アヴァン・デッド〜違う道が…あったなら〜｜第4話『 もう…聞けない。そして、残ったもの 』

蛇花の胸から……赤く滴る雫が、ゆっくりと衣装へ広がっていく。

その赤は、部屋に飾られたどの衣装よりも、鮮やかだった。

メグは動けなかった。
床に座り込んだまま、蛇花を見ている。

蛇花も立ってはいなかった。
膝をつき、片手を床へ置いて…胸にはミートナイフが生えている。

そして、深いボルドーの布地が、刃の周囲から黒く濡れていく。

◇ ◇ ◇ ◇ ◇
アヴァン・デッド
〜違う道が…あったなら〜
第4話『 もう…聞けない。
　　　   そして、残ったもの 』
◇ ◇ ◇ ◇ ◇

「……違う」

もう一度、メグの口から漏れた。

「私……そんなつもり……」

蛇花は答えない。
そもそも、呼吸をしているのかすら分からない。

メグは立とうとした。

「っ……」

右肩へ激痛が走り、そのまま片膝をつく。身体中が痛い。噛まれた肩や腕。それに、脚と首には強く締めつけられた跡が残っている。

破れたワンピースから覗く皮膚には血が滲み、浮き上がった青黒い血管はまだ消えていない。

ーー毒。

そう思った。けれど、どうして自分がまだ動けるのかは分からない。

蛇花の毒が弱かったのか？
自分の身体がおかしいのか？
……今は考えられなかった。

「……ねえ」

メグは床へ手をつきながら、蛇花へ近づこうとした。

ーーそのとき、蛇花の髪が動いた。

メグの身体が跳ねる。
反射的に後ろへ下がった。

「……っ！」

けれど、襲ってこない。

蛇だったはずの黒い毛束が、一本、床へ落ちる。そして、その形が崩れていく。

肌の隣も無くなりり、蛇花の頭に広がっていた無数の蛇だったものが、また一本……また一本と、次々に長い黒髪へ戻っていく。

メグは息を止めて見ていた。

裂けていた口が、ゆっくり閉じた。長く伸びていた舌も見えなくなる。異質な色へ変わっていた頬。首筋。腕。

そこから毒々しい色が引いていく。黄色かった瞳も、いつの間にか黒に近い色へ戻っていた。

そこにいるのは、さっきまで自分の首を締め上げていた怪物ではない。

最初に鏡の前で見た女性。
長い黒髪に重い前髪。深いボルドーの衣装。

蛇花 薫。
ただの、一人の女性だった。

「……なんで」

メグ自身にも、何を聞いているのか分からない。なんで戻ったのか……なんで怪物になったのか。

なんで自分を襲ったのか。なんで、こうなったのか。

ーーっと、その時。蛇花の唇が微かに動いた。メグが息を止める。

「……蛇花？」

返事の代わりに、音にならない息。
それでもメグは這うように近づいた。

「待って……今……誰か呼ぶから」

言ってから気づく。

誰を？

このホテルには誰もいない。
スタッフも医者も。
救急車を呼べるのかすら分からない。

ーースマートフォン。

メグは振り返るり扉の外、廊下に落ちているスマートフォンを見た。

……遠い。

たった数メートルなのに、今の身体にはひどく遠い。

「ちょっと……待ってて」

蛇花の指が動いた。メグは足を止める。蛇花の右手…その指が、胸元へ向かった。

傷口ではなく、衣装を触った。
血に濡れた袖を、弱々しく撫でる。先程まで、彼女がしていたように。

蛇花の唇が、もう一度…微かに動いた。

「……汚れ……た……」

「え？」

蛇花は自分の袖を見ていた。
花模様…刺繍。
そこへ広がる自分の血。

「……こんな……色……」

声が途切れる。
メグは何も言えない。

蛇花の指先が、布から離れた。
床へ落ちる。

「蛇花？」

返事はない。

「ねえ」

メグは蛇花の肩へ手を伸ばした。
しかし、途中で止まる。
触れていいのか分からなかった。

ついさっきまで、この女に殺されかけていた。

それでもーー。

「……蛇花」

もう一度呼ぶ。しかし、動かない。
胸も上下していない。

……部屋が静かだった。異様なほど。

ほんの少し前まで、蛇の鳴く音。
身体が床へ叩きつけられる音。
叫び声。
荒い呼吸。……全部あった。
今は、空調の音しか聞こえない。

メグは蛇花の胸を見る。
ミートナイフの柄が、まっすぐ突き出ている。

ーー自分がやった。
その事実だけは、どこにも逃げなかった。

「……私が……刺した」

言葉にした瞬間、右手が震えた。
あの感触。
硬いものを掴み突き出した。柔らかいものを裂いて、途中で重くなり、何かを貫いた。

手のひらが、それを覚えている。

メグは右手を握り…開く。
それから、また握る。
