか？　良いな？」

ユウキは震える手で、黒いロザリオを握りしめた。

返事をしなければならない。

そう思うのに、喉が詰まって声が出ない。
ジンライは、次にリューヌを見る。

「……リューヌ」

「はい」

かろうじて、それだけを返す。

「ユウキを頼む」

リューヌの瞳が揺れた。

その意味を、彼女はもう理解していた。
ジンライが一人で死地に向かう覚悟を。
それでも、頷くしかなかった。

「……承知、致しました」

ジンライは短く頷く。

「行け。時間がない」

そう言うや否や、ソード兵が残していった馬へ飛び乗った。
手綱を引き、聖都の方角へ馬首を向ける。

次の瞬間には、もう駆け出していた。

「師匠ぉ！！」

ユウキが叫ぶ。
追いすがろうとして踏み出したその腕を、リューヌが強く掴んだ。

「離せ！　このままじゃ、師匠が……！！」

乾いた音が響いた。

リューヌの平手が、ユウキの頬を打っていた。

「バカ！」

ユウキが呆然とする。

打たれた頬よりも、リューヌの顔の方が痛々しかった。
その瞳には涙が滲んでいる。
怒っているのか、泣いているのか、自分でも分からぬまま、
リューヌはユウキを睨み返した。

「今あなたが追いかけたら……」

声が震える。

「あの人が託したものまで、ここで終わっちゃうじゃない」

「誰が、ジンライ様の思いを……先へ連れて行くのよ……！！」

頬を打たれた熱が、じんじんと残っていた。
ユウキは何も言えないまま、ただ目の前のリューヌを見つめる。

打たれた痛みよりも、その顔に浮かんでいるものの方が胸に刺さった。

悲しみ。

悔しさ。

そして、それでも折れまいとする強さ。

そのすべてを無理やり押し殺すように、リューヌは一度だけ息を吸った。

「……あたしだって」

声はまだ、かすかに震えていた。

「あたしだって、ジンライ様の従者として、ずっとお側にいたかった」
「最後までお役に立ちたかった」

言葉を継ぐたびに、胸の奥を削るような痛みが滲んでいるのが分かった。

けれどリューヌは、そこで涙に逃げなかった。
まっすぐにユウキを見据えたまま、静かに言い切る。

「でも、ジンライ様は、あたしにあなたを託したの」

「……リューヌ」

ようやく零れたユウキの声は、情けないほど弱かった。

リューヌは目を伏せない。

「今は生き残る事が最優先だわ」
「いつまた、あいつらみたいな敵が現れないとも限らない」
「ジンライ様の言う通り、東へ向かうわよ」

言い終える頃には、その声から震えは消えていた。

リューヌはくるりと背を向ける。
岩場の向こう。

ソード兵たちが置いていった馬の方へ、迷いのない足取りで歩き出した。
濡れた岩を踏む足音だけが、しばし瀑布の轟きに混じる。

「ユウキ、ぼさっとしてないで。急ぐわよ？」

振り返ったその横顔には、もう先ほどの激情はなかった。
いつもの、静かで落ち着いたリューヌに戻っている。

だからこそ、ユウキには分かった。

彼女もまた、叫びたいのだ。
追いかけたいのだ。
正義の従者として。

その前に一人の女として。

それでも、選んだのだ。
ジンライに託されたものを守ることを。

ユウキは唇を引き結び、短く答えた。

「……わかった」

それだけ言うと、彼もまた黒いロザリオを抱くように握りしめ、馬の方へ歩き出した。

二頭の馬は、主を失ったまま落ち着きなく鼻を鳴らしている。
だが二人が近づくと、いくらか警戒を解いたように
その場へ踏みとどまった。

リューヌが手綱を取り、確かめるようにユウキを見る。

「馬には乗れるわね？」

ユウキはむっとした顔になる。

「ガキ扱いすんな」

「そう。なら結構」

わずかに肩を竦めて、リューヌは軽やかに馬へ跨がった。
遅れてユウキも、自分の馬の背に飛び乗る。

手綱を握ったその瞬間、胸の奥がまたずしりと重くなった。

師から託された黒いロザリオ。
師が向かった、たったひとりの戦場。
追いたい気持ちは、まだ喉元で燃え続けている。

ユウキは思わず、ジンライが駆け去った方角へ目を向けた。

雨に洗われた空の彼方。

聖都へと続く道は、もう何も見えないほど遠い。

「師匠……どうかご無事で……」

誰に届くでもない祈りが、掠れた声になって漏れた。

リューヌは何も言わなかった。
ただ一瞬だけ、その横顔がかすかに曇る。

だが次の瞬間には、鋭く前を見据えた。

「行くわよ」
「ああ」

二頭の馬が地を蹴った。

濡れた大地に蹄の音が響き、朝靄を裂いて駆け出していく。

背後では、大瀑布が何事もなかったかのように轟々と流れ続けていた。
白く砕ける水煙は、まるで過ぎ去った一瞬を呑み込むように空へ立ちのぼっている。

その音だけが、いつまでも二人の背を追っていた。

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