【真説版】正皇戦記ジャスティカイザー｜第3話　北境界焦土戦(ほっきょうかいしょうどせん)

控えていた側女たちが、はっと息を呑んだ。

夜更けの私室に、何の前触れもなく踏み込んでくる者など、
本来あってはならない。
なのに、現れた男は、そんな場の空気をまるで意に介していなかった。

雨気をまとったまま、ひとりの男が静かに室内へ足を踏み入れる。

足音はほとんどない。
だが、その存在だけで部屋の空気が一変した。

「……カネサダ様？」
「なぜ、ここに……」

側女たちの間にざわめきが走る。

ソウエイは盃を傾け、ひとくち酒を含むと、
正面に立つ男をゆっくりと見据えた。

「……カネサダ」

低く、静かな声だった。

「なぜここにいる」

「貴様には最前線の指揮を任せているはずだが」
「武門の長たるものが、このような時分に無粋であろう」

その声音には咎める色こそあれど、怒気はない。
むしろ、この場に現れた男が何を言いに来たのか、
値踏みしているような冷たさがあった。

だが、カネサダは一歩も退かない。

ソウエイを前にしてなお、その身じろぎひとつしない姿は、
もはや臣下というより、巨大な岩塊のようですらあった。

見かねたように、側女の長が声を張る。

「ソウエイ様を前にして、何たる無礼！」
「カネサダ、控えよ！」

その声にも、カネサダは目すら向けない。

やがて、重い口がゆっくりと開いた。

「……ソウエイ様」

その呼びかけには、まだ礼が残っていた。
怒りを押し殺し、最後の一線だけは守ろうとするような、
ひどく硬い声音だった。

「お聞きしたき儀があり、参上仕った」

ソウエイは目を細める。

「ほう……」
「主君を前にして分をわきまえぬ者が、余に儀を問うとな？」

その言葉にも、カネサダは揺るがない。

ただ、視線をまっすぐに据えたまま、言葉を継いだ。

「ヴァルガルドとの国境における戦――北境界焦土戦ほっきょうかいしょうどせん」

部屋の空気が、わずかに張り詰める。

「……なぜ、あのような命を下されたのです」

その言葉と同時に、カネサダの脳裏に蘇ったのは、
焼きつくような戦場の記憶だった。

◇

国境の城塞都市を巡る戦いは、すでに長く続いていた。

進んでは押し返され、奪っては奪い返される。
ルミナリア皇国軍とヴァルガルド兵団は、
都市周辺の平野と防壁を舞台に、
幾度も進軍と撤退を繰り返していた。

ヴァルガルド兵団を構成するのは、龍人、獣人、有角族、巨人族、翼人族をはじめとした亜人たちだった。

剛国ヴァルガルド。

かつて大陸各地で虐げられてきた亜人たちが、
大アルカナ「皇帝」の継承者、解放王ガルドゥスのもとに集い、
力によって生存の場を勝ち取った西方の国家。

皇国から見れば、秩序を乱す侵略者。
だが彼らにとっては、二度と奪われぬために牙を持った者たちの国だった。

空は灰色に曇り、地は泥に沈み、血の匂いが風に混じる。

砕けた盾。
折れた槍。
打ち捨てられた屍。

その中で、神威たちはなお戦っていた。

皇国軍の中でも、最前線を担うカネサダ直下の神威の精鋭たちは、
ただ敵を斬るだけではなかった。

崩れた陣を支え、倒れた味方を退かせ、
逃げ遅れた民を後方へ逃がしながら、それでも前へ出ていた。

彼らは、もっとも危険な戦場を受け持つ尖兵だった。

城塞都市を奪われれば、その先にいる皇国民はさらに戦火に呑まれる。

だから退けなかった。
だが、戦況は苦しかった。
押しても崩せない。
守っても削られる。

戦線は徐々に痩せ細り、
このままでは皇国軍そのものが押し潰されるのは明らかだった。

そこでカネサダは決断した。