感覚が……消えない。

蛇花の顔を見ると…目は閉じている。
怪物ではない。牙もないし、黄色い瞳もない。

ーー人間の顔。
それが、余計に分からなかった。

「……何だったの」

呟くが…蛇花は答えない。

メグは俯いた。
そのとき、喉が鳴った。

メグはゆっくり喉へ触れた。
乾いている感覚が強く襲ってくる。
まだ。こんな状況なのに……。

蛇花が死んでいるかもしれないのに。
自分は人を刺したのに。
だけど……喉が渇いて仕方ない。

「……なんで」

水。そうだ。水を飲めばいい。あそこにある。ずっと欲しかった水差し。

メグは身体を引きずるようにテーブルへ近づき、グラスを取る。

震えた手で、水を注ぐ。しかし、唇から零れる。それでも構わずに飲んだ。

一杯……喉を流れる。

二杯目………。

駄目だ。

全然、駄目だ。

水は喉を通った。
なのに、身体の奥にある空洞が、さっきより大きくなっている。

胃じゃなくて…胸でもない。
潤す場所がない感じ。
でも、そこにある強烈な渇きへの欲求。

しかし…何かが、足りない。

メグはグラスを置いた。
そのとき、匂いがした。

さっきまで気づかなかった。
鉄に似た匂い…生温かくて、濃い香り。

メグの目が、ゆっくり動く。
床に広がる赤い血。
蛇花の胸から流れた血が、絨毯へ広がっている。

喉が、強く鳴った。

メグは固まった。何を考えたのか、自分でも分からない。いや、考えていない。

しかし、視線が血から離れない。
口の中に唾液が溜まる。

「……やだ」

小さく言った。意味は分かっている。身体が何を欲しがっているのか。まだ言葉にはできない。………したくない。

「……違う」

メグは顔を逸らす。水差しを見る。

「水……」

もう一杯。飲む。足りない。蛇花の血の匂いが、さっきより強く感じる。あり得ない。部屋中に衣装がある。香水のような匂いも残っている。

血なんて、ほんの少ししか流れていない。なのに、それだけが分かる。どこにあるのか。どれくらいあるのか。身体が知っている。

「……何なの」

怖くなった。蛇花ではない。この状況でもない。……自分が。

メグは後ろへ下がろうとした。けれど、手が床につく。蛇花のすぐ近く。指先へ、何か温かいものが触れた。

ーー血。

メグは息を飲んだ。指を上げる。赤くべっとりした鉄の匂い。

蛇花の血が、人差し指についている。

拭けばいい。そう思った。服にでも。絨毯にでも。それだけなのに、手が動かない。

目が、指先の赤を見ている。
舌が……無意識に唇を濡らした。

「……やめて」

誰に言ったのか分からない。
自分の右手が、少しずつ顔へ近づく。

「……やめてよ」

止まらない。頭では、気持ち悪いと思っている。怖い。人の血だ。蛇花の血だ。さっきまで話していた女の血。

なのに、身体の奥だけが、それを知っている。「これだ！」そう言っている。

メグは目を閉じた。
指先が、唇へ触れる…ほんの少し。
舌が指先を舐めた。

――瞬間、世界が消えた。

「っ……！」

声を上げる暇もなかった。

眩しい光。
知らない声。
混じる笑い声。
教室。
そこに並ぶ机と椅子。
窓から差し込む夕方の光。

メグは立っていない。
いや、自分の身体がない。
ただ、見えている。

黒い髪の少女が俯いている。
机の上に誰かの手。
指をさされて、笑い声だけが聞こえる。

「地味」

誰かが言った言葉が響く。

「暗いよね」

少女は苦笑いを浮かべ…何も言わない。
俯いたまま、制服の袖を握っている。

――景色が飛ぶ。

雑誌に鮮やかな服が並ぶ。
ページを捲る指。
鏡に安い照明。
少女が鏡の前に立っている。
服が変わっていて、色気を漂わせる髪。

周囲の声が聞こえる。

「え、可愛いじゃん」

「何それ、似合う」

さっきまでとは違う声。
笑っている。
少女も、笑っている。
……けれど、袖を握っている。

――また景色が飛ぶ。

廊下で誰かの声。

「容姿と心の醜さは、その人の人生を
　物語っている」

胸の奥が、強く縮んだ。
メグの身体ではない。ただ、誰かの痛みを感じてる。それだけは分かった。

――景色が暗転する。

小さな部屋。
もっと幼い少女。多分、小学生くらい。

目の前に、もう一人の少女がいる。
少女は両手で何かを差し出している。

声が聞き取れない。でも、笑っている。

差し出されたものは毛糸のセーター。
形が少し歪んでて、袖の長さも左右で微妙に違う。綺麗ではないし高価でもない。