自らが先陣を切る、と。

「フォルツァ」

低く呼ぶ。

その声に応えるように、
戦場後方に控えていた巨躯の鎧武者――フォルツァが前へ出た。

黒鉄の巨躯が、主の決断に応じるように静かにうなりを上げる。
胸部、肩、腰、両腕。

全身に埋め込まれた機構がひとつずつ解放され、
まるで眠っていた兵装庫そのものが目を覚ますように、
重い駆動音が戦場へ響き渡った。

敵も味方も、思わず息を呑む。

フォルツァの胸部装甲が、低い駆動音とともに開いた。
内側から漏れたのは、血のように濃い真紅の光だった。

カネサダは一歩、前へ出る。
泥に沈む戦場のただ中で、直立不動のまま両腕を大きく広げた。

逃げも、迷いもない。

雨も、泥も、敵兵の怒号も、その瞬間だけ遠ざかったように感じられた。

次の瞬間、フォルツァから放たれた稲光が、
黒い茨の蔓のようにカネサダの全身へ絡みついていく。

それは縛るためではない。
選ばれた主を、戦装へと変えるための接続だった。

黒い稲妻が皮膚を走り、骨格をなぞり、筋肉の輪郭を奪う。

真紅の光が、胸の中心で脈打つ。

肩に重装甲が形成される。
腕を武装骨格が包み込む。
脚部に黒鉄の外殻が噛み合う。

装甲の継ぎ目から、真紅の光が噴き上がった。
真紅の双眸の兜がカネサダの顔を包み込む。

最後に、胸部の中核機構が低く唸る。
赤い光が一瞬、戦場の雨を染めた。

そこに立っていたのは、もはやただの武人ではなかった。

黒鉄と真紅で構成された異形の武者。
戦場における殺戮と制圧、その最適解のみを寄せ集めた戦士。

カネサダは、低く告げた。

「覇王顕現はおうけんげん」

ーー覇王骸はおうがい

フォルツァを媒介として顕現し、カネサダが着装する、
武門最強の真紅の戦装。

力の継承者の真の姿。
それは守るための鎧ではない。

戦場を踏み潰し、敵を制圧し、勝利を奪い取るためにのみ存在する、
力の具現だった。
最後の装甲が噛み合った瞬間、戦場の空気が変わった。

兵たちが息を呑む。
敵がたじろぐ。
ただ立つだけで、圧が違った。

カネサダはそのまま前へ出た。

踏み込みひとつで、泥濘が爆ぜる。

振るう太刀が敵兵を薙ぎ払い、フォルツァから供給される武装
が防壁を砕き、押し潰されかけていた皇国軍の戦線を
無理やり前へ押し戻していく。

カネサダが右手をフォルツァへ翳す。

フォルツァの背から、巨大な片刃の剣が射出されるように飛び出した。

カネサダはそれを引き抜くやいなや、敵軍へ突進する。

「でやぁぁぁぁ！」

身の丈を超える片刃の剣「断城刀だんじょうとう」を軽々と振り抜き、
ヴァルガルド兵を次々と薙ぎ払う。

崩れかけていた陣が持ち直す。
兵たちの声が変わった。

「カネサダ様に続け！」

ヴァルガルド兵団は、たしかに後退し始めていた。

押せる。
今なら押し切れる。

そうしてカネサダは、皇国軍を率いて城塞都市の一歩手前まで
敵を追い込んだ。

だが、そこでヴァルガルド兵団は都市の中へ退いた。

巨大な城門の向こう。
堅牢な石壁の内側。

彼らは城塞都市そのものを防壁として使い、籠城戦へ移った。

それは卑劣というより、戦場の理に適った判断だった。
劣勢となった兵を城壁の内へ収め、
都市の構造を利用して皇国軍の進軍を止める。

生き延びるために、持てるものをすべて使う。
ヴァルガルドの兵たちは、その思想を戦場で体現していた。

城塞都市には、まだ皇国民がいた。
逃げ遅れた者がいる。

負傷して取り残された味方兵もいる。

覇王骸の力を解放し、都市ごと吹き飛ばせば敵は消える。
だが、同時に守るべきものもまた消える。

両軍は都市を挟んで睨み合った。