それでも受け取った少女が…初めて、何も隠さず笑った。

その笑顔だけが、妙に鮮明だった。

「――っ！」

メグは息を吸った。
蛇花の部屋へ…意識が戻っている。

「……ハァ……ハァ…ハァ……」

呼吸が速い。胸を押さえる。
何だった……今のは？
夢？
幻覚？
それとも…毒の影響？

メグは周囲を見る。
赤い衣装。それに、黒。紫。金の色とりどりの衣装が部屋に並ぶ。

そして…蛇花が床に横たわっている。

「……今の……」

頭を押さえる。知らない。あんな場所は知らない。あの少女も知らない。

……なのに、見た。
いや、見ただけではない。

袖を握ったときの指の痛み。笑われたときの胸の縮み。服を褒められたときの、身体が軽くなる感じ。

全部、一瞬だけ自分の中にあった。

メグは自分の指を見る。
蛇花の血を舐めた……その直後に。

「……まさか」

言葉が続かない。
メグは蛇花を見る。
長い黒髪に人間の顔。

そして、ふと視界の奥に何かが入った。

鏡台。メグの目が止まる。
そこに、一着のセーターが置かれていた。

ゆっくり立ち上がる。脚が震える。それでも近づく。

鏡台の周囲には高価そうな小物。
美しく整えられた衣装。
……その中に、一つだけ。毛糸のセーター。

形が少し歪んでいる。
袖の長さも、微妙に違う。
……さっき見た。あの光景の中にあった。

メグの手が、セーターの少し手前で止まる。触れなかった。

「……同じ」

声が震えた。蛇花を見る。セーターを見る。また蛇花を見る。何も分からない。

けれど一つだけ、さっき見たものが完全な幻覚ではない可能性だけが、目の前に置かれていた。

「……あなたの？」

答えはない。
メグは長い間、セーターを見ていた。

ーーやがて、音がした。

ガタン。

「っ！」

メグが振り返る。

部屋の奥にある大きなクローゼット。
その扉が、ゆっくり開いていく。
誰も触れていないのに……。

「……何？」

片側。
もう片側。

重い扉が、完全に開く。
中には衣装が並んでいる。

蛇花の衣装…深紅や黒赤。
紫や青等…色とりどりの衣装があった。

メグは警戒しながらクローゼットへ近づいた。中を覗き込むと…衣装の隙間、その奥に暗い空間がある。

衣装を手で掻き分けると、そこには壁がなかった。暗い空洞が足元に続いている。

ーー階段？

狭い階段が、下へ続いていた。

「……なんで」

あれだけ探しても、見つからなかった二十階から下へ降りる道。それが、蛇花のクローゼットの奥にある。

メグは振り返ると床に動かなくなった蛇花がいる。胸に突き立てられたナイフを中心に血が広がる。

鏡台には記憶にないセーター。なのに、それを手にした少女を鮮明に覚えている。

振り返れば下へ続く階段。

「……なんで」

誰も答えない。

蛇花を刺したから？
蛇花が死んだから？
あの血を舐めたから？
それとも…最初からここにあった？
分からない。

メグはクローゼットの奥に現れた階段の前へ立ち、その先を見る。しかし、暗くて下がどこまで続いてるのか…見えない。

ーースマートフォン。

メグは思い出して廊下へ戻った。
床に落ちているスマートフォンを拾い上げる。画面にはヒビが入っていた。

それでも点灯する。
あの文章は、まだ残っている。

『奴らはヤバい。建物から出ろ』

メグはしばらく見ていた。
それから、部屋の中へ視線を戻した。

ーー蛇花。

「……奴ら」

小さく呟く。怪物へ変貌した蛇花の姿が頭へ浮かぶ。同時に、さっき見た少女の笑顔も浮かぶ。全く違う姿が…同じ人間の中にある。

……そのことが、うまく繋がらない。

メグはスマートフォンを握った。もう一度、蛇花を見る。何か言おうとした。けれど、何も出なかった。

メグは階段へ向かった。一段目に足を置く。身体中が痛む。破れたワンピースには血と毒の痕。

ラウンジで目を覚ましたときとは、もう違う。

一段。また一段。階段を降りる。
途中で、メグは一度だけ振り返った。

開いたクローゼットの向こうには蛇花の部屋。赤い衣装に鏡。床に横たわる蛇花。そして……鏡台の上の、不格好なセーター。

メグは無言のまま、そのセーターから闇へ続く階段の先へ視線を戻した。

階段を降りる。十九階へ向かって。自分が誰なのかは…まだ分からない。

なのに、自分ではない誰かの時間だけが……
鈍く重い感覚として身体の中に残っていた。

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