城塞の前に陣を敷き、砦を築き、矢を交え、
小競り合いを繰り返しながらも、決定打はない。
皇国軍も、ヴァルガルド兵団も、互いに動けぬまま時だけが過ぎていった。

その膠着は、すでに数日続いていた。

そして、そこへ早馬が来た。

泥と血にまみれた使者は、息を切らしながら本陣へ駆け込み、
ソウエイの命を携えてカネサダの前に膝をつく。

差し出された命令書は、雨に濡れていながら、いやに鮮明だった。

――城塞都市は、すでに皇国の手を離れた。
――敵に奪われた街は、やがて皇国を裂く刃となる。
――残る民を惜しむな。
――残る兵を惜しむな。
――街は放棄。
――全てを破壊せよ。

最後の一文に目が触れた瞬間、何かが止まった。

城壁の向こうには、まだ生きている者たちがいる。

守るためにここまで押し上げた。
そのために、どれほどの血を流したと思っている。

それを、捨てろというのか。

命令書を握ったまま、カネサダは動けなかった。

その沈黙の横で、フォルツァが動いた。
黒い巨躯が、音もなく城塞の前へ出る。
あまりに自然で、あまりに無造作な一歩だった。

カネサダが命じるより早く、フォルツァは皇命を受け取っていた。

その異様さに、皇国軍もヴァルガルド兵団も、
一瞬、戦うことすら忘れたようにフォルツァを凝視した。

誰も動けない。
誰も、その次に何が起こるのか理解できない。

ただ、静かに風が吹いていた。

城壁の上から、ヴァルガルドの亜人兵が叫ぶ。

「秩序を掲げる皇国が、民ごと城を撃つつもりか――」

だが、言葉が最後まで届くことはなかった。
その瞬間、フォルツァの目が、一瞬だけ光を帯びた。

次いで、両腕に内蔵された機構が、カチャ、カチャ、
と乾いた音を立てて展開していく。

装甲の隙間から現れたのは、幾重にも組み合わさった砲身。
異様なまでに無機質で、異様なまでに整然とした、
回転式多砲身機関砲かいてんしきたほうしんきかんほうだった。

フォルツァは両腕を城塞へ向けて突き出す。

次の瞬間、火を吹いた。

石壁を砕き、建物を穿ち、立て籠もる敵兵を、逃げ惑う民を、
取り残された味方兵を、何もかも区別なく弾丸が食い破っていく。

叫び声が上がる。
助けを呼ぶ声が響く。
だがそのすべてを、無機質な連射音が塗り潰していった。

崩れ落ちる城壁。
吹き飛ぶ肉片。
雨に混じる赤。

そして、それを見ていることしかできない自分。

守るために戦った。
守るために前へ出た。
覇王骸まで着装して押し上げた。

なのに最後に残ったのは、主君の命ひとつで、
民も味方も街ごと消し飛ばされていく光景だけだった。

見ていることしか、できなかった。

あの日からずっと、その問いだけが胸に刺さっている。

――なぜだ。

◇

雨音が、窓の外で低く鳴っていた。

ソウエイの私室。
豪奢な灯火。
盃を手にした主君。

そして、その前に立つ自分。

カネサダは、ゆっくりと顔を上げた。

「なぜです」

声は低かった。

だが、その奥で、抑え込まれた怒りが焼けついていた。

「民を守るために戦った者たちを」
「その民もろとも焼き払えと」
「なぜ、あのような命を下されたのです」

ソウエイは、しばらく何も言わなかった。
ただ、盃を手にしたままカネサダを見据えている。

その目に、悔いはなかった。
驚きすら、薄い。

まるで、いつかこの問いが来ることを知っていたかのように。

やがてソウエイは、静かに盃を置いた。

「……そのための神威であろう？」

その一言が、部屋の空気を凍らせた。

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